— Это, должно быть, алтарь, — неожиданно произнёс Юйцзюнь. — Очень древний.
— Алтарь? — переспросили Бай Юй и дух-лиана.
Юйцзюнь кивнул и с любопытством подошёл ближе, чтобы разглядеть надписи. Бай Юй последовал за ним, а Ие осталась стоять в стороне — бледная, как мел, изо всех сил сдерживая дрожь в коленях и страх, чтобы не рухнуть на землю.
Остановившись у первого столба, Юйцзюнь внимательно прочитал надпись, нахмурился и двинулся ко второму. Так, один за другим, он осмотрел все восемь.
Бай Юй и дух-лиана тоже подошли, но письмена, похожие на древние руны, оказались для них совершенно неразборчивыми.
— Ие… — Бай Юй обернулся и удивился: она всё ещё стояла на прежнем месте. — Почему не подходишь? Иди сюда.
— Я… не пойду, — с трудом выдавила Ие.
— Подойди! Тут что-то странное написано, но я не могу прочесть. Может, ты узнаешь? — Бай Юй указал на каменный столб.
— Я… тоже не знаю, — покачала головой Ие.
Внезапно дух-лиана, до этого сидевший на плече Бай Юя, прыгнул на выпуклый каменный диск в центре алтаря и замер, прижавшись к нему.
Бай Юй подошёл ближе и увидел, как тот, задрав хвостик, усиленно что-то вынюхивает.
— Что ищешь? — с улыбкой спросил он.
— Там что-то есть внизу. Чувствую — связано со мной, но достать не получается, — ответил дух-лиана, проталкивая внутрь свои ветвистые отростки.
— Сделай их поменьше, — посоветовал Бай Юй.
— Дотянулся, но вытащить не могу. Что-то мешает, — поднял голову дух-лиана.
— Ступай в сторону, — попросил Бай Юй. Он пригляделся к щели шириной с детский палец и вдруг высунул язык.
Да-да, именно змеиный язык.
Мелькнула зелёная вспышка — и в руке Бай Юя оказалась половинка зелёного листа.
— Хм… — удивлённо прищурился он. — На нём твой запах.
— Это мой лист! — воскликнул дух-лиана, наконец убедившись в родной связи. — Мой собственный!
— Как он сюда попал? — спросил Бай Юй. — Ты что, только что его уронил?
— Это лист с моего главного ствола. На нём моя ци. Один такой лист равен ста годам культивации. Его невозможно сорвать, если я сам не захочу.
— Тогда почему он здесь? — предположил Бай Юй. — Может, ты уже бывал в этом месте?
— Нет, — покачал головой дух-лиана.
В этот момент Юйцзюнь, закончив осмотр всех восьми столбов, поднялся на алтарь и, взглянув на зелёный лист в руках Бай Юя, спросил:
— Ты когда-нибудь дарил кому-то свои листья?
— Да! — оживился дух-лиана. — Я подарил один лист Ие.
— Ты подарил лист Ие? — растерялся Бай Юй.
— Нет, я подарил свой лист вот ей, — дух-лиана указал на Ие за пределами алтаря.
— Ие? — Бай Юй обернулся с изумлением. — Выходит, ты уже бывала здесь?
При этих словах лицо Ие стало ещё бледнее.
Юйцзюнь тоже заметил её странное поведение и нахмурился. Он уже осмотрел алтарь: это был очень древний ритуальный комплекс. Надписи на восьми столбах представляли собой давно утраченные священные тексты. Хотя Юйцзюнь и считался эрудитом, даже он смог разобрать лишь половину этих рун.
Сопоставив смысл прочитанного с рисунком ритуального круга, он приблизительно понял назначение алтаря. Это был не алтарь для подношений божествам, а именно место для жертвования. Каменный диск в центре, скорее всего, служил местом для жертвы.
Если этот лист действительно был подарен Ие духом-лианой, значит, Ие наверняка уже бывала здесь — возможно, даже лежала на этом самом диске.
— Помню, — подтвердил дух-лиана, — однажды Ие отправлялась на испытания в Обитель Сияния, и я подарил ей лист для защиты.
— Это единственный лист, который я когда-либо отдавал, — добавил он, глядя на обесцвеченный осколок. — В нём больше нет ци. Значит, он подвергался атаке.
Ие, чувствуя на себе шесть глаз, уставившихся на неё, горько усмехнулась, но сделать шаг вперёд не смогла — силы покинули её тело.
— Что с тобой? — Юйцзюнь подошёл к ней. Увидев, как она бледна и покрыта холодным потом, он смягчился: — Ладно, не говори, если не хочешь.
Ие слабо улыбнулась.
— Ие, тебе плохо? — Бай Юй и дух-лиана тоже подбежали к ней.
— Нет, просто немного замёрзла, — прошептала Ие, прислоняясь к Юйцзюню и дрожа от холода.
Юйцзюнь понял, что она дрожит от страха. Обняв её, он сказал Бай Юю:
— Покинем это место.
— Хорошо, — кивнул Бай Юй и уже собрался активировать следующий портал, как вдруг Ие заговорила:
— Подождите.
Все трое снова повернулись к ней.
— Муж, — Ие указала на алтарь, — можно ли уничтожить этот алтарь?
Юйцзюнь удивился — он не ожидал такого вопроса, — но, подумав, ответил:
— Этот алтарь соединён с мощным ритуальным кругом. Боюсь, если я попытаюсь разрушить его силой ци, это может активировать сам ритуал.
Услышав это, Ие вздрогнула и крепче сжала руку Юйцзюня.
— Нет… нет другого способа? — дрожащим голосом спросила она.
— Только если знать принцип активации ритуала и найти его ядро, — пояснил Юйцзюнь. — У меня есть фрагмент панциря Сюаньу, способный блокировать потоки ци. Если удастся найти ядро ритуала, я смогу запечатать его и тем самым предотвратить активацию.
— Я знаю, где ядро, — сказала Ие и указала на правую сторону алтаря. — Там.
Хотя Юйцзюнь уже предполагал, что Ие бывала здесь, её уверенность в точном местоположении ядра всё же удивила его.
Он не был специалистом по ритуалам, но даже ему было ясно: сложные узоры, древняя аура и неприятное ощущение, исходящее от алтаря, свидетельствовали о его огромной силе. В этом мире Юйцзюнь уже почти достиг уровня Небесного Пути, и единственное, что могло внушать ему опасение, помимо Хранителя Границ Белого Тигра, — это именно данный алтарь.
Поразмыслив, Юйцзюнь сжал ладонь Ие, ставшую ледяной, и успокаивающе сказал:
— Я отведу тебя туда.
Ие посмотрела на алтарь, затем на Юйцзюня, будто черпая у него мужество, и с трудом кивнула.
Юйцзюнь почти подхватил её на руки и повёл к алтарю. Странное поведение Ие тревожило Бай Юя.
— Что с ней? Почему она так боится? — спросил он у духа-лианы.
— Не знаю, — ответил тот, разглядывая обесцвеченный лист. — Возможно, это связано с тем, что случилось с ней семьсот лет назад.
— Ты имеешь в виду, когда её тело было уничтожено, а первоэлементная душа едва не погибла? — покачал головой Бай Юй. — Но ведь это произошло в Тайной Обители Яньмо?
— Вот именно, поэтому я и не понимаю, — вздохнул дух-лиана.
— Пойдём посмотрим, — Бай Юй последовал за Юйцзюнем.
Юйцзюнь осторожно помог Ие ступить на алтарь. Едва её нога коснулась белой плиты, тело Ие непроизвольно судорожно дёрнулось.
— Не бойся, — Юйцзюнь ласково похлопал её по плечу.
— Хорошо, — Ие глубоко вдохнула, мысленно повторяя себе: «Ритуал не активирован, небесной молнии не будет», — и, зажмурившись, сделала шаг.
Первый шаг оказался самым трудным. Дальше всё пошло легче. Ие подошла к правой стороне алтаря и среди множества переплетённых линий сразу указала на неприметный круглый узор:
— Это ядро ритуала.
— Но он выглядит точно так же, как и сотни других кругов на алтаре! — удивился Бай Юй.
— Это именно он, — с абсолютной уверенностью сказала Ие.
— Хорошо, — Юйцзюнь не стал спорить. Он достал из пространственного мешка чёрный осколок размером с ладонь — фрагмент панциря Сюаньу — и поместил его над указанным кругом. Затем вложил в него свою ци.
Под действием энергии панцирь начал медленно расти, пока полностью не накрыл ядро ритуала. Затем он погрузился в землю вертикально вниз и исчез.
Ие, не увидев никаких внешних изменений, с недоумением посмотрела на Юйцзюня.
— Ядро запечатано, — кивнул он.
— Поняла, — Ие наконец расслабилась и слабо улыбнулась.
— Ие, откуда ты знаешь, что это именно ядро? — не унимался Бай Юй.
— Потому что я видела, как оно активировалось, — ответила Ие.
Юйцзюнь, не ожидавший откровений, изумлённо взглянул на неё.
— Ты видела? Значит, ты действительно бывала здесь! — Бай Юй торжествующе переглянулся с духом-лианой.
— Да, я действительно бывала здесь, — горько усмехнулась Ие, глядя на центральный каменный диск. — Семьсот лет назад именно здесь меня поразила небесная молния, и моя первоэлементная душа покинула тело.
— А?! — Бай Юй невольно прикрыл рот ладонью.
— Лист духа-лианы, наверное, остался здесь тогда, — с грустью сказала Ие.
— Почему на тебя обрушилась молния? — спросил дух-лиана. — Этот алтарь притягивает гром?
— Сам алтарь — нет. Но прерывание жертвования вызывает небесный гнев, — вспоминала Ие. — Я ворвалась в ритуальный круг и прервала церемонию.
— Зачем? — спросил Бай Юй то, что хотели знать все.
— Мой брат сказал, что я самонадеянная и лезу не в своё дело, — ответила Ие. — За тысячу лет, что я была сестрой Чжэньцзюня Цзюлянь, он впервые так на меня рассердился.
— Что приносили в жертву на этом алтаре? — спросил Юйцзюнь.
— Не приносили в жертву… а именно жертвовали.
— Не жертвоприношение, а именно жертвование, — произнесла Ие, и в её сердце вновь вспыхнула боль.
С тех пор как она попала в мир культиваторов, убийства ради сокровищ и ресурсов стали для неё привычными. Ие с трудом адаптировалась к жестокости этого мира после жизни в гармоничном обществе, где даже за распространение ложной информации могли посадить. Но теперь она вновь столкнулась с ужасающей жестокостью и подлостью человеческой натуры — особенно учитывая, что творил всё это признанный праведник Дао.
— Жертвование? — переспросили Бай Юй и дух-лиана.
Юйцзюнь уже давно понял истинное назначение алтаря, прочитав надписи на столбах и изучив узоры ритуала. Слова Ие лишь подтвердили его догадки.
— Да, этот алтарь…
Но Юйцзюнь, всё ещё держа бледную Ие в объятиях, заметил, как глубоко укоренился в ней страх перед этим местом. Увидев, что она собирается рассказывать дальше, он мягко перебил:
— Давай обсудим это в другом месте.
— Хорошо, — послушно кивнула Ие.
Бай Юй и дух-лиана тоже поняли, что с ней не всё в порядке.
— Да, Ие, не говори сейчас. Сначала отдохни, — поддержал Бай Юй и немедля открыл второй портал своей кровью.
После короткого приступа головокружения они оказались в долине, усыпанной диковинными цветами и травами, насыщенными ци.
— Здесь так много ци! — восхитился дух-лиана. После ухода с горы Цзюлянь он давно не видел столь богатого места.
— Ну, не сказать, чтобы сильно, — возразил Бай Юй. — У меня дома лучше.
Юйцзюнь, опасаясь, что Ие пострадает от перемещения между мирами, сразу же направил свою истинную энергию на укрепление её первоэлементной души:
— Как себя чувствуешь?
http://bllate.org/book/5355/529328
Готово:
