Сидевший рядом с ним мужчина средних лет мягко урезонил:
— Дворецкая Юй, дело сделано. Сколько ни брани её — проку не будет. Лучше скорее приготовься отправить её в перерождение. Через несколько лет сможешь вернуть обратно.
Юй Сунсунь тут же отозвалась:
— Дедушка, выбери мне красивое тело для воплощения! Обязательно должно быть красивее моего нынешнего!
Юй Цюйсяо рявкнул на неё:
— Ничтожество, способное лишь всё испортить! Замолчи немедленно!
Секта Гэнчэнь существовала испокон веков и давно превратилась в гиганта мира Дао. В такой могущественной организации неизбежно случались трагедии: выдающиеся ученики безвременно погибали. Именно тогда и появился обряд «передачи души и перерождения». Изначально он предназначался для тех, кто внёс величайший вклад в секту: после смерти их души собирали и с помощью тайных методов направляли в семьи, подчинённые Секте Гэнчэнь. Как только ребёнок рождался, ему возвращали воспоминания, и его вновь забирали в секту для культивации.
Однако со временем эта практика изменилась до неузнаваемости. Она превратилась в инструмент, с помощью которого влиятельные кланы Секты Гэнчэнь укрепляли и расширяли своё влияние. Дворецкие и главы линий поколение за поколением возрождали своих кровных родственников и близких учеников, даруя им новую жизнь. Хотя «передача души и перерождение» могла использоваться лишь единожды, такая застывшая система превратила верхушку секты в мутную, застоявшуюся воду, медленно гниющую изнутри.
Собрав душу Юй Сунсунь, собравшиеся — их было человек пятнадцать — вновь обратили взор на сотню лампад судьбы посреди зала. Из них горело лишь девяносто восемь: за менее чем день погасло сразу две.
— Первая погасшая лампада…
— Не стоит обращать внимания, — произнёс самый пожилой из присутствующих, не открывая глаз и слегка усмехаясь. — Старший предок вышел из затворничества именно сейчас. Не только мы боимся — все остальные секты трясутся от страха. Всё, что они делают, — тщетно. Старший предок и нас не жалует, а уж тем более не пощадит чужаков с коварными замыслами. Поглядим, какие ещё чудовища и демоны скоро покажут своё истинное лицо.
Ляо Тинъянь всегда отличалась завидным качеством сна. Даже попав в этот фантастический мир и дважды став свидетелем убийств, она спокойно засыпала каждую ночь.
Примерно в три часа ночи, когда она спала крепче всего, в комнате раздался тихий шипящий звук. Огромная чёрная змея бесшумно подползла к её ложу и обвилась вокруг него.
— Ш-ш-ш…
Змея долго шипела на спящую Ляо Тинъянь, но та не подавала признаков жизни. Огромная змеиная голова всё ближе и ближе приближалась к её лицу, пока острые клыки не засверкали холодным блеском прямо над щекой девушки. Та по-прежнему не шелохнулась.
Чёрная змея недоумевала: «…»
Что-то не так. Её присутствие всегда было настолько ощутимым, что невозможно не проснуться. Неужели эта девушка в обмороке?
На самом деле, эта чёрная змея была не слишком умна. Она даже не была демоническим зверем — просто однажды Сыма Цзяо, проснувшись, поймал её, когда она, обычная маленькая змейка, уже умирала, забредя на гору Саньшэншань. От скуки он капнул ей немного своей крови, и с тех пор она выжила здесь.
Изначально змея была пёстрой, тонкой, как палец, и длиной с руку. Но несколько раз, когда Сыма Цзяо впадал в безумие и калечил себя, змея съедала немного его плоти и крови, постепенно мутируя: её тело разрослось, а красивый узор исчез, оставив лишь бездонную чёрноту, словно сама ночь.
Здесь ей почти нечего было есть. Хотя она и не умирала, постоянно мучил голод. Днём она учуяла запах бамбукового сока, который пила Ляо Тинъянь, и теперь ночью тайком приползла, надеясь выпросить немного.
Мозг у неё был крошечный, и она долго не могла придумать, как это сделать. В конце концов, она высунула раздвоенный язык и лизнула руку Ляо Тинъянь. Когда ей особенно не везло с едой, она, преодолевая страх, осторожно ползла к Сыма Цзяо и так же лизала ему руку. Тогда он рассеянно проводил пальцем по её острым клыкам, прокалывал кожу и давал ей несколько капель крови.
Теперь она применила тот же метод к Ляо Тинъянь.
Во сне Ляо Тинъянь почувствовала влажность на ладони и, не открывая глаз, отмахнулась:
— Большая Красавица, вонючий пёс, не лижи! Уходи!
У неё дома была соседка по комнате, у которой жил пёс по кличке Большая Красавица. Он обожал по ночам устраивать налёты на кровать, прыгая с «горы» и облизывая лицо «ураганным вихрем». Но на этот раз её рука наткнулась не на пушистую шерсть, а на что-то холодное и скользкое.
Ляо Тинъянь распахнула глаза и увидела над собой огромную пасть с острыми зубами. Красные глаза змеи без тени сочувствия смотрели на неё, будто решая, с какой стороны начать проглатывать целиком.
Она мгновенно пришла в себя от ужаса и инстинктивно зажала рот, чтобы не закричать. Сердце колотилось, как барабан, волосы на голове встали дыбом — в общем, с ней стало совсем нехорошо.
Змея же обрадовалась ещё больше. От радости она раскрыла пасть ещё шире, и Ляо Тинъянь стало ещё страшнее.
«Клыки! Твои клыки! Не приближайся! Я задыхаюсь!»
Ляо Тинъянь лежала на кровати, чуть не плача от отчаяния: «Неужели этот змеиный братец пришёл перекусить среди ночи? Не мог бы ты есть экономнее? Сто человек — при одном убийстве в день хватит на три месяца, а если съедать по трое в день, то и месяца не протянешь!»
Но она ошибалась в отношении чёрной змеи. Та на самом деле не любила есть людей. По сравнению с кровью и плотью Сыма Цзяо, последнего носителя рода Фэншань, всё остальное казалось ей камнем или деревом. Просто Сыма Цзяо терпеть не мог, когда трупы валялись где попало, и приказывал ей убирать их. Змея не имела выбора — приходилось выступать в роли мусорного ведра.
Ляо Тинъянь уже успела пролистать всю свою жизнь в «кино перед смертью» — двадцать с лишним лет прошли мельком, а змея всё не начинала есть.
«Так ты ешь или нет, змеиный братец?»
Змея тоже хотела спросить: «Друг, не дашь ли чего-нибудь перекусить?»
Но она не умела говорить по-человечески и не была достаточно сообразительна, чтобы точно выразить свою просьбу. Так они и застыли в безмолвном противостоянии: змея с фонариками-глазами и девушка с лампочками-глазами пристально смотрели друг на друга, оба чувствуя себя измученными и беспомощными.
Наконец, змея уловила знакомый аромат и вытащила из-под ложа опрокинутый бамбуковый сосуд, положив его перед Ляо Тинъянь, а затем помахала хвостом.
Этот сосуд был наполнен бамбуковым соком. Ляо Тинъянь вдруг сообразила и осторожно достала другой сосуд с соком. В Циньгу Тянь это был самый обычный напиток: из любого отрезка бамбука «цинлинчжу» непрерывно выделялся сок. Поскольку ей он нравился, она заготовила немало таких бамбуков и, соответственно, имела большой запас сока.
Едва она вынула сосуд, как змея начала энергично махать хвостом, создавая даже лёгкий ветерок.
«Но ведь змеи выражают радость не хвостом? — подумала Ляо Тинъянь. — Эта огромная змея, воспитанная предком, почему-то больше похожа на… собаку?»
Превратить огромную змею в собаку — вот уж действительно достойно восхищения!
Змеи пьют воду, не используя язык: они целиком погружают голову. Поэтому Ляо Тинъянь заботливо перелила сок в большую миску и, устроившись обратно на кровати, слушала, как змея жадно глотает: «глуп-глуп-глуп!»
«Фух, кажется, жизнь спасена», — вытерев пот со лба, она снова легла спать.
С этого дня несколько ночей подряд чёрная змея приползала за бамбуковым соком. Ляо Тинъянь поставила для неё миску и каждый вечер перед сном наливал в неё несколько сосудов сока.
— Змеиный братец, давай договоримся: приходи ночью и пей сам, не буди меня, ладно?
Но змея не понимала сложных просьб и по-прежнему делала всё по-своему. Очень вежливо: перед тем как перекусить, она обязательно будила хозяйку, чтобы поприветствовать.
Когда змея в очередной раз разбудила её среди ночи, Ляо Тинъянь с трудом приоткрыла один глаз, пробормотала что-то невнятное и тут же снова провалилась в сон.
Она уже несколько дней никуда не выходила, спокойно проводя время в своей комнате: дремала днём, любовалась закатом — в полной мере наслаждалась «отпуском». Она не общалась ни с кем из других девушек и поэтому не знала, что за эти короткие дни из «сотни девушек» уже выбыло более двадцати.
Старший предок Сыма Цзяо был таким человеком, что даже если его никто не трогал, он всё равно мог устроить хаос просто потому, что ему было не по себе. А уж если среди ста девушек оказывались амбициозные искательницы приключений, спешащие «поднести ему угощение», их ждала неминуемая гибель.
Быстрее и многочисленнее всех выбыла группа «высокопоставленных наследниц» во главе с Юнь Сиюэ. Как лидер, она, разумеется, первой отправилась в небытиё.
На третий день, которого Ляо Тинъянь не видела, Юнь Сиюэ вместе с двумя ученицами из своей группировки отправилась в Центральную башню, чтобы просить аудиенции у Старшего предка. Увидь Ляо Тинъянь её поступок, она бы непременно похвалила девушку за мужество — идти навстречу смерти лицом к лицу.
Сыма Цзяо принял их.
— Зачем вы пришли? — спросил он.
Юнь Сиюэ скромно и покорно опустила голову:
— Ученица пришла заботиться о повседневных делах Старшего предка.
Сыма Цзяо подошёл к ней. Его шаги, как и у чёрной змеи, были бесшумны. Длинные полы его халата тянулись по полу, словно змеиный хвост, а взгляд был таким же ледяным, как у змеи.
Юнь Сиюэ напряглась, стараясь не выдать ни малейшего волнения. Сыма Цзяо медленно поднёс руку и лёгким движением коснулся её переносицы, затем снова спросил:
— Зачем вы пришли?
Юнь Сиюэ невольно раскрыла рот и произнесла совсем иные слова:
— Я пришла стать наложницей Старшего предка. Мне нужно ребёнок с кровью рода Сыма. Как только у рода Фэншань появится другое продолжение, мы сможем уничтожить Старшего предка и избавить Секту Гэнчэнь от этой великой угрозы. Тогда наш клан Юнь сможет стать хозяевами всей секты…
На её лице отразился ужас — она хотела остановиться, но не могла. Её тело будто обрело собственную волю и выдавало все сокровенные мысли.
Сыма Цзяо выслушал её без малейшего удивления, даже не изменившись в лице. Он лёгким движением указал на другую девушку:
— А ты? Зачем пришла?
Та тоже дрожала от страха и сопротивления, но, как и Юнь Сиюэ, не могла управлять собой и вынужденно выдала правду — почти то же самое, что и первая.
Третья же не смогла совладать с собой и сказала:
— Я пришла перехватить шанс у Юнь Сиюэ, чтобы клан Мо получил возможность основать новую линию и превзойти клан Юнь.
Юнь Сиюэ ненавидяще уставилась на неё. Будь она в состоянии двигаться, наверняка тут же пронзила бы эту «послушную» спутницу мечом.
— Прошло столько лет, а они всё ещё используют одни и те же жалкие уловки, — с насмешкой произнёс Сыма Цзяо, глядя на их лица. Он захлопал в ладоши и громко рассмеялся.
— Род Сыма остался только во мне. Если я умру, вся Секта Гэнчэнь погибнет. Все вы — дворецкие, главы линий, каждый из вас и вся секта — погибнете вместе со мной. Понимаете?
Три девушки дрожали как осиновые листья, словно уже увидели ужасное будущее, о котором он говорил. Однако увидеть им его не довелось: Сыма Цзяо, закончив смеяться, просто махнул рукой — и все трое мгновенно отправились в мир иной.
В Ламповом Зале сразу погасли три лампады судьбы, а затем, под тяжёлыми взглядами собравшихся, одна за другой погасли ещё несколько.
— Эта душа уже рассеялась, — сказала женщина с мрачным лицом. Обе её ученицы погибли — она так тщательно их отбирала и воспитывала!
— Неужели Старший предок… Сыма Цзяо… действительно так беззаботен?! — с горечью воскликнула она.
— Ха! А что ему теперь терять? — ответил пожилой мужчина. — Если бы он уже полностью восстановился и мог покинуть гору Саньшэншань, то, боюсь…
Он не договорил, но все поняли недоговорённое и погрузились в молчание.
Ляо Тинъянь заметила, что людей стало меньше, когда пошла за водой. Для жизни здесь, конечно, нужна была вода, и во всём этом огромном дворце она нашла лишь одно место с живой водой — туда и ходили все. Пересчитав несколько раз, она поняла, что пропало человек пятнадцать, и почувствовала лёгкое беспокойство.
После первого дня с двумя убийствами она больше не встречала подобных сцен: ей было неинтересно исследовать это место, неинтересны Старший предок и остальные девушки — она просто хотела спокойно отдохнуть в одиночестве.
Как оказалось, отсутствие любопытства — прекрасное качество. Так, незаметно, она уже несколько дней благополучно «выживала».
— Ты ещё жива? — удивлённо спросила знакомая ученица, увидев Ляо Тинъянь у источника.
Хотя фраза звучала грубо, Ляо Тинъянь всё же ответила — ведь с ней уже несколько дней никто не разговаривал:
— Стыдно признать, но я держалась в тени и не попадала в опасные ситуации.
Ученица презрительно взглянула на неё и, молча развернувшись, ушла, не желая больше общаться.
«Ладно, — подумала Ляо Тинъянь. — Все они полны амбиций и, конечно, смотрят свысока на такую отстающую, как я».
«Пусть себе смотрят. Я и дальше буду спокойно выживать».
Однако судьба непредсказуема: даже если селёдка не хочет переворачиваться, всегда найдётся сила, которая заставит её это сделать.
http://bllate.org/book/5347/528755
Готово:
