Вода так и повисла в воздухе, не упав на пол. Лю Цинъу уже поднялась с колен, левой рукой сжала запястье няни Гуй и холодно посмотрела ей в глаза:
— Няня Гуй, вы, видно, совсем ослабли со зрением от старости. Каким же собачьим оком вы увидели, будто вода обожгла наложницу?
С этими словами она подняла перед ней покрасневшую правую руку:
— Раскройте-ка получше свои собачьи глаза и хорошенько взгляните! На наложницу попала лишь брызга — мокрая только юбка! Чего вы так расшумелись!
Лицо наложницы Мэй стало ещё мрачнее. Она слегка кашлянула, и няня Гуй тут же сникла:
— Да, да… это я ошиблась.
В этот самый момент за дверью тоненько просвистел маленький евнух:
— Его Величество прибыл!
Что?! Император здесь? Лю Цинъу мгновенно занервничала. Неужели этот император — тот самый мужчина, в которого она так долго влюблена? Не успела она и подумать об этом как следует, как в покои вошёл мужчина в ярко-жёлтом шелковом халате, чьи рукава высоко развевались от ветра. Все придворные Неяньгуна немедленно опустились на колени:
— Приветствуем Его Величество! Да здравствует Император, да здравствует десять тысяч раз!
Наложница Мэй слегка присела, придерживая платок, и мягко произнесла:
— Ваша служанка приветствует Его Величество.
— Любимая, вставай скорее, — Император двумя руками поднял её и с нежностью посмотрел на наложницу, чьё лицо выражало обиду. — Что с тобой случилось?
Наложница Мэй вдруг закрыла лицо и тихо всхлипнула, явно очень расстроенная.
Император тут же встревожился:
— Что такое, любимая? Ты сердишься, что я опоздал?
— Как может ваша служанка сердиться на Его Величество? Вы столько заботитесь о делах государства… Мне и так счастья полно оттого, что вы удостоили меня визитом.
Говоря это, она то и дело бросала взгляды в сторону Лю Цинъу.
Та почувствовала этот взгляд и невольно поежилась — будто что-то важное упустила.
Император был тронут заботой наложницы:
— Действительно, только ты такая понимающая.
Он сел на стул рядом и бросил взгляд на всё ещё стоящую на коленях Лю Цинъу.
— Кто это? Кажется, не из твоих людей?
— Это младшая сестра Цинъу, — ответила наложница Мэй с обидой в голосе, усаживаясь рядом с Императором. — Если бы вы не заговорили, ваша служанка и думать бы не стала об этом… Но раз уж вы спросили, сердце моё заныло.
— Раньше, когда я видела, что у Цинъу нет прислуги, я специально отдала ей свою служанку А-Цзы. Та всегда была аккуратной и заботливой. Но сегодня, когда она пришла ко мне во дворец, я просто остолбенела!
Она указала на А-Цзы, всё ещё стоявшую на коленях. Лицо девушки было распухшим и покрасневшим, а в сочетании с обиженным выражением и слезами на глазах и с разыгрываемой наложницей Мэй сценой всё выглядело так, будто Лю Цинъу неблагодарна и жестока.
— А-Цзы — моя служанка, всегда была осторожной и исполнительной. Неужели она так провинилась, что её избили до такого состояния? Теперь весь двор знает, что она наказала мою служанку и не считается со мной!
Закончив, она снова прикрыла лицо платком и тихо всхлипнула.
Император с досадой вздохнул:
— Ну ладно, всего лишь служанка. Завтра прикажу Управлению внутренних дел выбрать тебе двух более сообразительных!
При этом он даже не взглянул на Лю Цинъу, всё ещё стоявшую на коленях. Та, хоть и не испытывала к Императору особых чувств сейчас, помнила, что в прошлом Лю Цинъу с детства была влюблена в него. Но теперь она уже не та наивная глупышка.
Наложница Мэй не унималась, потянув за рукав Императора:
— Я только что попросила её прийти и извиниться, а она, представьте себе, принесла чашку чая и чуть не обожгла меня! Да ещё и испачкала парчовый наряд, который вы мне подарили!
С этими словами она обиженно подняла край юбки, показывая Императору мокрое пятно.
Лю Цинъу наконец всё поняла: всё это время они просто ждали Императора, чтобы обвинить её в неблагодарности и оскорблении наложницы.
Лицо Императора потемнело. Он тяжело вздохнул:
— Лю Цинъу, подними голову и посмотри мне в глаза!
Она без страха подняла глаза. Император был красив: правильные черты лица, светлая кожа, густые брови и глубокие глаза. Но в его взгляде, помимо гнева, читалось презрение.
— Ты осознаёшь свою вину?
Лю Цинъу мысленно усмехнулась, но на лице появилась улыбка:
— Ваше Величество, в чём именно я провинилась?
Император указал на лицо А-Цзы:
— Ты так избила служанку, подаренную тебе наложницей, и не чувствуешь вины?
— Ваше Величество, мне страшно… Я и не думала, что в ваших глазах простая служанка важнее меня!
Видя, что он молчит, она продолжила:
— А-Цзы действительно заботилась обо мне с тех пор, как пришла в Хаоюэ Сюань. Только забота эта выражалась в том, что заставляла меня выполнять черновую работу — стирать бельё, носить воду. Стоило мне хоть немного замедлиться — сразу начинались побои или лишали ужина.
— Вчера я уже не выдержала. Пусть у меня и нет титула во дворце, но я всё же дочь бывшего генерала! Дома я никогда не знала такой жизни. Поэтому я лишь сделала ей замечание. Кто бы мог подумать, что эта упрямая девушка сама себя наказала и даже не сказала мне об этом!
— Вчера я уже не выдержала. Пусть у меня и нет титула во дворце, но я всё же дочь бывшего генерала! Дома я никогда не знала такой жизни. Поэтому я лишь сделала ей замечание. Кто бы мог подумать, что эта упрямая девушка сама себя наказала и даже не сказала мне об этом!
С этими словами она притворно всхлипнула пару раз и приложила рукав к глазам, хотя слёз не было и в помине.
— Только что меня вызвали к наложнице, даже ужинать не дали. Увидев эту девушку здесь, я хотела забрать её обратно, но она упрямо отказалась идти со мной. Тогда наложница потребовала, чтобы я лично подала ей чай. Возможно, от стирки руки устали, и я дрогнула — чай и пролился. Ваше Величество, взгляните!
Она с видом глубокого огорчения подняла обожжённую правую руку. «Хочешь изображать жертву? Так я тоже умею!» — подумала она про себя.
Император посмотрел на её руку и почувствовал укол сочувствия. Хотя обычно он не жаловал Лю Цинъу, вид обожжённой женской руки всё же тронул его.
— Вызывали ли лекаря?
Наложница Мэй уже собралась что-то сказать, но Лю Цинъу опередила её:
— Наложница сказала, что у меня грубая кожа и не стоит беспокоить лекаря — достаточно приложить холодный компресс.
С этими словами она бросила взгляд на наложницу. Та сердито уставилась на неё, сжала губы и не нашлась, что ответить.
— Мэй, ты перегнула палку! — Император перестал называть её «любимой». Наложница тут же побледнела и опустилась на колени:
— Простите, Ваше Величество! Я поступила опрометчиво… Прошу, не гневайтесь на меня.
Император не обратил на неё внимания, а вместо этого поднял Лю Цинъу. Та, видимо, долго стояла на коленях, и ноги её подкосились — она упала прямо в объятия Императора. Он не стал возражать, а аккуратно усадил её на стул и махнул рукой наложнице:
— Вставай.
Наложница Мэй, увидев, как Лю Цинъу упала в объятия Императора, просто задохнулась от злости, но сдержалась. Её платок уже был весь в складках от сжатия.
Лю Цинъу, решив, что пора уходить, встала и поклонилась:
— Ваше Величество, уже поздно. Не хочу мешать вам отдыхать. Разрешите откланяться.
Не дожидаясь ответа, она вышла из Неяньгуна.
Император смотрел ей вслед, погружённый в размышления. Сегодня она вела себя иначе, чем раньше. И в её взгляде больше не было прежней влюблённости.
— Хм! — наложница Мэй фыркнула, заметив его задумчивость. — Ваше Величество, нечего глазеть — она уже далеко ушла.
Император очнулся и, улыбаясь, обнял её:
— Ах, любимая, ревнуешь?
...
Выйдя из Неяньгуна, Лю Цинъу глубоко вдохнула свежий ночной воздух — стало легче на душе. Но жжение в руке заставило её слегка нахмуриться.
«Неужели наложница Мэй специально велела вскипятить воду?» — размышляла она, глядя на ожог. — «Похоже, эта женщина опасна. После сегодняшнего я стала для неё ещё большей занозой. Но кто в этом дворце может остаться в стороне от борьбы?»
По дороге обратно в Хаоюэ Сюань она прошла мимо ручья. Летней ночью вода уже была прохладной. Лю Цинъу встала на камень у берега, присела и осторожно опустила обожжённую руку в воду. Боль сразу утихла.
Лунный свет мягко ложился на поверхность воды, отражая изогнутый серп. Лю Цинъу слегка пошевелила пальцами — по воде побежали круги, и лунное отражение рассыпалось. Вдруг она заметила в воде чей-то силуэт.
Подняв глаза, она увидела сквозь лунный свет мужчину, сидящего на каменном стуле. На нём был чёрный шелковый халат с серебряной вышивкой цветов мальвы по краю. На поясе — нефритовый пояс. В руках он держал слоновой кости флейту и пристально смотрел на неё.
Лю Цинъу растерялась, поскользнулась и чуть не упала в воду. В мгновение ока мужчина оказался рядом, крепко обхватив её за талию и удержав на ногах. Она ошеломлённо смотрела на него.
Теперь, с близкого расстояния, она разглядела его лицо. Оно было совершенным: чёткие черты, будто вырезанные ножом, брови — чёрные, как тушь, длинные ресницы, а глаза — узкие, глубокие и загадочные. Такой красоты было невозможно оторваться.
Лю Цинъу впервые подумала, что слово «красивый» вполне подходит и для мужчины. А этот — без сомнения, заслуживал такого описания.
— Госпожа, вы собираетесь смотреть ещё долго? — раздался низкий, чуть хрипловатый голос.
Лю Цинъу опомнилась: она всё ещё находилась в его объятиях! Щёки её мгновенно залились румянцем.
Она поспешно отступила на шаг, отвесила поклон:
— Простите.
Но тут же подумала: ведь уже поздно, как в дворце может быть мужчина без сопровождения стражи? Она с подозрением взглянула на него:
— Скажите, пожалуйста, кто вы?
Мужчина слегка кивнул:
— Я — восьмой принц Цзи Чэньянь.
«Принц!» — поняла она. Неудивительно, что он свободно передвигается по дворцу. Она слегка улыбнулась.
— Госпожа не узнаёт меня?
«Госпожа?» — недовольно подумала Лю Цинъу. — «Неужели в глазах принца любая женщина во дворце — наложница? А я — нет!»
— В глазах Его Высочества все женщины во дворце — наложницы? — спросила она, глядя прямо в глаза. — Так вот знайте: я — нет!
— О? Не наложница? Может, какая-нибудь заблудившаяся служанка? — уголки губ Цзи Чэньяня дрогнули в лёгкой усмешке.
Лю Цинъу окинула взглядом свою одежду — даже служанки одеваются лучше неё.
— Нет. Я — Лю Цинъу, дочь генерала Лю.
— А, так это вы — Лю Цинъу, — произнёс он, будто всё уже знал.
«Он меня знает? Или слышал о прошлом Лю Цинъу?»
— Да, это я. Раньше мы встречались?
Цзи Чэньянь тихо рассмеялся и покачал головой:
— Я однажды видел вашего отца при жизни. С вами же не знаком. Но в Чанъане ходит немало историй о вас.
— Обо мне? Каких историй? — удивилась она. Она ведь ничего подобного не слышала.
Цзи Чэньянь с недоумением посмотрел на неё. Лю Цинъу поняла, что он догадывается, и быстро нашла отговорку:
— Несколько дней назад я сильно болела и кое-что забыла. Не могли бы вы напомнить?
— Если забыли, не стоит вспоминать, — ответил он и развернулся, чтобы уйти.
Лю Цинъу терпеть не могла, когда люди обрывают разговор на полуслове — это же издевательство!
— Ваше Высочество! Не уходите, не договорив!
Цзи Чэньянь не ответил, а лишь приложил палец к губам — знак «тише». Лю Цинъу вспомнила: уже хайши, во дворце тишина. Её крик может привлечь стражу. Она тут же замолчала.
Цзи Чэньянь одобрительно кивнул, снял с пояса маленький фарфоровый флакон с синей глазурью и протянул ей. Лю Цинъу взяла его, не понимая, что внутри.
— Обожжённую руку нужно срочно мазать. Это отличная мазь «Юньнань байяо». Наносите два раза в день, не мочите рану. Завтра обязательно позовите лекаря.
С этими словами лёгкий ветерок пронёсся мимо — и когда Лю Цинъу опомнилась, его уже не было.
Она сжала флакон в руке и невольно улыбнулась. «Вот это мужчина, что ветер! Но принц, надо признать, весьма интересен.»
Она крепко сжала флакон и направилась в Хаоюэ Сюань.
А-Ли уже извела себя, как муравей на раскалённой сковороде, метаясь взад-вперёд.
Наконец вдалеке показалась знакомая фигура. Лю Цинъу ещё не успела открыть рот, как А-Ли бросилась к ней:
— Госпожа, вы наконец вернулись! Я уж думала, с ума сойду от волнения!
http://bllate.org/book/5400/532575
Готово:
