Из-под пальто выглядывала половина карточки, и это вновь напомнило ей о лесу на горе Лунлинь — о сыром древесном дупле, о корнях, что бесконечно расползались во тьме… Чу Юань нахмурилась, откинула одеяло, соскользнула с кровати, натянула пальто и приподняла прозрачную завесу, выходя из спальни.
На чёрном деревянном столике в медной курильнице тлели неизвестные благовония — запах был куда приятнее, чем у гниющих корней. Врата Золотого чертога стояли распахнутыми; неведомо откуда налетевший ветерок перевернул страницу в книге, лежавшей на столе. Подойдя ближе, Чу Юань узнала «Всеобщую историю» — ту самую, что она принесла с собой. Книга раскрылась как раз на том месте, где Ли Суйчжэнь когда-то вырвал страницу, и по краю всё ещё виднелась неровная кромка обрывка.
Молодой господин в алой одежде спал на мягком ложе за столиком. Его глаза были закрыты, длинные чёрные волосы рассыпались по плечам, частично закрывая бледное, без единого изъяна лицо. Лишённый обычной суровости и пронзительности, он сейчас казался почти мягким, окутанным лёгкой дремотой.
Чу Юань сделала ещё пару шагов, невольно ступая тише, и только тогда заметила: в его пальцах зажаты девять связанных колец. Это были не те красные нефритовые кольца, которыми он обычно играл, а один из предметов из того набора игрушек, что она ему подарила.
Она чуть было не решила, что ошиблась, встряхнула головой и снова всмотрелась — да, это точно её недорогие стальные девять связанных колец.
Он всё ещё спал, но Чу Юань не слышала ни малейшего дыхания.
Она осторожно села рядом со столиком, взяла лежавший рядом платок, приподняла им крышку чайника на жаровне и зачерпнула кипяток бамбуковой черпакой, чтобы налить в нефритовую чашу.
Когда струя воды хлынула в чашу, поднимая облачко пара, вдруг раздался резкий звук «цзэн!». Она инстинктивно обернулась.
Юноша на ложе уже открыл глаза. Из-под рукава выглядел клинок меча, который он уже на два цуня вытащил из ножен, обнажив острое лезвие.
На мгновение их взгляды встретились.
Его брови нахмурились, лицо стало холодным и настороженным, всё тело напряглось, будто натянутый лук. Но, увидев Чу Юань, он замер, и напряжение постепенно сошло.
Сначала она тоже похолодела от его взгляда, но, заметив, как его выражение лица возвращается к обычному, спросила:
— Ты в порядке?
Вэй Чжаолинь потер виски и слегка покачал головой.
Полуоткрытые алые окна трепетали на ветру, развевая его одежду и открывая край белой рубашки под ней. Вечный свет жемчужин освещал подземный дворец так, будто здесь всегда был белый день.
Чу Юань налила ему чашу горячего чая и подтолкнула к нему, недоумевая:
— Зачем ты всё время спишь с мечом?
Вэй Чжаолинь приподнялся на подушках, несколько раз кашлянул, взял чашу, но, прежде чем пригубить, остановился и бросил на неё ленивый, полусонный взгляд из-под тяжёлых ресниц:
— Чтобы быть наготове против тебя. Если ты вздумаешь шалить, я убью тебя.
Его голос всегда звучал с лёгкой небрежностью, словно облачко, плывущее по небу, и сейчас в нём ещё чувствовалась дремота.
Чу Юань фыркнула, но тут же обожгла язык горячим чаем и резко втянула воздух.
«Шалить?»
Она машинально подняла на него глаза, собираясь что-то сказать, но вдруг уловила в его взгляде холодную, насмешливую искорку — он явно издевался.
Тогда она медленно поставила чашу на стол, уголки губ дрогнули в полуулыбке, и с лёгкой иронией произнесла:
— Тех, кто хочет тебя убить, сюда не пустят. Не нужно всё время держать меч под рукой. От этого холодного железа в постели всё равно не согреешься, и спать тебе спокойно не удастся.
Он прикрыл глаза, скрывая мелькнувшие в глубине тёмные эмоции, и промолчал.
А Чу Юань вдруг вспомнила последний сон, где он именно этим мечом перебил всех в том дворце.
И в этот миг она поняла, что означает для него этот клинок.
Человек, годами не знавший покоя во сне, нуждается во внешнем предмете, чтобы почувствовать хоть каплю безопасности. Со временем это становится привычкой, от которой невозможно избавиться.
Этот меч сопровождал его из самых грязных болот времени к вершинам небес. Его лезвие веками пило кровь врагов — и именно он теперь даёт Вэй Чжаолиню ощущение покоя.
Чу Юань вдруг осознала это и почувствовала лёгкое смущение, будто пожалела о чём-то.
Вэй Чжаолинь заметил её выражение и тихо, почти неслышно, усмехнулся — в этом смехе звучало что-то неопределённое.
— Ничего страшного в том, чтобы спать с мечом, — сказала она, почесав подбородок, — вполне нормально.
У Вэй Чжаолиня в глазах, до этого холодных и отстранённых, мелькнул проблеск света.
В Золотом чертоге воцарилась тишина, нарушаемая лишь лёгким позваниванием посуды или шипением кипящего чая на жаровне.
Чу Юань опустила голову, пряча смущение за чашей, и вдруг заметила, что из кармана её пальто снова выглядывает половина удостоверения. Озарение вспыхнуло в голове — она быстро достала его и положила на стол.
— Вэй Чжаолинь, посмотри на это.
Она уставилась на фотографию женщины на удостоверении и вспомнила все те тела в Лесном Водяном Массиве — некоторые ещё не до конца сгнили, другие давно превратились в белые кости. Невозможно было определить, чьё это удостоверение.
— Я знаю её мужа, — сказала она, — очень хороший человек. Он двенадцать лет странствует в поисках жены.
В её голосе прозвучала растерянность, брови слегка сошлись:
— Не знаю, стоит ли отдавать ему это удостоверение… Или говорить, что его жена больше нет в живых. Мне кажется, именно вера в то, что она жива, помогает ему держаться все эти годы. Боюсь, если я скажу правду, он не выдержит.
Чу Юань никогда не встречала такого преданного человека, как Сунь Юйлинь, готового отказаться от всего ради жены, не терявшего надежды даже перед лицом абсолютного отчаяния.
Мягкий свет сквозь алые занавески озарял профиль Вэй Чжаолиня, отбрасывая едва уловимую тень от его ресниц. Его голос оставался спокойным и отстранённым:
— Возможно, за двенадцать лет он уже перестал заботиться о том, какова истинная правда. Рассказать ему обо всём — не обязательно к лучшему.
Ведь Сунь Юйлинь прекрасно понимает, что найти живую Е Цюйтун — почти невозможная мечта. Эти бесконечные поиски, лишённые цели и надежды, пусть и являются побегом от реальности, но для него — это жестокая и в то же время романтичная надежда.
— Да, пожалуй, — согласилась Чу Юань, задумчиво опустив голову. Если она сообщит ему правду, он, возможно, прекратит свои странствия, но вместе с тем потеряет ту надежду, которую так долго берёг в себе.
К тому же, о том, что происходило в Лесном Водяном Массиве, она не могла ему рассказать. Одного удостоверения недостаточно, чтобы доказать что-либо.
Она снова спрятала карточку в карман.
— Скажи, — продолжила она, — если в Лесном Водяном Массиве у всех забрали способности, зачем тогда их убивать? — Она вспомнила Не Чу Вэня. — Дедушка говорил, что в детстве у него тоже забрали силу, но не убили.
— Вероятно, чтобы навсегда устранить угрозу, — ответил Вэй Чжаолинь.
Он сам мало что знал о способностях. С тех пор как пробудился, они уже были частью его, но откуда взялись — не понимал.
Лишь увидев останки в Лесном Водяном Массиве, он осознал: обладателей таких сил немало — и в этом мире, и в её мире.
— А дедушке теперь не грозит опасность? — спросила Чу Юань. Не Чу Вэнь почти ничего не рассказывал о прошлом, и она не знала подробностей, но, увидев тела в массиве, не могла не волноваться за него.
— Лучше побеспокойся о себе, — Вэй Чжаолинь бросил взгляд на шёлковую ленту, обвязывающую её запястье. — Действие травы Мицзун исчезнет, как только твой цветок Яньшэн полностью распустится. Тогда многие почувствуют его аромат. Если к тому времени ты не научишься контролировать его силу, тебя разорвут на части, как бешёных псов.
Чу Юань знала, что «разорвут на части» — это не метафора. Чтобы извлечь цветок Яньшэн, им придётся содрать с неё кожу и разломать кости, чтобы добраться до корней.
Она сжала запястье с лентой и почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Видя, как она замолчала и опустила голову, Вэй Чжаолинь поставил чашу и с интересом посмотрел на неё:
— Испугалась?
— А ты бы не испугался, если бы тебя четвертовали? — огрызнулась она, услышав его ледяной тон.
Вэй Чжаолинь слегка приподнял уголки губ, щёлкнул пальцами — и из его пальцев вырвался тонкий луч света, который плавно направил деревянную шкатулку прямо к Чу Юань.
— Что это? — спросила она, глядя на шкатулку, потом на него.
Его лицо оставалось бесстрастным, он лишь слегка кивнул, предлагая открыть.
Чу Юань открыла серебряный замочек и увидела на алой парчовой подкладке изящную серебряную шпильку. Узор из тончайшей проволоки образовывал цветок Яньшэн с жемчужинами и нефритовыми бусинами, а сама шпилька была сплетена из двух змей, извивающихся вокруг друг друга, но при этом оставалась изящной и лёгкой.
— Какая красота! — восхитилась она, провела пальцем по украшению и подняла на него глаза. — Это мне?
Он молча кивнул.
Чу Юань ещё раз внимательно осмотрела шпильку, и её выражение вдруг стало странным. Она прищурилась, переводя взгляд с украшения на его лицо:
— С чего это вдруг ты мне такой подарок? Выглядит довольно дорого…
Вэй Чжаолинь ещё не успел ответить, как она вдруг наклонилась вперёд, и её лицо оказалось совсем близко — настолько, что он почувствовал лёгкий аромат чая от её кожи.
Её круглые глаза весело блеснули, как солнечные зайчики на воде, и, немного прищурившись, она с намеренной игривостью произнесла:
— Вэй Чжаолинь, неужели ты влюб…
Она не договорила — его холодные, пронзительные глаза вдруг впились в неё, и слова застряли в горле. Она резко проглотила их и выдавила вместо этого:
— Шпилька отличная. Спасибо… Большое спасибо…
Говоря это, она попыталась отстраниться, но споткнулась и упала грудью на стол, чуть не опрокинув курильницу.
Вэй Чжаолинь внешне оставался невозмутимым, но уши его слегка порозовели — правда, в свете Золотого чертога это было почти незаметно, и Чу Юань не увидела.
Скрывая смущение, он холодно взглянул на неё, уже сидевшую прямо:
— Выбрось из головы всякие глупости.
— Меч тяжёлый и неудобный для защиты, — сказал он, — а это как раз то, что тебе нужно.
Он впервые увидел её старую шпильку после пробуждения, но сейчас, пытаясь вспомнить что-то, связанное с этой новой, чувствовал лишь смутную неясность.
— Для защиты? — переспросила Чу Юань, вертя шпильку в руках. Только теперь она заметила две выгравированные на обороте иероглифа. Поднеся украшение ближе к свету фонаря, она прищурилась и прочитала: «Цзяньсюэ».
— Разве это обычная шпилька? Как ею защищаться?
— Нажми на один из лепестков, — равнодушно ответил Вэй Чжаолинь.
Нажать на лепесток?
Чу Юань с сомнением надавила на один из них. Раздался лёгкий щелчок — и стержень шпильки мгновенно укоротился до самого цветка. Изнутри выстрелила тонкая, как нить, серебряная проволока, и острый наконечник в виде снежинки вонзился в красную колонну.
Тонкая проволока всё ещё вибрировала в воздухе, отражая холодный свет. Край алой занавески, задетый ветром, коснулся проволоки — и ткань тут же разрезалась, упав к ногам Чу Юань обрывком.
Она остолбенела.
Теперь она поняла, почему шпилька называется «Цзяньсюэ». Это вовсе не «увидеть снег» — скорее, «увидеть кровь».
http://bllate.org/book/5408/533073
Готово:
