Цзин Мо стоял у двери, стараясь быть незаметным, словно статуя-хранитель.
— Сюэ, ты, наверное, кое-что слышала о прежних слухах обо мне? — спросила Афу, и в голосе её не было и тени волнения. — Я ничего не помню о прошлом. Так что расскажи мне сама.
Слова звучали спокойно — невозмутимее некуда, — но у Сюэ от них по спине пробежал холодок. Голос её задрожал:
— Госпожа… те двое просто болтали вздор. Пожалуйста, не принимайте это близко к сердцу…
Афу, заметив, как изменилось лицо служанки, лишь укрепилась в подозрении: тут что-то скрывают. Она небрежно улыбнулась:
— С каких пор я стала принимать что-то близко к сердцу? Просто мне любопытно узнать, что я делала раньше. Пусть даже эти слухи дурные — всё равно это часть моей жизни, и я имею право знать.
Она подняла глаза и прямо посмотрела на девушку:
— Ты думаешь, если не скажешь мне сама, то я никогда не узнаю? Другие-то не замолчат.
Сюэ задрожала так сильно, что чуть не расплакалась. После недавнего происшествия она не была уверена, выдержит ли ещё один подобный шок — возможно, схватит нож и набросится на того, кто осмелится снова упомянуть прошлое госпожи. Когда госпожа поручила ей ухаживать за Афу, старшая няня строго-настрого запретила говорить о том времени: ведь госпожа всё забыла — словно родилась заново.
Но теперь госпожа узнала и прямо требует ответа. Что ей делать?!
— Я… я правда ничего не знаю… — запинаясь, пробормотала Сюэ, не от страха перед наказанием, а из боязни, что госпожа вновь захочет вспомнить прошлое.
Афу приподняла бровь и назвала то, что давно подозревала:
— Когда тебя приставили ко мне, матушка специально велела не упоминать о моём прошлом?
Сюэ удивлённо подняла голову, но, встретившись взглядом с проницательными глазами госпожи, тут же опустила её.
Реакция служанки подтвердила догадки Афу. Та на миг задумалась, затем перевела взгляд на Цзин Мо, стоявшего у двери, и холодно произнесла:
— Цзин Мо, говори ты.
— Госпожа, в то время я нес службу во дворце и ничего не знал о происходящем за его стенами, — ответил он, глядя прямо перед собой, явно уклоняясь от ответа.
Афу горько усмехнулась. Отлично. Прекрасно. Оба молчат, будто сговорились. Ничего не вытянешь.
— Вы уверены, что предпочитаете, чтобы я вышла на улицу и сама расспросила тех людей? Чтобы услышать, как они с придыханием пересказывают всякие пошлые сплетни обо мне? — раздражённо воскликнула она. — Я обязана это знать! Кто из вас двоих наконец заговорит?!
Сюэ дрожала всем телом. Лицо Цзин Мо оставалось непроницаемым, но, обдумав слова госпожи, он наконец тихо заговорил:
— Когда госпожа была… не в себе, она питала чувства к принцу-дракону. Но из-за своего состояния каждый раз, когда пыталась приблизиться к нему, устраивала целые представления… В кругу знати все господа и барышни смеялись над вами, насмехались и унижали. В столице ходили самые жестокие слухи: будто госпожа влюбилась в принца-дракону и не стеснялась заявлять об этом публично. Три года назад, во время ежегодного весеннего пикника наследных принцев, госпожа каким-то образом узнала об этом и прямо перед всеми призналась принцу в любви. Ей отказали… Тогда госпожа пошла ещё дальше — при всех сняла с себя одежду и потребовала, чтобы принц взял на себя ответственность. Но и это не возымело действия: принц резко отверг её. Ходили слухи, что госпожа даже пыталась покончить с собой, чтобы заставить его взглянуть на неё… Но и это не помогло.
…Какая же отважная история! Афу слушала, широко раскрыв глаза, поражённая и ошеломлённая. Хотя Цзин Мо изложил всё кратко и сдержанно, она прекрасно поняла, что тогда пережила та несчастная девушка. И, словно сливаясь с воспоминаниями прежней Афу, почувствовала непреодолимое желание провалиться сквозь землю от стыда!
В комнате воцарилась гнетущая тишина, контрастирующая с шумом за окном. Афу мысленно перебрала услышанное и вдруг почувствовала неладное. Цзин Мо говорил спокойно, но если хорошенько подумать, картина получалась ужасающей: как могла глупая девочка устроить такой скандал, ставший достоянием всей столицы?
Прошла целая чаша чая, прежде чем Афу тихо спросила:
— Может ли глупец вообще понимать, что такое любовь?
Сюэ недоуменно моргнула, не сразу сообразив, о чём речь.
Цзин Мо, однако, сразу уловил смысл:
— Госпожа, что вы имеете в виду?
— Да ничего особенного, — уклончиво ответила Афу. Похоже, дома придётся хорошенько расспросить мать и ту служанку Шаояо. Ведь когда она очнулась в Линъюане, обе заверили её, что прежняя Афу была послушной и тихой. Даже Шаояо говорила, что ухаживать за ней было легко: «Хоть и глупа, но спокойна, как двухлетний ребёнок».
Если это так, откуда тогда взялись все эти безумные поступки?
Как бы то ни было, Афу с трудом могла принять, что прежняя она, будучи в таком состоянии, могла раздеться перед всеми и требовать ответственности от принца! Неудивительно, что репутация была испорчена настолько, что пришлось уехать из столицы в поместье!
Она безнадёжно закрыла лицо рукой. В этот момент в дверь постучался слуга, неся заказанные ею блюда. Он учтиво расписывал достоинства каждого яства, ожидая одобрения.
Афу взяла палочки и сняла крышку с одной из тарелок. На ней аппетитно лежал золотистый хрустящий цыплёнок. Она откусила кусочек — и вдруг замерла. В глазах загорелись звёздочки.
«Боже мой, в древности уже умели готовить так вкусно?! Этот цыплёнок настолько восхитителен, что хочется проглотить даже собственный язык!»
Жуя, она ткнула палочками в тарелку и, сияя от восторга, нечётко пробормотала слуге:
— Гэ хэ хэ цы… (Этот очень вкусный…)
Слуга, поняв по её виду, что блюдо пришлось по вкусу, гордо выпятил грудь:
— Госпожа, это фирменное блюдо нашего заведения. Каждый день мы продаём только пять таких цыплят. Вы — новая гостья, поэтому я сам решил подать вам именно его.
— Почему же такое вкусное блюдо ограничено всего пятью порциями в день? — спросила Афу, продолжая наслаждаться.
— Рецепт уникален, а приготовление требует огромного труда. Поэтому мы и ограничили продажу. Если вам понравилось, ешьте спокойно. Потребуется что-то — позовите меня.
Афу была в восторге. Этот хрустящий цыплёнок оказался даже вкуснее, чем современные аналоги! Она ела с таким увлечением, что не заметила, как уничтожила целую птицу.
Лизнув пальцы и причмокнув губами, она уже подумывала заказать ещё одного.
Сюэ, наблюдая за ней, подумала, что госпожа сильно изменилась. Осторожно заговорила:
— Госпожа, вы…
— А? Сюэ, сходи к слуге и закажи ещё одного такого цыплёнка. Он невероятно вкусный! — без промедления приказала Афу.
Сюэ машинально посмотрела на Цзин Мо. Тот нахмурился, но молча вышел из комнаты.
— Госпожа… — снова начала Сюэ, теперь ещё робче. — Я… я осмелюсь спросить… Вы узнали о прошлом… и, кажется, совсем…
— Ты хочешь спросить, почему я не расстроилась? — Афу с улыбкой отложила палочки и вытерла рот салфеткой. Увидев, что Сюэ кивает, она спокойно добавила: — На самом деле я чувствую себя ужасно. Прямо хочется зарыться в землю!
— А?! — Сюэ даже рот раскрыла, поверив ей всерьёз.
Афу фыркнула от смеха:
— Да шучу я! Просто неловко стало от мысли, что всё это натворила я сама. Но не переживай: я понимаю, что прошлое осталось в прошлом.
Служанка облегчённо выдохнула. На самом деле весь дом скрывал правду не из страха, что госпожа расстроится, а потому что боялись: вдруг она вновь влюбится в принца! Хотя теперь, когда болезнь миновала, госпожа вполне достойна стать его невестой… Но Сюэ знала: из-за этого самого принца Афу чуть не погубила свою репутацию в столице. Господин и госпожа ни за что не захотят, чтобы дочь вспомнила о своих прежних чувствах.
— Что с тобой? — заметив, что Сюэ всё ещё хмурится, Афу помахала рукой у неё перед носом.
Служанка очнулась и натянуто улыбнулась:
— Госпожа… можно задать один вопрос?
— Спрашивай, — благодушно разрешила Афу, всё ещё наслаждаясь послевкусием цыплёнка.
Сюэ крепко сжала губы и наконец выпалила:
— Вы узнали, что раньше любили принца… А теперь… вы всё ещё… испытываете к нему чувства?
Афу прищурилась, заметив, как напряжённо следит за ней служанка:
— Я ничего не помню, так о каких чувствах может идти речь? А ты зачем спрашиваешь? Хочешь, чтобы я влюбилась в него снова?
— Нет-нет-нет! — Сюэ замахала руками, испугавшись реакции госпожи. — Просто… Просто хорошо, что вы ничего не помните! Принц… он не стоит того. Лучше вам его не любить.
Афу уже собиралась подразнить её дальше, как вдруг дверь распахнулась. Вошёл Цзин Мо в сопровождении управляющего заведением.
Остановившись перед Афу, Цзин Мо сухо доложил:
— Госпожа, это управляющий ресторана «Лайюньлоу». Здесь действует правило: ежедневно продаётся ровно пять хрустящих цыплят. Остальные порции предлагаются случайным гостям, если остаются.
Управляющий пояснил, что это своего рода лотерея: повар иногда готовит больше пяти цыплят и раздаёт их в качестве бонуса, но если настроен плохо — строго ограничивается пятью. Эти пять порций обычно раскупаются постоянными клиентами ещё до того, как попадут в меню.
Повар — мастер своего дела, приглашённый за огромные деньги и по личной просьбе владельца. Он мог бы работать где угодно, поэтому заведение вынуждено подстраиваться под его капризы.
Выслушав объяснения, Афу поняла: даже за большие деньги повар не всегда готов готовить. Такой самодовольный характер заинтриговал её — она захотела увидеть его лично. Но управляющий тут же отказал:
— Мастер крайне замкнут и никого не принимает.
Не сумев заказать ещё одного хрустящего цыплёнка, Афу расстроилась. Когда наконец появилась Ли Ваньин, у неё и вовсе пропало желание гулять, и она решила возвращаться домой.
Едва выйдя из номера, она столкнулась с группой девушек. Благодаря ежедневным тренировкам с мечом Афу ловко уклонилась, но одна из девушек едва не упала, лишь благодаря поддержке подруг удержавшись на ногах.
Девушка, которую чуть не сбили, уже готова была обрушить поток ругани на невежу, но Афу не желала ввязываться в неприятности и поспешно бросила:
— Простите!
И, не оглядываясь, быстро ушла.
Инь Юэ в ярости закричала вслед:
— Какая грубиянка! Ни извиниться толком, ни воспитания! Настоящая дикарка!
— Ладно, ладно, главное, что с тобой всё в порядке, — стали успокаивать её подруги, одна из самых ярких молодых аристократок столицы.
Инь Юэ, не выплеснув злость, чувствовала себя раздражённой. Поэтому, когда вскоре вышла Ли Ваньин, она стала лёгкой мишенью для её яда. Особенно разозлило Инь Юэ, увидев её красивое лицо:
— И эта деревенщина осмелилась прийти в ресторан? У неё хоть деньги есть?
— Пойдём, не стоит обращать внимания на таких, как она. Мы же ждём сестру Цзыюнь! — потянули её подруги, оживлённо обсуждая новинки в лавках духов и украшений.
Группа быстро появилась и так же быстро исчезла. Никто не заметил, как Ли Ваньин, оставшись одна, с такой силой сжала платок, что чуть не разорвала его. На лице застыла маска сдерживаемой ярости.
В Линъюане никто не осмелился бы так с ней разговаривать. Там дочь уездного начальника все льстили и заискивали перед ней. Но в столице, где собралась вся знать Поднебесной, она чувствовала себя ничтожной и жалкой. Видя, как роскошно одеты знатные девушки, она остро ощущала собственную незначительность. Никогда ещё она так не ненавидела свою судьбу и происхождение!
Афу вернулась домой и сразу направилась в покои родителей — «Ваньлань». Конечно, она не так уж безразлична к услышанному — просто в тот момент её внимание полностью захватил хрустящий цыплёнок.
http://bllate.org/book/5359/529754
Готово:
