Линьси велела слугам разжечь угли и распахнуть двери дворца настежь, после чего высыпала все приготовленные специи в котёл с бульоном на косточке, плотно накрыла крышкой и стала ждать, когда содержимое закипит.
Усевшись на маленький табурет рядом с котлом, она глупо улыбалась своему хогуо. Хуацай, увидев это, лишь покачал головой с досадой: похоже, недуг милостивой наложницы то проходил, то возвращался с новой силой.
Чао Цинхань же даже не взглянул в её сторону — он был полностью погружён в живопись.
Линьси то поглядывала вправо, то влево, пока наконец не дождалась: вода в котле закипела. Она отняла руку от подбородка и резко сняла крышку. В ту же секунду густой, пряный аромат чили и перца хлынул по всему дворцу Яньлун.
Не только Хуацай удивлённо уставился на огромный котёл перед Линьси — даже Чао Цинхань оторвался от своего занятия.
Запах, доносившийся от хогуо, явно заинтересовал императора. Он отложил кисть и направился к Линьси.
Та уже начала трапезу: сначала опустила в кипящий бульон ингредиенты, требующие долгой варки, а затем — тонкие ломтики мяса, которые нужно лишь на миг опустить в бульон, после чего обмакнуть в собственный соус с перцем и отправить в рот.
Острота, свежесть и пряность ударили по вкусовым рецепторам, смешавшись с её домашним соусом. Вкус оказался настолько потрясающим, что первый кусочек, даже не прожевав толком, она невольно проглотила — и в животе тут же разлилось приятное тепло.
— Восхитительно! — воскликнула Линьси, продолжая есть и краснея от перца. — Си-си-си… — дула она, пытаясь унять жгучую боль.
— Что ты ешь? — раздался внезапно голос Чао Цинханя прямо за её спиной.
Линьси как раз дрожащей рукой подцепила сваренную фрикадельку, но, испугавшись неожиданного вопроса, уронила её обратно в красный маслянистый бульон.
— Ваше Величество? — недовольно нахмурилась она, и лицо её явно выражало досаду.
Чао Цинхань не ответил, лишь молча смотрел на неё. Хуацай тем временем быстро подставил стул подходящей высоты, и император с изяществом опустился на него. Линьси же сидела на своём низеньком табурете, широко расставив ноги, почти как на корточках. Они оказались по разные стороны котла — один возвышался, другая прижималась к полу, и картина выглядела довольно комично.
Линьси мысленно выругалась: «Чёрт возьми! Раз есть такой высокий стул, почему не принесли его раньше? Теперь я выгляжу как какая-то нищенка!»
— Ваше Величество, вы закончили рисовать? Уже поздно, может, пора подавать ужин? — с фальшивой улыбкой обратилась она к Чао Цинханю.
Тот молчал, лишь пристально глядя на неё.
Линьси почувствовала себя неловко под этим взглядом, положила палочки и пояснила:
— Ладно-ладно, это называется хогуо. Я… я прочитала об этом в одной книге.
— Где эта книга? — тут же спросил Чао Цинхань, сразу раскусив её ложь.
Линьси как раз заметила в котле всплывающую креветку и уже потянулась за палочками, но снова была прервана. С досадой опустив руки, она взглянула на императора innocently большими глазами:
— Я читала ту книгу… в уборной. А когда дочитала, поняла, что забыла взять бумагу… Так что пришлось использовать её вместо туалетной.
Чао Цинхань побледнел от возмущения:
— Бессовестная!
Его воспитание не позволяло терпеть подобную грубость.
Хуацай покраснел до корней волос: «Эта… эта наложница Линь…»
Линьси лишь пожала плечами:
— Ваше Величество, я начинаю есть.
И, не дожидаясь ответа, быстро схватила креветку, очистила её и обмакнула в соус.
— Так вкусно! — бормотала она с набитым ртом.
— Хуацай, — приказал Чао Цинхань.
Тот мгновенно понял, подал императору палочки, а затем достал серебряную иглу и одновременно с палочками Линьси опустил её в густой бульон. После этого он тщательно проверил серебряной иглой каждый ингредиент на предмет яда.
Линьси мысленно вздохнула: «Когда я ела, никто не проявлял такой осторожности! Эх… разная судьба у людей».
Когда игла показала отсутствие яда, Хуацай убрал её. Линьси не возражала — она ведь и так ест его еду, пьёт его напитки, носит его одежду. Берёшь чужое — молчи.
Чао Цинхань осторожно опустил тонкий ломтик мяса в кипящий красный бульон, выдержал несколько мгновений, затем обмакнул в соус Линьси и, с сомнением, отправил в рот.
Вкус, раскрывшийся во рту, заставил его на миг замереть. Затем он медленно опустил глаза и стал неспешно пережёвывать.
Линьси, продолжая есть, краем глаза следила за его выражением лица и невольно подумала: «Вот уж поистине аристократ — даже ест так изящно!»
Она с восхищением дунула на горячее мясо и отправила его в рот, но, не дожевав, уже снова опустила палочки в котёл.
Чао Цинхань, судя по всему, остался доволен вкусом, и продолжил брать из блюда всё новые ингредиенты. В дворце Яньлун теперь слышались лишь бульканье кипящего бульона и тихие звуки жевания Линьси.
Император игнорировал её не слишком изящную манеру есть, наслаждаясь хогуо. Тепло разливалось по телу — блюдо оказалось действительно превосходным.
Линьси стало жарко, но раздеваться она не могла. Поэтому, не раздумывая, она взяла всю оставшуюся еду с тарелки и высыпала в кипящий красный бульон. Фрикадельки, одна за другой, прыгнули в котёл, и брызги горячего масла полетели прямо в лицо сидевшему напротив императору.
Чао Цинхань, весь в каплях красного масла на лице и сине-белом халате, холодно уставился на виновницу происшествия.
Хуацай задрожал от страха: как же так неосторожно! Он тут же схватил чистую салфетку и начал вытирать лицо императора. А вот одежду… ту придётся сменить.
Линьси, держа пустую тарелку и широко раскрыв глаза, воскликнула:
— Поздравляю, Ваше Величество! Счастья вам!
(Этот мерзкий главный герой смотрел так страшно, что она боялась — сейчас перевернёт весь котёл! А она как раз наслаждалась едой!)
Чао Цинхань, хмуро и ледяным тоном:
— С чем поздравляешь?!
Хуацай вновь покрылся испариной, но отступить не смел.
Линьси, широко расставив ноги на своём табурете, пояснила:
— В той книге говорилось, что зимой обязательно нужно есть хогуо. Это символизирует, что в следующем году всё будет «хунхунхуохуо» — ярко, горячо и удачно!
— А если во время трапезы на одежду попадает именно красный бульон, а не белый, — продолжала она с полной серьёзностью, — то это особое благословение! Значит, Ваше Величество не только встретит новый год в огне удачи, но и станет самым выдающимся человеком в Поднебесной!
Она с важным видом подняла средний палец в его сторону.
— Ваше Величество, позвольте первым поздравить вас!
Чао Цинхань лишь молча смотрел на неё. «Врёт без зазрения совести», — подумал он.
Хуацай стоял, поражённый до глубины души. Сегодня он наконец понял, что такое настоящее льстивое искусство. Такое умение угождать — ему и за десять жизней не догнать!
Линьси, не дожидаясь ответа, снова принялась за еду.
— Скажи, — холодно спросил Чао Цинхань, вернувшись после смены одежды, — что означал тот жест?
Линьси не ожидала, что он обратит на это внимание и даже спросит. Она почувствовала лёгкую вину:
— Это… это значит, что вы самый великий! Никто не сравнится с вами! Хе-хе… — неловко улыбнулась она. (На самом деле она подумала: «Ты, пожалуй, самый извращённый из всех, кого я встречала».)
Чао Цинхань молча смотрел на неё некоторое время, затем уголки его тонких губ дрогнули в лёгкой усмешке.
— Линьси, — произнёс он и медленно поднял руку, показав ей средний палец.
Улыбка Линьси тут же исчезла.
— ……… — лицо её стало багровым. Чёрт возьми! Этот мужчина чересчур сообразителен!
Хуацай еле сдержал смех и добавил от себя:
— Милостивая наложница, Его Величество вас хвалит! Не соизволите ли поблагодарить за милость?
Линьси покраснела от злости и унижения. Вот оно — «поднял камень, да себе же на ногу»!
— Благодарю вас от всей души! — сквозь зубы процедила она. (В мыслях: «Чёрт! За оскорбление ещё и благодарить?! Да ты лучше на небо залезай!»)
— Хм? — Чао Цинхань приподнял бровь.
Линьси заметила, что он уже занёс ногу, чтобы пнуть угольный горшок, и завопила:
— Нет-нет-нет! Спасибо, спасибо за вашу похвалу!
Ей хотелось плакать. Ну почему с этим хогуо столько хлопот?!
Чао Цинхань невозмутимо убрал ногу и снова взялся за палочки.
Линьси кипела от злости, но быстро накидала себе еды в тарелку. «Съем и уйду подальше от этого изверга! Коварный, бездушный монстр!»
Линьси быстро наелась досыта, насладилась вкусом, вытерла рот и, придерживая живот, поднялась с табурета и плюхнулась на кушетку, растянувшись во весь рост.
— Фух… Как же сытно.
Чао Цинхань тоже отложил палочки и вернулся к своему рисунку.
— Милостивая наложница, — осторожно заговорил Хуацай, — после еды нельзя сразу ложиться. Это вредно для здоровья. Лучше немного пройтись.
Линьси, лёжа спиной к нему и закрыв глаза, проворчала:
— Убейте меня, если хотите. Иначе я не встану.
Хуацай лишь молча покачал головой.
— …Простите, я бессилен, — поклонился он и вышел. Этим он действительно не мог управлять.
Линьси недовольно скривила губы, закрыла глаза — и сон тут же накрыл её. «После еды хочется спать… Жизнь свиньи — всё же неплоха. Посплю, а там уж как повезёт».
Она проспала до глубокой ночи. Чао Цинхань не приказал укрыть её одеялом, и она спала в той же одежде, в которой ела. Даже в тёплом дворце Яньлун, в такую снежную ночь, спать без одеяла — значит замёрзнуть.
Линьси проснулась от холода. Всё тело дрожало, губы посинели, голова была тяжёлой и мутной. Она с трудом села, затем встала, полусонная и дезориентированная, ища одеяло.
Прищурившись, она заметила жёлтое императорское одеяло и, шатаясь, подошла к ложу. Она совершенно не заметила, что Чао Цинхань уже лежит под ним.
С грохотом рухнув на постель, она угодила прямо на императора.
Чао Цинхань, конечно, знал, что это глупая наложница хочет залезть в постель, но не ожидал, что она упадёт прямо на него.
Он подхватил её. Её тело было пугающе горячим. Внимательно приглядевшись, он увидел, что щёки её пылают ярким румянцем.
— Линьси? — Он уложил её под одеяло.
Линьси, мотая головой, пробормотала:
— Кто ты такой?! — Она плохо видела, но точно знала одно: ей нужно умереть.
— Зовите лекаря! — холодно приказал Чао Цинхань, начиная подниматься.
Но Линьси вдруг обхватила его и прижала свою горячую голову к его груди.
В этот момент Хуацай и лекарь уже входили в покои — и застыли на пороге, увидев эту сцену. Оба старика покраснели, поспешно извинились и вышли, плотно закрыв дверь.
Лицо Чао Цинханя потемнело от гнева:
— Вон!
Линьси тут же отпустила его:
— Если позовёшь лекаря, я тебя изнасилую!
Сознание у неё мутило, голова раскалывалась, но она чётко помнила: нельзя звать лекаря! Иначе она не умрёт — а ей это жизненно необходимо!
Чао Цинхань побледнел:
— Наглец!
— Умница! — бормотала Линьси, дрожа. — Я не могу видеть лекаря. Если он придёт, я не умру. А на этот раз я обязательно должна умереть!
Она сбросила одеяло и улеглась на самый край постели.
Чао Цинхань лишь молча смотрел на неё. «Её недуг снова обострился», — подумал он.
— Что вы там делаете? — бросил он в сторону двери.
Хуацай и лекарь осмелились войти снова.
— Да здравствует Император! Да будет он вечен, вечен, вечно вечен!
— Встаньте. Вылечите наложницу Линь и заодно осмотрите её голову.
В его голосе и взгляде читалось презрение — Хуацай сразу понял: наложница вновь наговорила или наделала чего-то немыслимого.
Лекарь лишь кивнул:
— Да, Ваше Величество.
(«Неужели Император спит с наложницей, страдающей умопомешательством?» — думал он с недоумением.)
Тело Линьси горело, как в огне. В полубреду она услышала приказ Чао Цинханя — он действительно позвал лекаря!
Она снова обхватила ногу императора и завопила:
— Не слушаешься! Я тебя изнасилую!
Чао Цинхань побледнел от ярости:
— Наглец!
Хуацай и лекарь остолбенели, их рты сами собой раскрылись от шока.
Линьси, уже ничего не боясь, вцепилась в его ногу:
— Уходите! Иначе… я сниму с тебя штаны!
Она, конечно, не осознавала, что говорит. Единственное, что она знала: нельзя допустить, чтобы лекарь осмотрел её. Иначе она точно пожалеет об этом до конца жизни.
Хуацай и лекарь остолбенели и на шаг отступили назад.
http://bllate.org/book/5341/528387
Готово:
