Однако это было ещё не самое страшное. Гораздо хуже то, что Сыма Цзяо наконец вырвался на свободу — и, как он сам когда-то обещал, теперь уж точно никому из них не сносить головы. Многие тогда глупо надеялись: пятьсот лет в заточении, да ещё в таком безумии — наверняка выйдет ослабевшим, измождённым. Тогда все вместе навалятся на него и уж точно усмирят.
Полтора десятка дней назад глава секты решил временно умиротворить его и отправил внутрь множество людей с разными целями — кто проверить, кто подстроиться. Многие из них и вовсе не восприняли угрозу всерьёз: мол, давнишняя головная боль, а теперь уже и не опасна. Но теперь-то все увидели: не то чтобы неопасна — это же настоящая катастрофа!
— Даос Цыцзан, — произнёс молодой человек, выглядевший так, будто ничего особенного не случилось, — разве не лучше вам пока перебраться в Байлуйя, пока гора Саньшэншань не восстановлена? Как только всё будет отстроено заново, мы непременно пригласим вас обратно.
Остальные мысленно прокляли его за наглость. Этот парень принадлежал к линии главы секты и всегда выступал за умиротворение Сыма Цзяо. Сейчас он вышел вперёд лишь для того, чтобы отделить себя от остальных и избежать гнева этого «старшего предка» — ведь тот вполне способен в припадке ярости убить ещё кого-нибудь.
Но Сыма Цзяо даже не удостоил их вниманием. Он безмолвно смотрел на Ляо Тинъянь, которую держал на руках.
Ранее они уже заметили девушку в объятиях старшего предка, но тогда всем было не до неё — перед лицом неминуемой смерти кто станет обращать внимание на существо с такой ничтожной силой? В их глазах она была не больше муравья. А разве муравей в руке старшего предка заслуживает внимания?
Но теперь, из-за странного молчания Сыма Цзяо, все невольно перевели взгляд на эту девушку.
Похоже, она была одной из тех ста учениц, которых прислали сюда недавно. Кто же она такая? Хотя формально этих ста девушек отбирали из всех ветвей секты, на деле места давно распределили между влиятельными кланами. Значит, её прислала какая-то могущественная фракция — иначе откуда бы ей выжить до сих пор?
Все окинули взглядом руины под ногами. Из тех ста отправленных сюда учениц, пожалуй, осталась в живых лишь она одна. Какими способностями она обладает, если даже этот жестокий и кровожадный тиран держит её рядом и бережёт? Неужели старший предок положил на неё глаз? Нет-нет, такого не может быть! Вспомнив то, что произошло много лет назад, все единодушно отвергли эту мысль.
Если бы Сыма Цзяо когда-нибудь заинтересовался какой-нибудь женщиной, это было бы равносильно тому, будто солнце взойдёт на западе или мир культиваторов заключит брак с Демоническим Царством. Абсолютно невозможно.
Ляо Тинъянь чувствовала на себе несколько пристальных взглядов, но делала вид, что ничего не замечает. Она неподвижно обнимала талию старшего предка, будто её нажали на паузу.
— Моя талия… тонкая? — наконец произнёс Сыма Цзяо.
Это был вопрос, и потому Ляо Тинъянь, притворявшаяся мёртвой, вынуждена была ответить:
— Да, наверное, вы так исхудали от голода за всё это время.
Ведь на горе Саньшэншань вообще не было еды — разве не от голода так худеют? Иногда она представляла, как этот «старший предок» сидит в темнице без еды и воды, постепенно сходит с ума от голода и отчаяния. Хотя такие мысли и приходили ей в голову, она прекрасно понимала: лучше об этом вслух не говорить — иначе смерть неизбежна. Но сейчас обстоятельства вынуждали её говорить правду, а этот «старший предок» включал режим «правдивости» в самый неподходящий момент, не давая возможности нормально общаться. Её тщательно выстроенная модель «начальник-подчинённая» вмиг пошла прахом.
— Ты права, — сказал Сыма Цзяо. — Всю боль, которую я перенёс, я должен вернуть сторицей.
Ляо Тинъянь: «Что? Когда я такое говорила?»
Сыма Цзяо перевёл взгляд на оставшихся в живых. Все они были далеко не простыми людьми, но, увидев его выражение лица, инстинктивно попытались скрыться. Однако ци мира уже вернулась, и Сыма Цзяо стал ещё более безжалостным. Вскоре на месте остались лишь двое — он и Ляо Тинъянь.
Для Сыма Цзяо не имело значения, к какой фракции принадлежали эти люди и питали ли они к нему злобу. Он убивал просто потому, что хотел. В этом мире никто не питал к нему настоящей доброты — особенно те, кто знал все его тайны и прошлое, как члены Секты Гэнчэнь.
Ляо Тинъянь всё это видела и дрожала от ужаса. Не раздумывая, она зарылась лицом в грудь Сыма Цзяо. Лишь сделав это, она осознала: именно тот, кого она обнимает, и вызывает у неё такой страх. Честно говоря, если бы они сейчас не парили в воздухе, она бы немедленно его отпустила.
Но она не отпустила. Тогда Сыма Цзяо приподнял её повыше и другой рукой медленно провёл по её спине, пока пальцы не достигли затылка. Ляо Тинъянь не понимала, что он задумал, но почувствовала надвигающуюся опасность. Она готова была поклясться: он сейчас решает, не переломить ли ей шею. Если бы у неё были волоски на загривке, они бы все встали дыбом.
Сыма Цзяо смотрел на неё сверху вниз, явно погружённый в размышления. Его рука снова нежно и медленно, но при этом угрожающе, погладила её спину. От каждого такого прикосновения Ляо Тинъянь замирала, а когда он убирал руку — выдыхала с облегчением.
Так повторилось трижды. На четвёртый раз Ляо Тинъянь перестала реагировать.
«Чёрт возьми, убивай уж, если хочешь! Такие издевательства — это слишком!»
Но Сыма Цзяо не убил её. Он отнёс её обратно в Центральную башню, которая теперь была наполовину разрушена. Наконец ступив на твёрдую землю, Ляо Тинъянь всё ещё чувствовала под ногами мягкость, будто земля была ватной. От слабости она сразу же вытащила из поясной сумки стул и села.
Сыма Цзяо прошёл мимо неё и направился к изумрудному пруду, где росла красная лотосовая лилия. Он вошёл в воду и разорвал себе запястье. Тонкие струйки крови потекли в пруд, но, странно, не рассеялись, а собрались в центре.
Ляо Тинъянь долго сидела и смотрела. Небо уже начало светлеть, а Сыма Цзяо всё ещё не подавал признаков жизни. Она заметила, как в утреннем свете из воды осторожно высунулась голова чёрного змея. Оставшись в живых только втроём — она, Сыма Цзяо и змей, — Ляо Тинъянь помахала ему рукой. Но змей, робко дёрнув головой, тут же спрятался обратно.
«Ладно», — подумала она. Всю ночь она не спала и ужасно хотела спать, но её ложе было уничтожено взрывом. Некуда было лечь. Подумав немного, она достала ткань и верёвку, быстро соорудила гамак и подвесила его между двумя уцелевшими колоннами.
Прежде чем уснуть, она увидела, как кровь Сыма Цзяо в пруду превратилась в новую красную лотосовую лилию, над которой мерцало пламя. Вот как вырастает этот драгоценный цветок! Получается, сам «старший предок» — и есть величайшее сокровище? Другим для повышения уровня нужны редкие травы и артефакты, а он сам по себе — живой артефакт. Неудивительно, что он такой могущественный.
Ляо Тинъянь уснула. Вскоре после этого солнце полностью взошло, красная лилия в изумрудном пруду и пламя над ней вернулись к прежнему виду, а Сыма Цзяо, весь мокрый, вышел из воды. С каждым его шагом капли испарялись, и к тому моменту, как он подошёл к Ляо Тинъянь, на нём осталась лишь лёгкая влага.
Его губы побледнели, исчезла прежняя жестокость, и теперь он выглядел словно чёрно-белая гравюра — отчего становилось ещё страшнее. Он наклонился и лёг рядом с ней.
Когда Ляо Тинъянь проснулась после дневного сна, она почувствовала нечто неладное. Гамак она сделала довольно просторным, но теперь в нём стало тесно.
Рядом с ней лежал кровожадный старший предок — похоже, он спал. Его голова покоилась у неё на шее, тёплое дыхание щекотало кожу на шее и ключицах. То, чем она укрывалась во сне, оказалось его длинным халатом и рукавами. Гамак мягко обнимал их обоих, так что она полностью оказалась в его объятиях, а несколько прядей его чёрных волос лежали у неё на груди.
«Нет, я задохнусь! — подумала она в панике. — Как так получилось? Я просто вздремнула, а теперь меня „переспали“!»
Она бросила взгляд вниз и увидела, что чёрный змей свернулся калачиком под гамаком и тоже спит.
За пределами гамака сияло солнце. Тучи, витавшие над Центральной башней, словно рассеялись вместе с разрушенной печатью. Тёплый свет проникал сквозь руины, а в воздухе мягко колыхался белый туман ци. Ляо Тинъянь повернула голову к изумрудному пруду: там тихо расцвела ещё более прекрасная красная лилия, а пламя, обычно такое бранливое, теперь вело себя тише воды, ниже травы.
Всё было очень тихо. Ляо Тинъянь не смела пошевелиться. Она так и лежала некоторое время, пока незаметно снова не уснула.
Нет ничего, с чем нельзя справиться. Если что-то кажется непреодолимым — просто поспи.
…
Шум на горе Саньшэншань привлёк внимание всех влиятельных лиц Секты Гэнчэнь. Даже те, кто годами не выходил из уединения, стремясь преодолеть последний барьер и вознестись, теперь почти все появились.
В Секте Гэнчэнь насчитывалось несколько сотен значимых кланов. Несколько ведущих семей традиционно контролировали главные дворцы и самые сильные ветви. Под их началом находились многочисленные подчинённые семьи. Например, линия главы секты Ши Цяньлю включала более десяти тысяч учеников с фамилией Ши; если же добавить все ветви и внешних последователей, число достигало сотен тысяч. Мощь одного лишь такого клана сопоставима со средней сектой внешнего мира. Представьте себе, сколько разных мнений и интересов переплеталось в такой огромной организации, как Секта Гэнчэнь!
Вопрос о последнем наследнике рода Фэншань оставался неразрешённой проблемой на протяжении многих лет, и единого решения так и не нашли. Происшествие на горе Саньшэншань вновь пробудило в этих людях множество сложных замыслов.
Более ста лампад судьбы учеников погасли почти одновременно за одну ночь, и лишь одна продолжала гореть. Кроме того, все те, кто отправился туда для наблюдения и сбора информации — более десятка талантливых наследников и сильных практиков из разных кланов — тоже погибли без остатка.
Глава секты Ши Цяньлю собрал душу одного из погибших — мужчину — и спокойно спросил:
— Гэянь, что же произошло на горе Саньшэншань?
Ши Гэянь был тем самым молодым человеком, который ранее выступил с умиротворяющей речью. Теперь его душа появилась перед главой и горько усмехнулась:
— Дядюшка, Даос Цыцзан оказался таким же жестоким и кровожадным, как вы и предупреждали. Все, кто отправился туда, вне зависимости от того, представляли ли они для него угрозу или нет, были безжалостно уничтожены. К счастью, он оставил мою душу — не стал уничтожать полностью.
Ши Цяньлю ничуть не удивился. Он задумался на мгновение и спросил:
— Одна лампада судьбы не погасла. Ты знаешь, почему?
Ши Гэянь ответил:
— Это и меня удивило. Одна из учениц, похоже, пришлась по душе Даосу Цыцзану — он держал её рядом и защищал.
Ши Цяньлю наконец выказал удивление:
— Правда?
— Да, — подтвердил Ши Гэянь. — Это видели не только я, но и все остальные.
— Вот как… — Ши Цяньлю задумался, и в его глазах мелькнула улыбка. — Возможно, это и есть наш шанс.
В Секте Гэнчэнь, помимо линии главы, традиционно возглавляемой родом Фэншань, существовали ещё восемь главных дворцов: Неба, Земли, Инь, Ян, Солнца, Луны, Звёзд и Времён года. Каждый дворец включал несколько основных ветвей, десятки или даже сотни побочных ветвей и бесчисленное множество мелких. Ляо Тинъянь принадлежала к мелкой ветви Циньгу Тянь, подчинённой основной ветви Хунфэн Дворца Времён года.
Ветвь Хунфэн на протяжении почти тысячи лет находилась под контролем клана Сяо. Старейшина, убитый Сыма Цзяо на горе Саньшэншань, был одним из старших в клане Сяо — сыном бывшего главы семьи.
— Прадедушка, вы наконец вышли из уединения! — со слезами на глазах воскликнула Сяо Хуаин, стоя на коленях рядом с закрывшим глаза мужчиной средних лет. — Вы обязательно должны отомстить за дедушку!
Мужчина был Сяо Чанлоу, бывший глава клана Сяо. Несмотря на возраст, он выглядел моложе многих своих сыновей и внуков. Триста лет он провёл в уединении, стремясь достичь стадии великого преображения, но так и не преуспел.
— Отомстить? — спросил Сяо Чанлоу с прежним равнодушием. В такой огромной семье, где потомков не счесть, он не мог заботиться о каждом. Перед ним была Сяо Хуаин — его прямая правнучка. Триста лет назад, перед тем как уйти в уединение, она была ещё подростком и некоторое время служила ему, поэтому он её помнил.
— Да! — воскликнула Сяо Хуаин, подняв на него глаза. — Даос Цыцзан, хоть и наш старший предок, не имеет права так унижать нашу ветвь Хунфэн! Дедушка всего лишь отправился на гору Саньшэншань разузнать обстановку — за что тот его убил, как муху? Это же прямой удар по лицу всего клана Сяо! Да и к тому же дедушка уже использовал один раз передачу души и перерождение — теперь его смерть окончательна! Мы больше никогда его не увидим!
Сяо Чанлоу остался непоколебимым:
— Ну и что с того, что он ударил по лицу клану Сяо? Раз уж он носит фамилию Сыма, он может убивать кого угодно — и никто не посмеет ничего сказать.
Он взглянул на юную девушку и мысленно усмехнулся.
Род Сыма, последний наследник рода Фэншань… Действительно пришёл в упадок. От хозяев Секты Гэнчэнь до… заточённого узника на краю гибели.
http://bllate.org/book/5347/528761
Готово:
