— Всё нужно делать не спеша, — сказал Шэнь Ханьчжи. — Не стоит давить на него слишком сильно. Сейчас никто не в силах угадать, о чём думает Его Величество. Даже мы, члены Совета, не слышали от него ни единого слова. Похоже, он тайно наблюдает за тем, как ведут себя оба принца. Если кто-то проявит излишнюю поспешность, боюсь, это сыграет против него.
Ли Гуйфэй всхлипнула пару раз, а затем горько усмехнулась:
— Кто из тех, кто воссел на золотой трон, позволял легко прочесть свои мысли? Я уже столько лет во дворце… внешне, конечно, милость императора не угасала, но что у него на уме — так и не сумела разгадать. Каждый мой шаг был осторожен, словно хождение по лезвию: боялась малейшей ошибки, чтобы не утратить милости и не быть заменённой. Но даже вся эта осторожность ничего не даёт. Молодость и красота не вечны, и скоро меня наверняка вытеснят девушки юного возраста. Потеря милости — дело ближайших двух лет.
Шэнь Ханьчжи мягко произнёс:
— Для меня ты всё так же прекрасна, как и прежде.
Ли Гуйфэй улыбнулась:
— Братец всегда умеет порадовать меня. — Она вздохнула. — Всякий раз, когда во дворце становится невыносимо, я вспоминаю наши прежние дни в Гусу. Жили тогда скромно, не то что сейчас — шёлк да парча, но как было просто и радостно! Если бы родители не отправили меня во дворец, мы, верно, уже давно обзавелись бы детьми и внуками.
Шэнь Ханьчжи тихо ответил:
— Это моя вина, Ижань. Если бы я раньше получил высокий чин, ничего подобного не случилось бы. Прости меня.
Голос Ли Гуйфэй задрожал:
— Моё сердце никогда не менялось, братец. А твоё?.. Всё, что я делаю, — не только ради Юэ, но и ради тебя.
Шэнь Ханьчжи помолчал немного:
— Я понимаю. Конечно, мои чувства те же.
— Правда? — спросила она.
— А разве я когда-либо обманывал тебя? — ответил он.
В комнате воцарилась тишина. Линьпин осторожно выглянула из-за цветочной решётки окна. За полуприкрытым окном Ли Гуйфэй прижалась лицом к груди Шэнь Ханьчжи и тихо плакала, а тот нежно вытирал ей слёзы.
Линьпин широко раскрыла глаза от изумления, быстро опустила голову и, согнувшись, на цыпочках поспешила прочь. Если бы они заметили, что она подслушивала их тайну, ей бы несомненно отрубили голову.
Она не смела даже дышать, пока не добежала до Сунбайского двора. Там, наконец, с облегчением выдохнув, покраснела от напряжения. Айлу удивлённо воскликнула:
— Госпожа, что с вами?
Линьпин махнула рукой, покачала головой и молча вернулась в свои покои. Бросившись на кровать, она глубоко вдохнула несколько раз, лишь тогда сумев унять бурю в душе.
Фаворитка императора и один из главных министров… оказались любовниками! От этого случайного открытия её потрясло до глубины души.
Хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного. Они — двоюродные брат и сестра, росли вместе с детства, были красивы и талантливы, и вполне естественно, что между ними зародились чувства. Просто судьба распорядилась иначе. В этом мире браки заключаются по воле родителей и свах, а не по желанию самих молодых. Линьпин помнила: семьи Ли и Шэнь в Сухане и Ханчжоу были некогда знатными, но пришли в упадок. Род Ли, увидев шанс через дочь укрепить положение, не стал ждать бедного учёного, ещё не добившегося успеха. Так пара влюблённых была разлучена: одна попала во дворец, другой — на службу. Оба достигли больших высот. Линьпин была уверена: и Ли Гуйфэй стала фавориткой, и Шэнь Ханьчжи занял пост в Совете — благодаря взаимной поддержке.
Хотя эта тайна не имела к ней никакого отношения, Линьпин почему-то почувствовала тревожное предчувствие. Кроме того, ведь говорили, что Шэнь Ханьчжи глубоко предан своей законной супруге. Как же он мог все эти годы тайно встречаться с Ли Гуйфэй? Мужчины часто бывают ветрены, но Шэнь Ханьчжи, по слухам, всю жизнь держал при себе лишь двух наложниц — человек явно сдержанный и благоразумный. Может ли такой человек быть искренне привязан сразу к двум женщинам? Линьпин сомневалась.
Чем больше она думала, тем сильнее чувствовала, что где-то здесь кроется ложь, но не могла понять — где именно.
Из-за визита Гуйфэй в доме маркиза снова собрались все на вечерний ужин. Давно не видевшийся Сун Юэ тоже появился — император поручил ему важные дела, и он был занят без отрыва. Сегодня же, пользуясь случаем, что мать выехала из дворца, он нашёл время ненадолго вернуться домой.
После дневного происшествия Линьпин не могла удержаться и то и дело косилась на Шэнь Ханьчжи и Ли Гуйфэй за столом. Однако те вели себя совершенно прилично, как обычные двоюродные брат и сестра, и ничто не выдавало их связи.
За семейным пиром все, разумеется, обращали внимание на самого знатного гостя. Шэнь Ханьчжи беседовал с Ли Гуйфэй и Сун Юэ, сначала расспрашивая, как идут дела, какие знаки милости проявляет император, а потом перешёл к более лёгким темам. Ли Гуйфэй засмеялась:
— Братец, Юэ всегда справляется отлично, вот только с личными делами у меня камень на душе. Ему завтра исполнится девятнадцать, а он всё не торопится жениться — даже наложниц во дворце не держит! У принца Ци, правда, не сравниться с Юэ во многом, но зато у него уже два сына. Ты бы видел, как радуется император, когда видит своих внуков!
Шэнь Ханьчжи улыбнулся:
— Да, Юэ пора подумать о женитьбе.
Сун Юэ бросил мимолётный взгляд на Линьпин напротив и спокойно ответил:
— Сейчас татары вторгаются на границы, на юге ещё не усмирено восстание, а на востоке пираты терзают побережье. Я, как сын императора, не имею права думать о личном. Дела, которые поручил мне отец, слишком важны, чтобы я мог позволить себе расслабиться. К тому же я ещё молод — времени на женитьбу и детей предостаточно.
Линьпин еле сдерживала улыбку. «Вот и суждено вам быть вместе, — подумала она про себя. — Эти двое — настоящая пара».
Ли Гуйфэй продолжала:
— Командующий Пэй скоро возглавит Пять армейских лагерей. Его дочь в прошлом году получила титул сянцзюнь. Я видела её во дворце — и красива, и умна, и характер живой, совсем не похожа на этих бледных девушек из гарема. Думаю, она идеально подойдёт Юэ в жёны.
Линьпин чуть не рассмеялась. В прошлой жизни он ведь сам хвалил Пэй Жуи как свою «надёжную помощницу». Почему теперь так переменился?
Сун Юэ остался невозмутим:
— Сянцзюнь действительно мужественна и талантлива, достойна зваться героиней. Но такие женщины не годятся в жёны. Мне бы хотелось выбрать себе более скромную и добродетельную супругу.
Линьпин мысленно фыркнула.
Ли Гуйфэй засмеялась:
— Братец, видишь? Стоит мне заговорить о его женитьбе — он тут же находит отговорки, кого бы я ни предложила! Похоже, ему нужна настоящая небесная дева!
Сун Юэ мягко улыбнулся:
— Матушка, не насмехайтесь надо мной. Брак — дело серьёзное, к нему нужно подходить обдуманно.
Так как за столом собралось много людей, Ли Гуйфэй лишь пошутила и тут же перевела разговор на другое.
Когда стемнело и зажгли красные фонари, все вышли провожать Ли Гуйфэй. Лишь когда её паланкин скрылся за поворотом улицы, гости разошлись по своим покоям. Шэнь Ханьчжи, проводив взглядом сына, которого давно не видел, прочистил горло и обратился к Сун Юэ:
— Юэ, зайди ко мне в кабинет.
Сун Юэ кивнул, невольно взглянул на удалявшуюся фигуру Линьпин, которую уводил Шэнь Мин, и последовал за дядей.
В кабинете Шэнь Ханьчжи велел подать чай, затем отослал слугу. Оставшись наедине, они сели друг против друга за стол. Лицо Шэнь Ханьчжи стало строгим:
— Твоя мать сказала, будто ты не стремишься к борьбе за престол. Это правда?
Сун Юэ почтительно ответил:
— Дядя, решение о том, кого назначить наследником, принимает только отец. Мои усилия или бездействие мало что изменят.
Шэнь Ханьчжи нахмурился:
— Ты прекрасно знаешь, что это не так! Престол наследника сейчас между тобой и принцем Ци. Если ты не сделаешь шаг вперёд, его опередит соперник. Твоя мать изводит себя ради тебя день и ночь. Неужели ты хочешь разочаровать её?
Сун Юэ вздохнул:
— Я знаю, сколько она для меня сделала. Но… — он замялся, — честно говоря, мне безразлично, стану я наследником или нет. На том троне человек лишается свободы, многие поступки становятся невозможны. Я бы предпочёл жить в своём уделе спокойным князем.
Шэнь Ханьчжи покачал головой:
— Ты прав, но подумай о матери. Весь её путь во дворце — ради тебя. Когда престол почти в твоих руках, ты вдруг отказываешься? Что ей остаётся?
Сун Юэ помолчал, потом улыбнулся:
— Дядя, с детства я считал вас самым близким и уважаемым человеком. Поэтому скажу честно: мне самому всё равно, быть мне наследником или нет. Я знаю, что вы с матерью строите планы за меня, и готов приложить все силы, чтобы завоевать этот трон. Но хочу попросить вас об одном.
— Говори, Юэ, — мягко сказал Шэнь Ханьчжи.
— В браке, как известно, решающее слово за родителями. Отец в этом вопросе довольно либерален, но мать настаивает, чтобы я женился на девушке, которая усилит моё положение. Я уже много раз говорил ей, что хочу сам выбрать себе жену, но она не слушает. Возможно, вы посмеётесь надо мной, но какой смысл быть на самом высоком троне, если рядом не будет той, кого ты любишь?
Шэнь Ханьчжи нахмурился:
— Я понимаю тебя. Но ты — принц, а не простолюдин. Твоя супруга должна быть не только женой, но и достойной стать императрицей. Разумеется, мать будет строго отбирать кандидаток.
Сун Юэ лёгкой усмешкой ответил:
— Но все девушки, которых выбирает мать, мне не нравятся.
Шэнь Ханьчжи посмотрел на племянника, в глазах которого читалась решимость, и после недолгого молчания вздохнул:
— Конечно, я хочу, чтобы ты был счастлив. — Он помедлил, будто колеблясь, затем добавил: — Если ты пообещаешь завоевать престол наследника, я уговорю твою мать — выбор жены останется за тобой.
Сун Юэ расплылся в довольной улыбке:
— Вы всегда меня балуете, дядя. Я знаю, мать прислушивается к вашему мнению. Обещаю: трон наследника будет моим.
— Отлично, — улыбнулся Шэнь Ханьчжи.
Было ещё рано, поэтому, вернувшись в Сунбайский двор, Линьпин умылась и некоторое время сидела с Шэнь Мином, пока тот писал иероглифы. Хоть ей и хотелось рассказать ему о дневном происшествии, она всё же промолчала. Однако её колебания не ускользнули от внимания Шэнь Мина. Он отложил кисть и, повернувшись к ней, спросил с улыбкой:
— Хочешь что-то сказать?
Линьпин улыбнулась в ответ:
— В последнее время ты постоянно возвращаешься поздно. Император поручил тебе важные дела?
Шэнь Мин кивнул:
— Господин Чжоу здоровьем слаб, собирается уйти в отставку. Император хочет назначить меня командующим цзиньи вэй, поэтому работы прибавилось.
Хотя для восемнадцатилетнего юноши стать командующим цзиньи вэй — величайшая честь, Линьпин это не впечатляло. Сейчас цзиньи вэй обладали огромной властью, но пользовались дурной славой. Говорили, даже чиновники четвёртого и пятого ранга из цзиньи вэй редко кланялись министрам второго ранга, вызывая недовольство многих учёных чиновников, которые обвиняли их в самодурстве и превышении полномочий. При этом цзиньи вэй стали объектом борьбы различных фракций. Сохранить нейтралитет и служить только императору становилось всё труднее.
Увидев, что Линьпин замолчала, Шэнь Мин угадал её мысли:
— Не волнуйся. Я не намерен навсегда оставаться в столице мечом в руках императора или кого-то ещё. Как только наступит подходящий момент, когда мои люди на местах будут готовы и появятся достойные преемники, я уйду. Мы уедем на юг и будем жить свободно.
Линьпин кивнула:
— Я понимаю. Не спеши, и ты не торопись. Впереди у нас ещё долгая жизнь вместе.
Шэнь Мин притянул её к себе и поцеловал в лоб:
— А я всё же тороплюсь.
Линьпин обвила руками его шею и успокаивающе сказала:
— Ни в коем случае! Разве не говорят: «торопливость — враг удачи»?
Шэнь Мин прижал её к себе и рассмеялся:
— Я имею в виду, что моё тело очень торопится. Ведь ещё целый год ждать!
Линьпин наконец поняла, о чём он, и покраснела. Сжав кулачки, она лёгонько ударила его:
— Ты опять общался с четвёртым принцем?
Шэнь Мин спокойно кивнул:
— Он дал мне несколько книжек, чтобы я поучился.
За полгода совместной жизни Шэнь Мин вёл себя образцово: кроме поцелуев и объятий, ничего большего не позволял. Но Линьпин, хоть и была юной, прекрасно чувствовала его реакцию — особенно в последнее время. Каждый раз, когда их поцелуи становились страстнее, он вставал и начинал читать сутры. Это вызывало у неё одновременно и смех, и нежность.
http://bllate.org/book/5358/529621
Готово:
