Оглядевшись, Линьси увидела лишь бескрайнюю белизну — ни ориентиров, ни примет. Она уже собиралась вернуться и попросить Сяохуа проводить её, а потом самой уйти обратно, как вдруг заметила, что к одному из дворцов направляются несколько наложниц из других покоев.
Все они выглядели озабоченными и напряжёнными. Линьси тут же последовала за ними — наверняка идут к наложнице Ли.
Одна из служанок вдруг почуяла что-то неладное и обернулась. Вдали, почти сливаясь со снегом, стояла Линьси в белом одеянии; только чёрные волосы развевались на ветру, как тени.
— Ааа!! — взвизгнула служанка, заставив всех наложниц вздрогнуть от неожиданности.
— Простите, простите, госпожа! — тут же бросилась на колени служанка, кланяясь и умоляя о пощаде.
Наложница в розовом резко бросила на неё ледяной взгляд:
— Что за шумиха! Вставай скорее! — прикрикнула она и продолжила путь.
Две другие наложницы не стали её отчитывать и даже не одарили недовольным взглядом. Служанка поскорее поднялась и больше не осмеливалась оглядываться. Линьси же молча шла следом за ними.
Когда они добрались до дворца наложницы Ли, одна из женщин обернулась и тоже увидела Линьси. Её глаза расширились от испуга, и она сердито бросила взгляд на Линьси:
— Целыми днями ходит, как на похоронах! От неё даже дух захватывает!
Линьси понятия не имела, что её наряд может кого-то напугать. Она тут же замедлила шаг и стала копировать их манеру ходить — мелкими шажками. Остальные наложницы её не заметили: ведь она никогда не пользовалась милостью императора.
Как только они вошли во дворец, наложницы начали по очереди кланяться, заискивающе и томно произнося:
— Ваше Величество, да здравствует Император, да будете Вы жить вечно!
— Встаньте, — раздался в зале холодный, почти ледяной голос, от которого наложниц одновременно охватывали и трепет, и страх.
Линьси подумала про себя: «Ну и везунчик же этот мерзавец!» Когда настала её очередь, она механически повторила за другими, но особого старания не проявила — всё равно ей жить осталось недолго, зачем угождать этому негодяю? Пусть лучше пойдёт и сдохнет где-нибудь в грязи.
— Ваше Величество, да здравствует Император, да будете Вы жить вечно! — произнесла она и, не дожидаясь разрешения, сама отошла в сторону.
Чао Цинхань, не успевший вымолвить «встаньте», уставился на белую фигуру, которая уже стояла в стороне.
«Хочет умереть?» — мелькнуло у него в голове.
Все наложницы были поражены. «Это же наложница Линь! Неужели она не боится, что Император прикажет отрубить ей голову?»
В этот момент во дворец вбежали наложницы Мин и Хао, ничего не подозревая о происходящем. Они томно бросили взгляд на Императора и пропели:
— Ваше Величество, да здравствует Император, да будете Вы жить вечно!
Однако ответа не последовало. Обе наложницы замерли в поклоне, обливаясь потом от страха — неужели они чем-то провинились? Холод пробежал у них по спине.
В зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка. Линьси, совершенно не ведая о последствиях своего поступка, смотрела себе под ноги: «Какие красивые вышивки на туфельках...»
Чао Цинхань пристально смотрел на неё, будто решая — убить или нет.
Линьси и не подозревала, что своими действиями обрекла двух других наложниц на мучения. Она искренне считала, что всё сделала правильно — повторила движения, а про слова забыла, ведь у неё «интеллект ограничен».
Остальные наложницы, конечно, всё понимали. Они с укором смотрели на Линьси: «Бедняжки Мин и Хао...» Если бы не присутствие Императора, все бы постарались держаться от Линьси как можно дальше. Не зря же она ходит в белом, как на похоронах!
— Встаньте, — наконец произнёс Император. Наложницы Мин и Хао облегчённо выдохнули и, дрожа, встали в сторонке. В гареме лишь наложницы третьего ранга и выше имели право сидеть. Линьси же, будучи простой наложницей пятого ранга, должна была стоять до конца приёма.
Всего несколько минут стояния — и ноги уже гудели. «Жаль, что я не наложница высшего ранга, тогда бы сидела...» — подумала она с сожалением.
— Тот, кто отравил наложницу Ли, пусть сам выйдет вперёд. Если же придётся мне лично выявлять виновного... — голос Императора стал ещё ледянее, а его приближённый евнух Хуацай еле заметно задрожал ногами.
Наложница Ли беззвучно рыдала, не осмеливаясь издать ни звука — боялась разозлить Императора ещё больше.
Прошло две минуты, но никто не выходил. Линьси закатила глаза: «Эти дураки! Не все же так отчаянно хотят умереть, как я. Кто ж станет сдаваться заранее?»
Все наложницы старались стать как можно незаметнее, опустив головы почти до самой земли.
— Хуацай, объяви результаты расследования... — начал Император, но его прервал женский голос.
Он медленно прищурился, и его взгляд, холодный, как лезвие, устремился на источник звука.
Наложницы в ужасе оглядывались, пытаясь найти смельчака. Линьси тем временем с жалобным «нянь-нянь» выскочила из ряда, прижала ладонь ко рту и, сделав несколько поспешных шагов, «бух» — рухнула на пол, совершая полный поклон.
Император молчал.
Наложницы тоже молчали.
Линьси скривилась от боли: «Какой же твёрдый пол!» Она поправила позу и тут же зарыдала — на этот раз искренне, ведь удар всё ещё отзывался болью.
— Ваше Величество! Всё это — моё деяние! Я завидовала наложнице Ли, которую Вы так милуете, и поэтому... поэтому... — всхлипывала она, и слёзы текли ручьём, но при этом не раздражали, а вызывали сочувствие.
Наложница Ли, которую никогда не вызывали к Императору, лишь безмолвно раскрыла рот.
Хуацай растерялся: «Наложница Линь? Но это же не она!» Он быстро пробежался глазами по записям, не понимая, что происходит.
— Я никогда не вызывал наложницу Ли, — холодно произнёс Чао Цинхань, глядя на Линьси так, будто уже приговорил её к смерти.
«А?» — Линьси опешила. В оригинале не было таких деталей! Но ладно, у неё есть запасной план. Она продолжила рыдать:
— Я завидовала её красоте, её стану, её коже, нежной, как яичко, её происхождению, всему-всему! Поэтому и решила отравить её...
Император молчал, поражённый.
Наложницы переглянулись: «Это лесть или покушение?»
Лицо наложницы Ли покрылось румянцем от смущения: «Как же неловко...»
Линьси не унималась:
— Увидев сегодня наложницу Ли воочию, я переполнилась раскаянием! Её лицо — как цветок, её стан — совершенен, её голос — словно пение жаворонка... Умоляю, Ваше Величество, даруйте мне чашу с ядом или белую ленту!
В зале снова повисла зловещая тишина. Все наложницы пришли к единому выводу: «У наложницы Линь тяжёлая форма мании, и лечению она не поддаётся».
Чао Цинхань впервые почувствовал, как у него болит голова. Хуацай что-то прошептал ему на ухо. Император внимательно оглядел Линьси и поднял руку.
Хуацай, получив приказ, громко объявил:
— Наложница Линь не причастна к отравлению. Виновна другая особа. Прошу вас, наложница Линь, не шутить с Его Величеством.
Линьси в панике вскинула голову и прямо посмотрела в глаза Императору. Хуацай аж подпрыгнул: «Она совсем сошла с ума?!»
— Это я! Это именно я! Ваше Величество, это я! Дайте мне чашу с ядом! Белая лента тоже подойдёт! Или отрубите голову — мне всё равно! — Линьси стучала себя в грудь так громко, что «бах-бах» разносилось по всему залу.
Хуацай остолбенел: «Такого ещё не бывало!»
Наложницы перешёптывались: «Болезнь зашла слишком далеко...»
Чао Цинхань наконец произнёс:
— Вышвырните её вон.
С умалишёнными он не церемонился.
Линьси вынесли два стражника и оставили её стоять в снегу. Она безучастно смотрела в небо:
— Почему же ты не убиваешь меня?! — закричала она во весь голос.
Стражники мысленно повторяли: «Мы ничего не видели и не слышали... Хотя очень хочется посмеяться».
Император, который как раз собирался что-то сказать, замолчал.
Он, который не хотел убивать дуру, вновь почувствовал желание избавиться от неё.
Наложницы сочувственно посмотрели на Мин и Хао: «Хорошо, что ваши покои далеко от её».
Хуацай, всё ещё ошеломлённый словами Линьси, получил новый приказ и громко провозгласил:
— Отравительницей наложницы Ли оказалась наложница Лю! Какое наказание заслуживает она?
— Ваше Величество! Я невиновна! Это наложница Линь всё подстроила! — наложница Лю дрожала как осиновый лист. Она не ожидала, что её тайный метод отравления раскроют. Месть не удалась, и теперь она сама поплатится жизнью.
Наложницы молчали. Кто же поверит таким словам?
— Поступите с ней так, как просила наложница Линь: дайте белую ленту, — произнёс Император, будто речь шла не о человеке, а о капусте, которую можно вырвать в любой момент.
Все наложницы задрожали от страха, опасаясь, что следующей окажется одна из них. Лицо наложницы Ли побледнело, руки тряслись — ведь она стояла ближе всех к Императору и лично видела... видела... как он... как он... Воспоминания накатывали волнами, и она впивалась ногтями в ладонь, пытаясь не впасть в панику.
— Ваше Величество! Пощадите! Умоляю, пощадите меня! — наложница Лю отчаянно сопротивлялась стражникам, но Император даже не взглянул на неё.
Атмосфера во дворце стала невыносимой. Тем временем Линьси, стоявшая снаружи, поняла, что ничего не слышно, и уже собиралась уходить, как вдруг увидела, как стражники вытаскивают наложницу Лю.
— Эй, эй, эй! Что случилось? Сестрица, почему вас выволакивают? — Линьси побежала следом за стражниками.
— Наложница Линь! Почему ты не убедила Императора?! Я ещё не отомстила! Та мерзавка ещё жива! А меня уже приговорили к смерти! Почему? За что такое небо?! — рыдала наложница Лю, голос её сорвался от отчаяния.
— Что?! Белая лента?! Это же мой любимый способ уйти из жизни! — воскликнула Линьси с сожалением. Она и не думала, что отравление действительно имело место, и дело не было инсценировкой против главной героини.
Наложница Лю молчала, ошеломлённая.
Стражники переглянулись: «Похоже, слухи правдивы — у наложницы Линь действительно мания».
— Стражники! Я могу умереть вместо неё! У меня есть деньги — отдам вам половину всего, что имею! Просто повесьте меня! Выгодная сделка! — Линьси даже подмигнула стражникам.
Стражники никогда не видели, чтобы кто-то так рвался на смерть.
Наложница Лю, хоть и была на грани гибели, не могла не удивиться такой наглости — Линьси даже флиртовала со стражей!
— Наложница Линь, не ставьте нас в неловкое положение! Если нас поймают — головы долой! — стражники оставались непреклонны, но и грубить не осмеливались: всё-таки наложница, пусть и сумасшедшая.
— Да никто же не узнает! Вы молчите — и всё! К тому же наложница Лю всё устроит, ведь она собирается бежать! — Линьси топала ногами от нетерпения.
— Я дам вам по особняку и золота — сколько душе угодно! — подхватила наложница Лю, цепляясь за последнюю надежду.
Линьси даже ахнула: «Такая щедрость?!» Сама бы согласилась, но стражники остались непреклонны.
В этот момент Чао Цинхань вышел из дворца и увидел картину: Линьси в белом тащила за ногу наложницу Лю в зелёном по снегу, крича:
— Позвольте мне умереть вместо неё! Это моя судьба!
Чао Цинхань молчал.
Его обычно суровое лицо слегка дёрнулось в уголке рта...
— Стражникам — полгода жалованья. Наложнице Линь — год вычета, — бросил он и ушёл.
— ...Слушаюсь, Ваше Величество, — ответил Хуацай, бросив взгляд на Линьси. «Неужели она пытается привлечь внимание Императора? Если так, то её ждёт ужасная участь...»
http://bllate.org/book/5341/528373
Готово:
