Этот яд разъедает кожу, проникает в плоть и вызывает нагноение. Когда гнойник лопается, из него сочится гной — одна мысль об этом вызывает тошноту. Но самое страшное не в этом: после выздоровления остаются шрамы, мелкие, но заметные. Для девушки нет ничего ужаснее, чем покрыться рубцами с головы до ног. Теперь Ду Иньинь, наверное, рыдает где-то в углу! Даже самые лучшие мази от шрамов не сотрут следы полностью. Пусть это станет для неё уроком: не всякое слово следует произносить вслух — иначе придётся заплатить за болтливость дорогой ценой.
Она вдруг осознала: счастье на удивление просто. Когда твои дела идут гладко — ты счастлива.
— Отлично! Ему как раз не хватает одной десятой. Прекрасно — я могу одолжить ему услугу, да и у него в руках именно то, что мне нужно, — прищурилась Наньгун Жугэ, и в её глазах блеснул холодный огонёк. «Давно хочу эту вещь, но всё не было подходящего случая!»
— Мамочка Жугэ, правда ли, что ты собираешься вернуть одну десятую из украденного зерна этому ненавистному леднику Лие? Это же полная потеря! Мы столько сил вбухали в перевозку!
Он ведь мечтал отдать это зерно нуждающимся семьям.
— Трудились в основном я! Думаешь, я стану даром отдавать ему зерно? Конечно нет! Всё делается ради выгодной сделки. Хунъянь и Чжицзи, идите к нему немедленно и скажите: если он отдаст мне один цветок тысячелетнего ледяного лотоса, я бесплатно восполню недостающую десятую часть зерна.
— Есть!
Тысячелетний ледяной лотос, также известный как парный лотос, пятьсот лет растёт листьями, а затем ещё пятьсот лет — до первого цветения. На одном стебле распускаются два цветка. Они не сросшиеся у основания, но расцветают и увядают одновременно, словно близнецы.
Этот лотос произрастает на самой северной горе Бэйлян в Северном Му, на высоте свыше семи тысяч метров, где вечные снега и почти нет живых существ. Однако именно там ледяных лотосов больше всего. Хотя цветение и длится долго, самих цветков там немало. Она давно слышала, что месяц назад он собрал там немало таких цветов. Сама она не выносит холода, да и её нынешнее телосложение не позволяет подниматься в такие морозы. Идти за лотосом ей не хочется, а ждать следующего цветения — слишком долго. Поэтому она и не жадничает: ей нужен всего один цветок.
Обычным людям кажется, что тысячелетний ледяной лотос почти бесполезен — разве что как лекарственное средство или для украшения. Лишь немногие знают его истинную ценность. Она же потратила массу времени, перелопатила множество древних книг и наконец узнала, насколько он важен. У Му Жунлие таких лотосов полно — он ведь собирает их лишь для украшения дворцов и домов. Один цветок ему точно не пожалко. Такое выгодное предложение он точно не отвергнет.
— Кто здесь?! — резко вскричал Му Жунлие, услышав шорох на крыше. — Стража! Ловите убийцу!
— Ваше высочество, что случилось? — Аохуо ворвался в покои вместе с отрядом стражников, увидев на лице своего господина настороженность.
— На крыше кто-то есть! Скорее всего, убийца! Берите живым!
Кто осмелился проникнуть ночью в Ледниковое поместье? Самоубийца, не иначе!
В голове мелькнула связь: пожар в зернохранилище, кража военного жалованья… Неужели это их рук дело? Хм! Значит, ловить надо ещё усерднее.
— Ловите убийцу! Быстрее! — закричали стражники.
Всё поместье мгновенно озарилось огнями, люди метались, как муравьи, клянясь поймать преступника.
Хунъянь и Чжицзи прятались в тени, наблюдая за тем, как стража бегает туда-сюда, словно клоуны. Хунъянь зевнула.
— Пусть устанут, тогда и выйдем.
— Хи-хи, теперь я понимаю, почему младшая госпожа так не любит этого ледника Лие, — тихо рассмеялась Чжицзи, прикрыв рот ладонью.
Хунъянь фыркнула:
— Конечно! Посмотри на него — высокомерный, надменный, будто он кто-то особенный. Да он даже не стоит того, чтобы младшей госпоже подавать туфли!
— Этот так называемый «доблестный и красивый ледник Лие» — просто фальшивка! Мне подавай обувь — и то я бы не стала её ему подавать, не то что младшая госпожа!
— Он ведь из числа тех, кто называл нашу госпожу бездарью. Если однажды он узнает, что уступает ей во всём, сам зароется в землю и больше не покажется на глаза!
— Точно-точно! Ах, как хочется увидеть, как он будет прятаться в норе! Внешность-то неплохая, а внутри — подлость чистой воды.
— Вот и говорят: «Лицо можно узнать, а сердце — никогда. Тело дракона нарисуешь, а кости — нет!»
Прошло немало времени, прежде чем в поместье наконец стихло — убийцу так и не поймали.
— Как это — не поймали?! — Му Жунлие был в шоке. Его стража состояла из лучших мастеров, как они могли не поймать проникшего в поместье?
Более того — они даже не увидели тени! Кто эти люди, способные бесследно проникать в его строго охраняемое поместье?
Хунъянь, наблюдавшая за происходящим, похлопала Чжицзи по плечу:
— Пора выходить.
— Ху-ху! — раздался лёгкий шум.
— Кто там?! — закричал кто-то из стражи.
Но прежде чем они успели среагировать, две фигуры уже стояли на земле.
— Ваше высочество ледник Лие, позвольте поприветствовать вас, — Хунъянь слегка поклонилась. Чжицзи же лишь холодно смотрела на него — кланяться? Только если покажет хоть каплю настоящего мастерства.
Обе сняли свои обычные маскировочные повязки и предстали в истинном облике.
— Всем отойти! — приказал Му Жунлие. Несмотря на юный возраст девушек, он ощущал мощную ауру их искусства Управления. Ясно: их мастерство превосходит его собственное. Откуда в Северном Му такие юные, но столь сильные практики? Им не больше семнадцати-восемнадцати, а уровень Управления выше, чем у него — одного из лучших в стране! Может, они участницы Четырёхцарственного турнира? Но зачем они здесь?
Он махнул рукой стражникам, велев им отступить. Если девушки захотят что-то сделать, эти стражи всё равно не смогут их остановить.
— Кто вы такие и зачем осмелились проникнуть в моё поместье ночью?
— Мы пришли не ради зла, — ответила Хунъянь. — Наша госпожа поручила нам заключить с вами сделку. Слышали, ваше зернохранилище сгорело, и вы должны восполнить потери за пять дней. Сегодня как раз пятый день, а зерна всё ещё не хватает. У нашей госпожи как раз есть лишнее зерно — она готова передать вам недостающую часть в обмен на одну вещь.
— Какую вещь? — насторожился Му Жунлие. Условия казались выгодными, но он не спешил доверять.
— Всего лишь один цветок тысячелетнего ледяного лотоса, который вы собрали месяц назад на горе Бэйлян. Сделка выгодная, не так ли?
— Что?! Вы говорите серьёзно? — Му Жунлие не верил своим ушам. Они хотят обменять зерно на ледяной лотос? Таких у него полно!
— Неужели мы пришли сюда ночью, чтобы дурачить вас? — бросила Чжицзи с презрением. — Вопросов слишком много!
— Лотос я отдам, — медленно произнёс Му Жунлие. — Но как мне убедиться, что вы действительно передадите зерно?
Хунъянь кивнула — умён, ничего не скажешь.
— Разумеется, нельзя верить на слово. Вот адрес склада — отправьте людей проверить. Ни одного зёрнышка не будет не хватать.
Она бросила ему свёрнутый листок. Му Жунлие поймал его, пробежал глазами — недоверие в его взгляде немного рассеялось.
— Чтобы выразить уважение, мы сначала позволим вам проверить зерно. Если всё в порядке, отправьте ледяной лотос в Лю Сян Фан в столице. Вы человек чести, надеюсь, не нарушите слово?
— Мы уходим, — Хунъянь потянула Чжицзи за руку, и обе взмыли в воздух.
Но вдруг остановились на крыше:
— И помните: если вы попытаетесь нас обмануть, мы, разумеется, сможем не только отдать вам зерно, но и уничтожить его в любой момент.
— Как только я убедлюсь в правдивости ваших слов, лотос будет доставлен, — пообещал Му Жунлие.
— Так и знайте.
— У меня есть ещё один вопрос, — остановил он их, когда девушки уже собирались улетать.
— Что ещё?
— Кто ваша госпожа? Назовите её имя.
— Вам не положено знать! — резко бросила Чжицзи.
Но Хунъянь слегка толкнула её локтём:
— Ну, раз уж мы здесь, пусть узнает. Наша госпожа — Мо Сяосяо.
С этими словами они исчезли в ночи.
— Мо Сяосяо? — повторил Му Жунлие, чувствуя, что имя это ему знакомо.
— Говорят, младшая госпожа Огненной Области тоже носит это имя. Неужели это она? — заметил Аохуо, который больше общался с внешним миром и знал больше, чем его господин.
— Она?
— Возможно…
На следующий день пришёл гонец из Лю Сян Фан: ледник Лие уже доставил туда не один, а три цветка ледяного лотоса и письмо.
Наньгун Жугэ усмехнулась:
— Ну и щедрый же он! Раз так, почему бы не принять?
— Госпожа, зачем он прислал три цветка? — недоумевала Чжицзи. — Похоже, пытается заигрывать.
— Мне всё равно, зачем он это сделал. Раз прислал — приму. А письмо — сожгите! Глаза мозолит. Надменный выскочка!
Если бы он знал, что она — та самая, ради которой он лично просил у императора разводное письмо, он бы, наверное, в стену врезался от стыда!
— Есть!
Чжицзи вышла с письмом и тут же столкнулась с Хунъянь, несущей тарелку арбуза. Она тут же стащила кусочек, за что получила лёгкий шлепок по руке.
Младшая госпожа никогда не считала их служанками — всегда относилась как к сёстрам. Поэтому со временем между ними в личном общении исчезло всякое деление на «госпожа» и «слуги».
— Госпожа, съешьте арбуза, охладитесь, — сказала Хунъянь.
— О, арбуз! — Нянь первым бросился вперёд.
— Знал, что ты обжора! Держи самый большой кусок.
— Спасибо, сестра Хунъянь! — Нянь, радостно подпрыгивая, убежал с арбузом.
Наньгун Жугэ тоже взяла кусок и неторопливо откусила:
— Хунъянь, какие новости о том человеке? Удалось что-нибудь узнать? Кто он?
— Нет, госпожа. Мы тайно расследуем, но он словно призрак — никто даже не видел его лица.
Хунъянь, конечно, понимала, о ком спрашивает госпожа — о том мужчине, с которым та столкнулась накануне.
Говорят, его искусство Управления очень высоко, и он прекрасно осведомлён об их делах. Неужели он уже раскрыл их связь с Огненной Областью?
Госпожа предупреждала: их нынешняя личность не должна быть раскрыта. Поэтому они обязаны выяснить, представляет ли он угрозу. Если нет — отлично. Если да…
* * *
На следующий день сёстры поднимут шум — посмотрим, кто окажется сильнее! Кто лучше притворится невинным и глупым?
http://bllate.org/book/5409/533181
Готово:
