Он молча смотрел на девушку перед собой — израненную, с мокрыми прядями, прилипшими к бледным щекам. Когда он заговорил, его звонкий голос прозвучал особенно отчётливо в этом дождливом пространстве:
— Разве ты не боялась?
— А есть на свете люди, которые не боятся смерти? — подняла она бледное лицо и посмотрела на него. Глаза её покраснели до боли. Всё тело дрожало, голос срывался, но в её взгляде впервые появилось нечто новое — вызов, боль и отчаяние.
Однако, взглянув на него, она вдруг вспомнила что-то и горько усмехнулась:
— Ах да… как же я забыла. Ты ведь и правда не боишься.
Чу Юань мечтала быть обычной. Хоть немного глуповатой — неважно, лишь бы остаться в стороне от всего этого зыбкого и неизведанного. Но с тех пор, как два года назад её удочерили Ту Юэмань и Не Чу Вэнь, пути назад уже не было.
Всё, от чего она пыталась убежать, снова и снова настигало её.
— Можно я возьму свои слова назад? — спросила она, глядя на него красными от слёз глазами. Возможно, она привыкла к его насмешливому выражению лица, но сейчас в её взгляде читалось не столько раздражение, сколько отчаяние — будто она решила просто сдаться и показать ему всю свою боль и страх.
— Даже если ты уничтожишь себе руку, ты всё равно не сможешь вырвать цветок Яньшэн.
Вэй Чжаолин вырвал у неё нож и бездумно швырнул в сторону. Затем схватил её за руку и помог сесть.
— Если ты попытаешься извлечь цветок Яньшэн, ты погибнешь.
Он посмотрел на неё — и увидел, что её глаза стали пустыми, лишёнными того живого блеска, что ещё недавно светился в подземном дворце гор Сянцзэ.
Она крепко сжала бледные губы и отвернулась, отказываясь говорить.
Вэй Чжаолин тихо вздохнул. Лёгким движением пальцев он отвёл мокрые пряди от её лица и протянул ей шёлковый платок из рукава.
— Ты не такая, как я, — вдруг сказал он. — Тогда мне оставалось только не цепляться за жизнь, чтобы выжить.
Возможно, он и не думал, что однажды расскажет кому-то о своём прошлом.
Перед ним сидела жалкая, измученная девушка — и в то же время упрямая, как никто другой. Она казалась робкой, но видела, как он убивает, и всё равно ночью спустилась с незнакомой ей горы Сянцзэ. Она шла по снегу без цели, но твёрдо заявила, что приведёт его домой.
А теперь она осмелилась пронзить себе запястье, пытаясь извлечь цветок Яньшэн.
Её внешность была мягкой и беззащитной, но внутри скрывался стальной стержень. У неё был собственный характер и достоинство — стоило коснуться её пределов, как она превращалась в колючего ежа.
— Но тебе не нужно делать такой выбор, — настойчиво поднял он её на ноги. В полумраке он стоял прямо перед ней, и она услышала его слова: — Цветок Яньшэн так ценен, потому что наделяет особой силой. Попробуй овладеть ею. Тогда мало кто сможет причинить тебе вред.
Возможно, он заметил, как по её щекам скатились две слезы, и лёгким движением костяшек пальцев стёр их.
— О чём плачешь?
— Я научу тебя.
Молодой правитель, вероятно, впервые в жизни давал такое обещание девушке.
Он вложил бумажный зонтик ей в ладонь. Его голос остался таким же холодным и ровным:
— Чу Юань, уходи отсюда. Не оглядывайся. Если боишься — представь, что всё это лишь сон. Проснёшься — и ничего не останется.
Холодный аромат приблизился, коснулся её — и тут же исчез.
Она почувствовала, как её тело поднялось в воздух: зонтик унёс её во тьму. За спиной больше не было его голоса — только шум дождя и ледяной ветер.
Она не видела, как за ней, в этом пустынном месте, вспыхнули огоньки, словно светлячки. Один за другим вспыхивали языки пламени, пожирая тела на земле.
А молодой человек в одежде цвета весенней сирени стоял среди огня — и постепенно его силуэт рассыпался, растворяясь в воздухе.
Ли Суйчжэнь и Жун Цзин, ожидающие в Золотом чертоге, едва завидев внезапно возникшую золотую завесу, бросились навстречу.
Они увидели, как Вэй Чжаолин выпал из неё и рухнул на ковёр.
— Ваше Величество! — в один голос воскликнули они.
Ли Суйчжэнь заметил, что ладони правителя покрыты кровавыми ранами — плоть обожжена до неузнаваемости. Когда они подняли его, он вдруг закашлялся и извергнул кровь, которая ярко-алой росой забрызгала его безупречно чистую одежду.
Ли Суйчжэнь и Жун Цзин уложили его на ложе. Лицо Вэй Чжаолина становилось всё бледнее, на висках выступила испарина.
— Ваше Величество! Без жемчужины Нити чувств вы не могли прорваться через барьер — это вызовет обратный удар! Вы…
Он не успел договорить: Вэй Чжаолин уже потерял сознание.
Даже во сне его тело корчилось от боли — на шее проступили напряжённые жилы, будто золотые молнии всё ещё терзали его изнутри.
— Цзяньлюй! Готовь лекарства! — в отчаянии крикнул Ли Суйчжэнь, засучивая рукава и обращаясь к двери.
Вэй Чжаолин, я хочу подарить тебе подарок…
Чу Юань оказалась дома, доставленная тем самым бумажным зонтиком. Она не включала свет, а лишь, пользуясь подсветкой телефона, нашла в шкафу аптечку. Сняв одежду, она встала перед зеркалом в ванной и начала обрабатывать раны. От затылка до лопаток шла длинная царапина — к счастью, лезвие лишь слегка прорезало кожу, рана оказалась неглубокой.
Йод всё равно жёг — свежая корочка размокла, и боль заставила её сгорбиться. Рука дрожала, но Чу Юань всё же закончила обработку, переоделась и рухнула на кровать, уставившись в потолок.
Внезапно она вскочила и, пошатываясь, вышла в коридор. Дойдя до двери в другой конец дома, она повернула ручку.
Не Чу Вэнь проснулся от резкого звука. При тусклом свете настенного бра он увидел лицо девушки — опухшее, в ссадинах.
Сон как рукой сняло. Он резко сел, включил свет — комната наполнилась ярким сиянием.
Ту Юэмань тоже открыла глаза. Увидев состояние Чу Юань, она тут же вскочила с постели:
— Юань-Юань? Что с тобой случилось?
Подбородок девушки распух до неузнаваемости.
Не Чу Вэнь тоже встал. Его взгляд на мгновение остановился на её затылке — там действительно была рана.
Затем он резко схватил её за запястье.
Цветок Яньшэн, о котором он так долго мечтал, расцвёл прямо на её кости. Перед ним мерцали бледно-золотые лепестки.
— …Юань-Юань? — переспросила Ту Юэмань, тоже увидев цветок и снова подняв глаза на лицо девушки.
Чу Юань позволила им смотреть. Только сейчас она поняла: даже если они ничего не говорили ей, даже если она сама старалась делать вид, что ничего не знает — всё равно всё происходило без её ведома и воли.
— Когда это появилось? — наконец спросил Не Чу Вэнь.
Губы Чу Юань дрогнули, и она ответила хриплым, почти неслышным голосом:
— Давно.
Больше она ничего не добавила.
В комнате воцарилась тишина. Наконец Не Чу Вэнь сказал:
— Малышка, поедем в больницу.
По дороге в больницу оба молчали. Подбородок Чу Юань только что вправили, и говорить ей было больно.
В клинике ей снова обработали рану на спине и зафиксировали подбородок бинтом. Когда всё закончилось, на лице девушки красовались белые повязки и два квадратных пластыря — она выглядела жалко и потерянно.
Вернувшись домой, старики уже не думали о сне.
Не Чу Вэнь держал в руках чашку горячего чая, но не пил. Он смотрел на Чу Юань и наконец спросил:
— Кто тебя увёл? Ты видела их лица?
— Нет, — ответила она, пытаясь покачать головой, но бинт мешал. — Все были в широких плащах с капюшонами. Лица не было видно.
В гостиной снова повисла тишина.
— То, что у тебя на запястье, называется цветок Яньшэн, — начал Не Чу Вэнь. Он не знал, что она уже узнала происхождение семени. — Мои предки были из Яньду, в царстве Ялань. Это семя передавалось в роду Не из поколения в поколение.
— Говорят, это чудесный цветок, способный расти в человеческой плоти и крови. Когда он сливается с кровью человека, тот получает необычайную силу.
Он снова посмотрел на запястье Чу Юань.
— Но даже в нашем роду никто не знал, как именно семя цветка Яньшэн проникает в тело человека.
— Юань-Юань, — лицо Не Чу Вэня, обычно строгое и сдержанное, сейчас выражало глубокую вину. — Кто-то украл его… но в итоге оно, по странной случайности, оказалось в тебе.
— Раз ты давно заметила изменения в своём теле, значит, ты уже поняла: мир, который видят многие, — лишь спокойная поверхность.
Он продолжил:
— С тысячелетия назад в мире существуют люди со сверхъестественными способностями. Снаружи они ничем не отличаются от обычных, но внутри обладают силой, недоступной другим.
— А ты? — тихо спросила Чу Юань, ограниченно шевеля губами из-за бинта.
Лицо Не Чу Вэня на мгновение застыло. Потом он сказал:
— Были… раньше.
— Что значит «были»? — не поняла она.
— Людей со способностями немало. Сильные неизбежно угнетают слабых. Жажда силы порождает жадность — некоторые стремятся украсть чужие способности, чтобы стать ещё мощнее.
Это, вероятно, была самая сокровенная и унизительная часть его прошлого.
— Когда я был совсем мал, мои способности уже исчезли.
— Когда у твоего цветка Яньшэн распустится третий лепесток, он начнёт излучать особый аромат. Те, кто ищет его, легко тебя найдут. Я всегда этого боялся…
Он закрыл глаза.
— Не думал, что это случится так скоро.
Он боялся, что цветок проявит себя — и в то же время боялся, что не проявит. Ведь цветок мог подвергнуть её опасности, но и дать ей шанс защитить себя.
Беда и удача идут рука об руку.
До того как другие обнаружат семя цветка Яньшэн в ней, он должен был научить её управлять этой силой. Поэтому он и повёз её в Синъян, на руины древнего Яньду — родину цветка Яньшэн, где хранились тайны царства Ялань.
Как только она ступит на эту землю, семя в её теле почувствует древнюю жизненную силу.
Изначально он хотел скрыть всё это. Пока цветок не расцвёл, он решил ничего ей не говорить — боялся, что она не справится с этой стороной мира.
Но, очевидно, она уже научилась справляться сама — без их ведома.
Не Чу Вэнь поставил чашку и поднялся наверх. Чу Юань слышала, как он что-то ищет, гремя и перебирая вещи. Она ждала внизу, пока не начала клевать носом.
— Юань-Юань, выпей немного соевого молока, — сказала Ту Юэмань, подавая ей стакан.
Чу Юань открыла глаза, хотела зевнуть, но бинт не дал. Она немного пришла в себя и осторожно взяла стакан, делая маленькие глотки через соломинку.
Ту Юэмань выглядела так, будто хотела что-то сказать, но не решалась. Наконец она произнесла:
— Юань-Юань, мы с дедушкой не хотели тебя обманывать…
— Бабушка, у тебя тоже есть особые способности? — перебила её Чу Юань.
Ту Юэмань покачала головой:
— У меня таких нет. Когда я познакомилась с дедушкой, он уже был обычным человеком.
В этот момент Не Чу Вэнь спустился по лестнице.
В руках он держал алый ларец. Подойдя к Чу Юань, он открыл его и достал тёмно-красную ленту, вышитую золотыми волнами.
— Внутри вшита трава Мицзун. Носи её — она временно скроет аромат цветка Яньшэн, и недоброжелатели не смогут тебя найти.
Он взял её за запястье — и вдруг заметил золотой браслет в форме феникса.
— Откуда у тебя это?
http://bllate.org/book/5408/533066
Готово:
