Наньгун Жугэ взглянула на его глаза, полные надежды, и ещё решительнее покачала головой:
— Нет. Сначала возвращайся в своё жилище. Отдохни немного, прими ванну — а вечером приходи ко мне. У нас сегодня есть дела.
Её слова ударили Сяо Момина, будто молния пронзила сознание: он мгновенно ожил и выпрямился.
— Хорошо, я приду к тебе вечером. И ты тоже хорошо отдохни и прими ванну.
— Знаю-знаю, — отмахнулась она, — ты просто повторялка!
— Повторялка? Что это за штука такая? — с любопытством спросил Сяо Момин, но Наньгун Жугэ уже вытолкнула его из кареты.
— Иди отдыхай как следует и не задавай всё время десять тысяч «почему»!
Сяо Момин даже не успел опомниться, как оказался на земле. Внутри кареты Красавица-Друг тихонько хихикнула, а кто-то даже нарочно свистнул.
Едва вернувшись домой, Наньгун Жугэ собралась доложить отцу о своём возвращении, но прямо навстречу ей вышли Ду Мэйфэнь и Наньгун Мэйжу — весело болтали, опираясь друг на друга. Жугэ замерла на месте. Она вспомнила, как Сяо Момин рассказал ей, что одна из групп убийц, преследовавших её в пути, была послана именно Наньгун Мэйжу и Му Цзыяо. Неужели пятнадцатилетняя сестра способна на такую жестокость — желать ей смерти?
Если бы не её нынешняя душа, прежняя Наньгун Жугэ, скорее всего, погибла бы тогда — или умерла бы сейчас во второй раз! Как больно осознавать, что близкие люди способны на такое ужасное… Сердце её облилось ледяным холодом.
К счастью, Сяо Момин уже отомстил за неё — пусть и временно. Он просто выставил трупы убийц перед ними, чтобы те увидели. А окончательное решение оставил за ней: если она захочет смерти Наньгун Мэйжу — пожалуйста; не захочет — тоже неважно.
Прошло уже больше десяти дней. Наньгун Мэйжу тогда сильно испугалась, но, убедившись, что с ней ничего не случится, стала ещё более дерзкой. А теперь, увидев, что Наньгун Жугэ жива и здорова, её ненависть только усилилась: почему эта Жугэ такая живучая? Почему до сих пор не умерла? Ведь все те убийцы вернулись лишь обгоревшими трупами!
Увидев, как Наньгун Жугэ неторопливо приближается, обе женщины не стали уклоняться — они уставились на неё прямо.
— Ой! — насмешливо воскликнула Наньгун Мэйжу. — Так это ты, вторая сестра! И вправду вернулась! Целых две недели пропадала — неужели не думала, что родные будут волноваться? А вдруг ты там и вовсе погибнешь — что тогда делать?
Наньгун Жугэ приподняла бровь и с ног до головы оглядела сестру, после чего улыбнулась ещё шире:
— Как же я растрогана! Не ожидала, что третья сестра так обо мне заботится. Если бы только некоторые люди не ставили мне палки в колёса, со мной точно ничего бы не случилось. А даже если и ставят — я всё равно выхожу сухой из воды. Верно ведь, третья сестра?
Она всегда придерживалась правила: если кто-то проявляет к ней уважение на локоть — она отвечает на целую сажень. Но если кто-то причиняет ей боль — она отплатит в десять, сто, даже тысячу раз больше! Если бы не их козни, ей не пришлось бы столько страдать в пути. Раз они сами лезут на рога — нечего потом жаловаться. Пусть даже сестра, пусть даже родственница — раз вы не считаете меня человеком, зачем мне лезть на рожон?
Лицо Наньгун Мэйжу слегка побледнело — она прекрасно поняла, о ком идёт речь. Вспомнилось, как она с кузиной Цзыяо обсуждала в императорском дворце этот план. Когда их убийцы не вернулись, а по дороге домой вдруг появились десятки обгоревших трупов, сердце её подпрыгнуло к горлу: неужели это те самые люди?
На следующий день она навестила Цзыяо и узнала, что те же обугленные тела появились даже в её покоях — слуги там чуть с ума не сошли от страха.
Они не знали, кто оставил трупы у них под носом, но явно кто-то хотел их предупредить. Проверив тела, они убедились: это их убийцы, превратившиеся в обугленные останки.
Но так как с ними ничего не случилось, они решили молчать об этом, считая, что это просто предупреждение — возможно, от самой Наньгун Жугэ. Раз та не раскрыла их заговор и не осталось доказательств, они решили, что всё уже позади, и снова перестали её бояться.
Заметив, как побледнело лицо сестры, Наньгун Жугэ продолжила:
— Третья сестра, тебе ведь скоро шестнадцать. Говорят, старшая сестра начитана и образованна. А ты похожа на неё? Тоже много читаешь?
— Конечно! — фыркнула та. — Не все же такие безмозглые, как ты!
— Ты…! — Цзичжи шагнула вперёд, но Наньгун Жугэ остановила её.
Это дело она решит сама.
— Раз ты так начитана, слышала ли ты такую поговорку: «Кто много зла творит, тот сам себя губит»? — задумчиво произнесла Жугэ, а затем добавила: — И ещё одну: «Небесная сеть велика, но сквозь неё ничего не проскользнёт».
Ду Мэйфэнь сразу поняла, что речь идёт о ней. Сердце её сжалось от страха, и она резко спросила:
— Наньгун Жугэ, что ты имеешь в виду? Кто творит зло? Что за «небесная сеть»? Ты тут чепуху какую-то несёшь!
— Вторая мама, зачем так волноваться? — невозмутимо ответила Жугэ. — Я всего лишь спросила у третьей сестры, слышала ли она эти слова. Почему ты так реагируешь? Неужели совесть грызёт за все твои подлости?
Каждое её слово метко било в самые тёмные уголки их душ — туда, где царит ад. Она хотела, чтобы они поняли: нельзя вечно прятать правду. Огонь никогда не спрячешь под бумагой.
Лицо Наньгун Мэйжу стало ещё мрачнее. Она ткнула пальцем в Жугэ и громко крикнула:
— Наньгун Жугэ! Не перегибай палку! Что ты имеешь в виду? Не смей оклеветать мою мать!
— Знаете ли вы сами, клевета это или нет. Некоторые вещи не требуют разъяснений — достаточно заглянуть себе в душу. Если я хоть слово соврала, пусть меня поразит молния! А если это вы искажаете правду — да падёт на вас кара небесная!
Наньгун Жугэ сделала два шага вперёд и остановилась, пристально глядя на обеих женщин. Их бросило в холод — в её глазах больше не было страха, только решимость и огонь, от которого невозможно отвести взгляд.
Бросив взгляд на палец, всё ещё направленный на неё, Жугэ понимающе улыбнулась, подошла ближе и, словно порыв ветра, резко схватила руку сестры и вывернула её вниз:
— Больше всего на свете я ненавижу, когда на меня тычут пальцем. Особенно такие, как вы.
— А-а-а!
Наньгун Мэйжу даже не успела среагировать — резкая боль пронзила всё её тело, будто хрустнули кости. Силы мгновенно покинули её.
— Наньгун Жугэ! Что ты делаешь?! — закричала Ду Мэйфэнь, но опомнилась слишком поздно: рука дочери уже была вывернута вниз, а на лице девушки выступили капли пота.
— Ничего особенного, вторая мама, — спокойно ответила Жугэ. — Просто хочу, чтобы третья сестра запомнила урок. Я не терплю, когда на меня кричат и тычут пальцем. Вот и показала, как это делается.
Говоря это, она ещё раз резко провернула руку сестры, пока не достигла желаемого эффекта, и только тогда отпустила.
Наньгун Мэйжу уже не чувствовала ни рук, ни ног — боль вырубила её из реальности. Рука безжизненно свисала, словно сломанная ветка.
Ду Мэйфэнь подхватила дочь, но не знала, как реагировать. В резиденции канцлера давно не осталось её людей — теперь здесь правит Наньгун Жугэ. Да и виновата была её дочь — господин Наньгун вряд ли встанет на их сторону.
Видя, что дочь вот-вот потеряет сознание, Ду Мэйфэнь поскорее увела её прочь. Но в душе она поклялась отомстить!
Наблюдая, как они уходят, спотыкаясь, Наньгун Жугэ радостно добавила им вслед:
— Запомните: кто много зла творит, тот сам себя губит!
Те сделали вид, что не слышат, и ускорили шаг. Жугэ знала: рука сестры теперь бесполезна. С таким вывихом и переломом не восстановиться. Но это лишь прелюдия — главное ещё впереди.
— Пойдём, найдём отца, — сказала она.
Цзичжи кивнула. Конечно, её госпожа не даст себя в обиду! Она сама слышала хруст костей — такой вывих не исправишь.
Увидев дочь, Наньгун Янь обрадовался, и они вместе сели за скромный семейный ужин. Но едва они приступили к еде, как в дом заявился неожиданный гость —
Му Жунлие!
— Что, не рады видеть меня? — спросил он, глядя на спокойную картину отца и дочери за столом. Вдруг ему стало завидно — он давно не ел с императором и императрицей. Последний раз это было в детстве, и теперь даже думать об этом было больно.
Наньгун Янь поспешно встал и, слегка растерявшись, поклонился:
— Ваше высочество! Простите, что не встретил вас как следует.
Наньгун Жугэ, хоть и неохотно, тоже сделала реверанс.
— Вставайте, — разрешил Му Жунлие, и его взгляд упал на лицо Жугэ — обычное, ничем не примечательное. Но эта Наньгун Жугэ уже не та, которую он знал.
Много раз он хотел навестить её, узнать, как она изменилась. В памяти всплывали её улыбки, жесты, привычки… Но теперь он не имел права ни о чём спрашивать — она уже помолвлена с Владыкой Преисподней. По ночам, просыпаясь, он вспоминал её жёсткие слова.
Он всё ещё думал, что она любит его, просто не может признаться. Разве можно так быстро забыть чувства?
Он не знал, что душа Наньгун Жугэ уже изменилась — она больше не та.
— Ваше высочество, вы…? — растерянно спросил Наньгун Янь. Почему ледник Лие явился к нему ночью?
Наньгун Жугэ бросила на него один взгляд и отвернулась, не желая даже смотреть. Возможно, она просто презирала его.
Му Жунлие почувствовал, как в груди поднимается досада. Как она смеет так с ним обращаться? Он ведь ледник Лие, принц Северного Му! Раньше она обожала его, мечтала стать его невестой… А теперь?
Подавив гнев, он прошёл внутрь и сел на почётное место:
— Канцлер, вы ведь знаете, что через два дня в Северном Му состоится Великое поминовение?
— Да, ваше высочество, знаю, — почтительно ответил Наньгун Янь.
В Северном Му Великое поминовение — это ежегодный день, когда все поднимаются в горы, чтобы почтить память предков.
Со времён основания государства этот день не приходился ни на Цинмин, ни на Чунъян, а отмечался в восьмом месяце. Говорили, что народ Северного Му живёт за счёт урожая, и весной, в Цинмин, все заняты посевами, поэтому поминки перенесли на август — когда есть время почтить предков. Со временем это стало традицией.
Император поручил канцлеру подготовить всё необходимое. Если простые люди отмечают этот день с почестями, то уж королевская семья — тем более.
— Отец повелел мне уточнить, всё ли готово.
— Да-да, всё готово! Остаётся только представить на одобрение его величеству.
— Отлично. Я пришёл сегодня, чтобы лично проверить от имени императора.
— Конечно, конечно, ваше высочество.
— Хорошо, — кивнул Му Жунлие и взглянул на недоеденный ужин. — Канцлер, продолжайте трапезу. Я подожду.
— Нет-нет, я уже наелся, — заторопился Наньгун Янь. Как он может есть при принце? Впрочем, ужин был почти окончен.
Наньгун Жугэ не обращала внимания на присутствие Му Жунлие — после реверанса она села и спокойно ела. Но чувствовать на себе чужой взгляд было крайне неприятно, и вскоре она отложила палочки.
«Как же странно, — подумала она, — когда за тобой наблюдают».
Она быстро встала и подошла к отцу.
http://bllate.org/book/5409/533234
Готово:
