Она невольно пригляделась внимательнее и вдруг увидела, как полный мужчина с выпирающим животом подхватил за талию одну из кокетливых девушек и, не стесняясь посторонних, чмокнул её прямо в губы. Раздался резкий звук рвущейся ткани, и она поспешно зажмурилась, выпрямилась на стуле и покраснела до корней волос, а сердце заколотилось так, будто хотело выскочить из груди.
— До отъезда осталась ещё четверть часа, — напомнила она. — Двоюродный брат Тан не забыл?
Сяо Цяньтан, однако, смотрела с живейшим интересом и беззаботно отмахнулась:
— Не спеши. Как только выйдет фаворитка, мы успеем вернуться.
Цзян Жуань прикусила губу. Ей тоже стало любопытно, как же выглядит эта самая фаворитка, и она перестала уговаривать подругу. Взяв со стола розовый пирожок с начинкой, она осмотрела его: лакомство оказалось очень изящным, но есть что-то из борделя она не осмелилась и с досадой положила обратно.
Насладившись немного песнями и танцами, она постепенно расслабилась и, опершись подбородком на ладонь, стала разглядывать наряды и украшения девушек — кое в чём они действительно заслуживали подражания.
Пока она размышляла об этом, внизу мелькнули две знакомые фигуры. Цзян Жуань резко выпрямилась и заикаясь прошептала:
— Та… Тан-цзе…
Сяо Цяньтан тут же зажала ей рот и торопливо прошипела:
— Тс-с! Это же двоюродный брат Тан!
Цзян Жуань отвела её руку и пробормотала:
— Мне показалось… будто я увидела брата Цзиня?
— Да ну что ты! — Сяо Цяньтан бросила взгляд вниз, где среди гостей и девушек никого похожего не было. — Наверняка тебе почудилось. Сама себя напугала.
Но Цзян Жуань уже не находила себе места: двенадцать лет она провела рядом с братом Цзинем и знала каждую черту его лица и силуэт наизусть. Та фигура — точно он, а второй, кажется, Пэй-дайгэ.
— Тан-цзе, двоюродный брат Тан, давайте уйдём, — потянула она подругу за рукав и тихо попросила: — Мне страшно стало.
Сяо Цяньтан и ухом не повела: сейчас как раз начиналось самое интересное — вот-вот должна была появиться фаворитка, и атмосфера накалилась до предела. Голос Цзян Жуань потонул в шуме, а та, не отрывая глаз от сцены, вместе со всеми скандировала имя фаворитки.
Цзян Жуань подождала немного, но в коридоре так и не возникло ничего подозрительного. Она прикусила губу, решив, что действительно всё ей привиделось, и снова повернулась к сцене.
Именно в тот момент, когда из-за занавеса показался алый уголок платья фаворитки, когда её роскошный шлейф коснулся пола, а сложная вышивка затмила собой весь «Пьяный бессмертный», все замерли в ожидании.
Цзян Жуань тоже затаила дыхание и широко раскрыла глаза.
— Жуаньжо.
В тот самый миг, когда фаворитка сделала шаг вперёд, за её спиной раздался спокойный, как гладь воды, голос.
Цзян Жуань окаменела. Увидеть красоту фаворитки теперь было не важно. Медленно обернувшись, она натянуто улыбнулась:
— Брат Цзинь, ка… какая неожиданность! Ты тоже решил заглянуть в бордель?
Шэн Цзинь молчал, хмуро разглядывая её мужской наряд. На мгновение ему даже показалось, что он ошибся. Но голос остался прежним.
Услышав её слова, он с досадой сжал челюсти, бросил взгляд на поникшую княжну и, не обращая на неё внимания, схватил Цзян Жуань за запястье и вывел наружу.
Цзян Жуань с тоской оглянулась на фаворитку, но успела увидеть лишь её удаляющуюся фигуру.
Когда они вышли из тёплого и ярко освещённого «Пьяного бессмертного» в ночную мглу и окруживший их холод, она сразу замерла. Лихорадочно соображая, как бы перевести разговор в другое русло, она наконец произнесла под его пристальным взглядом:
— Брат Цзинь, куда делся Пэй-дайгэ?
Шэн Цзинь спокойно ответил:
— Ты, оказывается, очень внимательно следишь за тем, что Пэй Линьи тоже здесь.
Раз он заговорил с ней, значит, не совсем рассердился. Цзян Жуань немного расслабилась и улыбнулась:
— Так почему же я его не видела?
Шэн Цзинь помолчал. Конечно, потому что тот всё ещё внутри, но это он ей говорить не собирался. Вместо этого он многозначительно спросил:
— Так сильно им интересуешься?
Она поняла: так просто не отделаться. Опустив голову, она тихо извинилась:
— Брат Цзинь, я виновата.
С детства она ни разу не видела его в гневе, но это не значило, что он не умеет сердиться. И Цзян Жуань чувствовала: если она рассердит брата Цзиня, последствия будут серьёзными.
Она робко взглянула на него. Даже сейчас, когда он ничего не говорил, он казался высокой горой среди ледяных снегов — достаточно малейшего толчка, чтобы началась лавина.
Она нервно облизнула губы и, не в силах выдержать его непроницаемого взгляда, снова заговорила:
— Я больше никогда не приду в такое место! Даже мимо проходить не стану! Нет, лучше вообще не буду проходить мимо!
Шэн Цзинь опустил на неё взгляд и спросил:
— Это твоя идея или княжны?
Цзян Жуань стиснула зубы и ответила:
— Моя. Мне просто захотелось узнать, что это за место такое, и я уговорила сестру Тан пойти со мной.
Она не собиралась выдавать подругу: ведь та её не принуждала, она сама согласилась.
Шэн Цзинь презрительно фыркнул:
— Смелости у тебя прибавилось. Теперь не только в бордель ходишь, но и врать научилась.
Теперь он был не тем самым братом Цзинем, который исполнял все её желания, а строгим старшим братом. Голова Цзян Жуань опускалась всё ниже, пальцы нервно переплетались, а складной веер, давно разорванный пополам, унесло ночным ветром.
Сяо Цяньтан подошла, наступив на обломки веера, и громко заявила:
— Это была моя идея! Что ты собираешься делать?
Она держалась уверенно, голос звучал вызывающе, но только она сама знала, что всё это притворство.
За время их общения она начала побаиваться Шэн Цзиня: внешне он тихий, но невозможно игнорировать его присутствие.
Сяо Цяньтан мысленно порадовалась, что ей хватило ума ограничиться лишь кратковременным восхищением его лицом. Если бы она всерьёз попросила дядю-императора устроить свадьбу, её жизнь была бы испорчена!
Но, хоть и боялась его, она не могла бросить Жуань в беде. Выпрямив спину, она успокаивающе посмотрела на подругу.
— Княжна слишком долго отсутствует во дворце, — спокойно сказал Шэн Цзинь, бросив на неё короткий взгляд. — Его высочество князь Цзинъань, должно быть, обеспокоен. Не пора ли вам возвращаться?
Сяо Цяньтан кашлянула:
— Ты что, собираешься пожаловаться моему отцу?
— Если княжна не уйдёт, мне придётся лично заглянуть в резиденцию князя Цзинъаня, — ответил он.
Это значило: если она уйдёт сейчас — он сделает вид, что ничего не произошло; если останется — отправится жаловаться.
Какая жестокость!
Сяо Цяньтан стиснула зубы, уже готовая сказать «не уйду», но Цзян Жуань потянула её за рукав и тихо прошептала:
— Тан-цзе, ступай домой.
Как это можно?! Та широко раскрыла глаза, собираясь возразить, но Цзян Жуань добавила на ухо:
— Не волнуйся, я сама справлюсь.
Они всё ближе наклонялись друг к другу, и брови Шэн Цзиня нахмурились ещё сильнее.
— Княжна решила остаться или уйти? — нетерпеливо спросил он.
Сяо Цяньтан прикусила губу. Похоже, её присутствие здесь только мешает. Бросив подруге взгляд «берегись», она быстро ушла вместе со своей охраной.
Цзян Жуань проводила её взглядом, а затем, словно преданный щенок, подбежала к Шэн Цзиню и сладко позвала:
— Брат Цзинь…
Его брови сошлись ещё плотнее: в этом мужском наряде её кокетство вызывало странное чувство. Да и запах духов из борделя всё ещё витал в воздухе. Он помолчал и сказал:
— Сначала домой.
Он приехал верхом, но она ездить не умела, так что им предстояло идти пешком. С этими словами он развернулся и пошёл вперёд, а Цзян Жуань послушно последовала за ним.
Чем дальше они уходили от ярко освещённого «Пьяного бессмертного», тем гуще становилась ночь. Уличные фонари мерцали сквозь туман, а редкие прохожие лишь подчёркивали тишину.
Ей стало страшно, и она осторожно обхватила его мизинец. Убедившись, что он не отстраняется, она крепко сжала его руку: брат Цзинь, хоть и сердится, всё равно добр к ней.
Она осторожно спросила:
— Брат Цзинь, ты… не скажешь об этом отцу и матери?
Шэн Цзинь уклончиво ответил:
— Зависит от твоего поведения.
Цзян Жуань прищурилась и нарочито печально потянула за свой мужской наряд:
— Ладно, и не надо им рассказывать — они и так всё поймут.
Он бросил на неё короткий взгляд:
— Сначала заедем в дом Шэн.
Глаза Цзян Жуань радостно заблестели: в доме Шэн остались её старые платья. Пусть и поношенные, но надеть можно. Значит, брат Цзинь не собирается жаловаться родителям!
Она успокоилась наполовину и задумалась, как бы умилостивить брата.
Шэн Цзинь мысленно фыркнул: он не так прост, чтобы её обмануть. Если она не получит урок, то в следующий раз поступит ещё смелее. Сегодня — бордель, завтра — казино.
Оба шли в дом Шэн, каждый со своими мыслями, когда внезапно перед ними запыхавшись появилась Юйчжу с одеждой в руках — наверняка по указанию Сяо Цяньтан.
Цзян Жуань обрадовалась. Оглядевшись, она заметила тот самый ресторан, в который они заходили сегодня, и предложила:
— Брат Цзинь, можно я переоденусь?
Шэн Цзинь еле заметно кивнул и направился к ресторану, заказав отдельный зал.
Хозяин велел слуге проводить их наверх, про себя отметив: «На этот раз два молодых господина и служанка — больше не перепутаю».
Когда они поднялись, Шэн Цзинь остался за дверью. Вскоре Цзян Жуань переоделась, просто собрав волосы в два пучка, и пригласила его войти.
Он нахмурился:
— Можно было идти домой прямо так.
— Но я голодна, — жалобно сказала она, держась за косяк. — Брат Цзинь, я ведь ещё не ужинала.
После долгой прогулки с сестрой Тан и посещения борделя она давно проголодалась, просто всё происходящее заставило её забыть об этом.
Шэн Цзинь помолчал и, вздохнув, остановил проходившего мимо слугу и что-то тихо ему сказал.
Цзян Жуань постаралась скрыть довольную улыбку: теперь она не только утолит голод, но и выиграет время. К тому моменту, как они вернутся домой, брат Цзинь точно уже не будет злиться!
Два зайца одним выстрелом — какая она умница!
Пока ждали еду, она старалась угодить:
— Брат Цзинь, давай я угощаю тебя?
Шэн Цзинь чуть приподнял глаза:
— Я уже заплатил.
Она не сдавалась:
— Тогда я лично приготовлю тебе блюдо?
Он не ответил ни «да», ни «нет», а просто пристально посмотрел на неё. Её глаза блестели, в них пряталась хитринка. Он прекрасно понимал: она пытается отвлечь его, чтобы он забыл про её поход в бордель.
— Жуань, — строго сказал он, — ты хоть понимаешь, насколько опасен бордель?
Услышав это снова, Цзян Жуань напряглась и кивнула, хотя внутри возмутилась: «Ничего особенного я там не заметила. Брат Цзинь слишком преувеличивает».
Шэн Цзинь с досадой сжал виски и, глубоко вздохнув, начал терпеливо объяснять:
— Если кто-то распознает, что ты переодета, эти люди тебя не пощадят. Даже если не распознают — увидев такого миловидного «юношу», мужчины всё равно… В борделе полно комнат, и даже если ты будешь кричать до хрипоты, никто не услышит. А если я разнесу весь бордель — будет уже слишком поздно. Жуань, ты понимаешь?
По дороге сюда он мчался во весь опор, боясь, что она уже раскрыта, боясь, что опоздал. К счастью, всё обошлось. Иначе он никогда бы себе этого не простил.
Цзян Жуань опустила голову, делая вид, что раскаивается.
Но Шэн Цзинь заметил блеск слёз в её глазах. Он замер и начал сомневаться: не был ли он слишком резок?
Цзян Жуань всхлипнула и жалобно сказала:
— Брат Цзинь, не ругай меня так строго… Я уже поняла, что натворила.
Он сразу смягчился:
— За что именно ты виновата?
— За то, что пошла в бордель. За то, что соврала брату Цзиню. За то, что… ууу… заплакала, — она старалась поднять лицо, чтобы сдержать слёзы. — Я не буду плакать, брат Цзинь, только не ругай меня.
Слёзы катились по её щекам и исчезали в волосах. Шэн Цзинь смотрел на влажные пряди у виска и тихо вздохнул:
— Брат Цзинь больше не сердится. Не плачь, хорошо?
Главное — чтобы она была в безопасности. Ради этого он готов простить всё.
Цзян Жуань протянула ладонь и всхлипнула:
— Брат Цзинь прав. Может, ударь меня несколько раз — тогда я точно запомню.
Она не думала ни о чём подобном, пока он не сказал. Хозяйка борделя уже распознала в них женщин, но она всё равно вошла, надеясь на удачу. А если бы какой-нибудь мужчина догадался…
Она вспомнила ту сцену, когда мужчина целовал девушку, и поежилась.
— Брат Цзинь, я правда виновата! Больше никогда не пойду! — всхлипывая, сказала она.
Увидев, как она напугана, Шэн Цзинь нахмурился: он не хотел её пугать. Но теперь оставалось лишь взять её за руку и мягко успокоить.
Цзян Жуань подсела к нему и крепко сжала его ладонь.
http://bllate.org/book/5407/532981
Готово:
