На этот раз ему в первую очередь хотелось побыть с ней наедине — чтобы спокойно расспросить о том, что произошло в ту ночь. Но эта упрямица упрямо не слушала ни слова и решительно отказывалась идти с ним.
Му Цзяньцинь призадумалась.
— Может, сыграете в «камень, ножницы, бумага»? Кто выиграет — тот и решает.
Ацяо тут же занервничала, усиленно потерла ладони и забормотала себе под нос что-то невнятное.
Вэй Е тоже слегка нервничал.
В итоге один показал «камень», другой — «бумагу». Ацяо выбрала «бумагу».
— Слава богу, слава богу… — Ацяо прижала ладонь к груди и с облегчением выдохнула.
Так Сяо Гуантоу отправился в бар призраков один.
Ацяо с радостью пошла поливать Мо Ши.
Му Цзяньцинь, заметив, что Бай Цзэ свободен, открыла коробку и показала ему содержимое.
— Ты знаешь, что это такое?
Бай Цзэ, с хрустом жевавший чипсы, едва взглянул на предмет — и подскочил, будто его ударило током, рухнув со дивана.
— Боже мой! Ст-ст-старшая! Что ты вообще принесла домой?!
Му Цзяньцинь не ожидала такой реакции и вкратце пересказала, как всё произошло.
Бай Цзэ забрался обратно на диван, уцепившись за спинку, и дрожал всем телом.
— Эту штуку нельзя показывать никому! Её надо хорошенько спрятать!
— Правда?
— Конечно! Если её украдут — всё пропало. Это ведь не одноразовая вещь! После использования её можно применять снова и снова!
Му Цзяньцинь остолбенела.
Не одноразовая? Можно использовать повторно?
Получается, стоит ей держать в руках этот кусок дерева — и она сможет тыкать им в любого призрака, который ей не нравится? Это даже лучше, чем её кинжал с загадочными узорами!
— Правда ли она может убивать демонов? — спросила Му Цзяньцинь.
Бай Цзэ вытер пот со лба.
— Если даже я боюсь, как думаешь? Она опасна не только для демонов, но и для божеств с низким уровнем культивации — одного удара хватит, чтобы их первооснова рассеялась.
— Может убивать даже божеств? Такая мощная?
Бай Цзэ кивнул.
— Это ветвь фусанского дерева. По легенде, фусан растёт у озера, где купаются десять солнц. Там невероятная жара, но дерево выдерживает — значит, оно исключительно могущественно. Однако после гибели древних богов вход на Куньлунь, ведущий на Небеса, был запечатан, и никто больше не видел фусанского дерева.
Му Цзяньцинь аккуратно закрыла коробку.
— Похоже, её нельзя просто так вытаскивать на свет.
Бай Цзэ энергично закивал.
— Лучше спрячь. Тебе она не понадобится.
Услышав это, Му Цзяньцинь инстинктивно захотела возразить, но промолчала.
Предчувствие вспыхнуло внезапно и так же быстро исчезло, не оставив ни единого следа.
— А где её безопасно спрятать? — спросила она.
Бай Цзэ задумался.
— Эта ветвь в итоге досталась тебе, значит, она признала в тебе хозяина. Просто дай ей немного своей крови — и даже если кто-то украдёт её, ничего не выйдет.
— Правда так бывает?
— Конечно! Священные деревья обладают разумом, ведь они тоже проходят путь культивации. Они не станут слепо служить первому встречному. Хотя… если ты не признаешь её до того, как её украдут, тогда беда.
— Что значит «беда»?
— Она так долго искала тебя, а ты отказываешься признавать её. От обиды она может либо обрести человеческий облик, либо смириться и стать оружием в чужих руках.
Му Цзяньцинь почесала подбородок. Похоже, всё-таки придётся признать её.
Но сначала нужно найти безопасное место для этого.
В прошлый раз охранял Сяо Гуантоу, а сегодня он в баре призраков. Остаётся только Цзун И.
Она взяла коробку и отправилась домой.
***
Вэй Е на самом деле не любил такие задания.
В баре призраков он был единственным человеком. Остальные — либо призраки, либо демоны. Все смотрели на него с любопытством, а самые наглые даже пытались приставать. Вэй Е сдерживался изо всех сил, хмуро изображая серьёзность, но просидел больше часа у стойки и так и не увидел хозяина заведения — того самого Чу Миня, похожего на пёструю бабочку.
Вэй Е решил, что пора действовать самому.
Чем скорее получит информацию, тем быстрее сможет вернуться домой и отдохнуть.
Он подошёл к стойке и наугад схватил за руку одного из древесных духов.
— Хозяин сегодня не приходит?
Хунлюй узнал его. В прошлый раз этот лысый (теперь уже с волосами) стоял у входа в бар призраков и так избил толпу мелких призраков, что те до сих пор плачут.
— У хозяина дела, — ответил он.
Вэй Е нахмурился.
— Какие дела?
— Откуда мне знать? Я всего лишь бармен.
Вэй Е продолжил:
— У хозяина в последнее время не было чего-то необычного?
Хунлюй наклонил голову, размышляя.
— Кажется, было.
— Что именно?
— Он то и дело раздаёт нам красные конверты по пять цифр.
Вэй Е промолчал.
Му Цзяньцинь такого точно не делала.
— Тебе нужно что-то от нашего хозяина?
Вэй Е не ответил.
Как это объяснить? Сказать: «Наша старшая считает, что ваш хозяин собирается кого-то убить, и послала меня проверить»?
Звучит слишком ненадёжно.
Ему следовало взять с собой Ацяо.
***
В магазине Ацяо только что вышла из душа и устроилась на диване на втором этаже, смотря телевизор.
Старшей нет, Цзун И тоже не вернулся, Бай Цзэ сидит внизу перед экраном — она одна занимает весь диван и весь телевизор. Отлично!
Но чем больше она радовалась, тем сильнее накатывали слёзы.
Когда ты один — это и свобода, и самое глубокое одиночество.
Ацяо вытерла глаза салфеткой, приподняла рубашку и посмотрела на уродливый шрам на животе. Нос защипало.
Обычно такой шрам остаётся после родов. Но она — девственница, мужчин в жизни не было, детей тем более, а тут вдруг такой длинный рубец. И он то и дело расходится, заставляя её зашивать себя снова и снова.
Поплакав, она почувствовала облегчение. Ацяо бросила взгляд на новый книжный шкаф рядом.
Его установил Бай Цзэ специально для писем, которые присылают клиенты. Он всё аккуратно рассортировал.
Ацяо подошла и заглянула внутрь. Внизу лежали старые, уже обработанные письма, а в верхнем отделении — новые, неотвеченные.
Она вытащила несколько наугад. В основном жалобы на неудачи в жизни, просьбы улучшить финансовое положение или узнать судьбу в любви. Скучно. Ацяо начала зевать.
Последнее письмо было тонким. Она открыла его.
Увидев адрес в конце, Ацяо застыла.
Сонливость мгновенно исчезла. Лицо стало безжизненным, потом глаза расширились от ужаса. Она поспешно засунула письмо обратно, даже не выключив телевизор, и бросилась к себе в комнату.
Заперев дверь, она вытащила из ящика набор для шитья, приподняла рубашку и начала зашивать старый шрам по кругу, пока руки не покрылись кровью.
Ацяо плакала и шептала:
— Только не выходи… Только не выходи…
Му Цзяньцинь, вернувшись домой, обнаружила на своей кровати человека.
Вернее, древнего демона.
Но это как раз кстати — сегодня ей нужна помощь.
Она разбудила его и огляделась: Си Си нигде не было. «Наверное, снова испугался его и убежал», — подумала она. У Си Си много друзей в кошачьем мире — наверное, пошёл гулять.
Цзун И перевернулся на живот, рубашка задралась, обнажив часть спины.
Му Цзяньцинь старалась не смотреть.
Но мельком взглянула — и тут же отвела глаза. Ей показалось, что на спине у него шрамы.
Не от оружия, а будто от ожога: кожа искажена. Из-за бледности раньше она этого не замечала.
— Эй, поможешь? — ткнула она его в плечо.
Цзун И приоткрыл глаза, щурясь от света, проникающего сквозь раскрытые шторы. Голос был хриплым.
— Что случилось?
— Бай Цзэ говорит, что эту древесину нужно приручить. Постоишь рядом, пока я заключу кровный союз?
Он дернул уголком рта, явно насмехаясь над её выбором слов.
Цзун И сел, скрестив ноги, и внимательно осмотрел ветвь.
— Если ты действительно признаешь её, это может пойти тебе во вред.
Пока никто не знает, что у Му Цзяньцинь есть эта вещь. Но если слухи пойдут — все демоны и призраки захотят уничтожить её, чтобы избавиться от угрозы.
— Но если я не признаю её, а её украдут — разве это не хуже? — возразила Му Цзяньцинь. — С детства мою душу кто-то хочет украсть. Одной угрозой больше, одной меньше — не важно. Зато у меня появится средство для защиты.
— Можно уничтожить её, — сказал Цзун И.
Древесина в коробке вдруг вспыхнула. Похоже, она обладает разумом и разозлилась, услышав, что её хотят уничтожить. Она уже начала парить над коробкой, но невидимая сила прижала её обратно, и пламя погасло. Ветвь уныло замерла.
Му Цзяньцинь смотрела на неё, и снова появилось то странное чувство знакомства. Помедлив, она сказала:
— Она мне пригодится. Уничтожать нельзя.
Тот даос-демон — личность загадочная, неизвестно, насколько он силён. Вдруг обычное оружие его не берёт? С этой фусанской ветвью Му Цзяньцинь будет спокойнее.
Цзун И не одобрял её решение.
Едва она попала в Городок Призраков, как кто-то сразу передал ей письмо с таким точным описанием её текущей ситуации — это подозрительно. А теперь ещё и фусанская древесина сама вернулась к ней. Цзун И чувствовал: Му Цзяньцинь словно втянута в чужую игру. Сколько бы он ни пытался вытащить её наружу, всегда находились новые силы, втягивающие её обратно.
Му Цзяньцинь долго думала, как уговорить его помочь. У неё ведь ничего нет, чтобы его подкупить.
Хотя… он же проявляет к ней особое внимание. Неужели…? Но использовать его таким образом как-то нехорошо.
Цзун И, видя, что она не хочет уничтожать ветвь, взял её, внимательно осмотрел, затем вытащил из-под подушки кинжал и провёл лезвием по ладони. Кровь не капала — древесина будто нехотя впитывала её. Но когда из ладони Цзун И вырвался белый свет, ветвь сразу успокоилась.
Весь процесс занял меньше полминуты. Му Цзяньцинь молча наблюдала, как он завладел её вещью. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг вокруг неё возник защитный круг.
Этот круг был несравнимо мощнее её собственных. Внутри царило ощущение подавляющей силы.
Цзун И протянул ей кинжал.
— Твоя очередь.
Му Цзяньцинь послушно порезала ладонь и начала кровный союз.
Процесс затянулся. В тишине она спросила:
— А зачем это вообще нужно?
Цзун И смотрел на ветвь, хмурясь.
— Почему так долго?
Ветвь наконец неохотно вернулась в коробку.
Му Цзяньцинь возмутилась: «Неужели моя кровь так вкусна?»
Цзун И взял её руку — порез был глубоким, и кровь всё ещё сочилась. Он провёл пальцем по ране.
— Никто не говорил, что фусанская древесина не может признавать двух хозяев. Теперь она и моя. Демоны не посмеют тебя трогать.
Му Цзяньцинь опустила глаза, смутившись.
Она, кажется, поняла.
Это значит: «Пока я рядом, никто не посмеет тебя обидеть».
Откуда такой внезапный флирт…
***
На следующий день Му Цзяньцинь вернулась в магазин с новой игрушкой. Вчера кто-то сильно ей помог — но с условием.
Условие было одно: Му Цзяньцинь должна жить в магазине. Видимо, ради её безопасности.
Так комната с её именем наконец стала её домом.
Бай Цзэ, видя её радость, хитро прищурился и перекатился по дивану.
— Старшая, можно кое-что спросить?
Му Цзяньцинь насторожилась. Когда он так вежливо называет её «старшей», обычно что-то замышляет.
— Что случилось?
Лицо Бай Цзэ покраснело, он замялся и тихо спросил:
— А тот девятихвостый кот… почему давно не возвращается?
Му Цзяньцинь долго смотрела на него, потом многозначительно отвела взгляд.
— Наверное, гуляет с друзьями из кошачьего мира.
Бай Цзэ тут же:
— Самец или самка?
Му Цзяньцинь, привыкшая к человеческим понятиям «мужчина/женщина», сначала не поняла вопроса.
Ацяо, слышавшая весь разговор, расхохоталась:
— Какого пола — твоё дело? Тебе-то что?
Му Цзяньцинь тоже улыбнулась, но ничего не сказала.
http://bllate.org/book/5344/528560
Готово:
