Тот ледяной взгляд, казалось, в одно мгновение пронзил её сердце и навсегда в нём поселился. Ноги предательски подкосились, а в голове засело лишь одно — этот пристальный, холодный, прозрачный и зловещий взгляд, неотступно следящий за ней.
Шэнь Линъэр растерянно уставилась в пустоту и заговорила бессвязно:
— Ваше Величество, я ничего не знаю! Это не я… не я!
Су Янь нахмурился в недоумении. Да, обычно его голос и взгляд были довольно холодны, но всё же не настолько, чтобы один-единственный взгляд мог довести человека до обморока. Он сделал ещё один шаг вперёд и осторожно окликнул:
— Госпожа Шэнь?
Служанка, стоявшая рядом, поклонилась, сложив руки перед собой:
— Доложу Вашему Величеству: госпожа Шэнь выглядит неважно. Может, позволите мне отвести её отдохнуть ненадолго?
Су Янь нахмурился ещё сильнее. Разумеется, он не собирался отпускать Шэнь Линъэр. Он пришёл сюда именно для того, чтобы раз и навсегда прояснить дело Цзиньфэй, а Шэнь Линъэр была ключевой свидетельницей. Если она уйдёт, то оправдать Шэнь Юэжоу будет невозможно.
Он поднял руку:
— Раз так, отведи её в покои Цзиньфэй. Я как раз собирался проведать её.
Служанка ответила:
— Слушаюсь!
С этими словами она подхватила Шэнь Линъэр под руку, и та дрожащими шажками двинулась к покою Цзиньфэй. Император последовал за ними, но через пару шагов внезапно остановился, повернулся и улыбнулся в сторону сосны.
Холодный ветерок подул, и с ветвей сосны посыпался снег — мягко, бесшумно, рассыпаясь по нижним сучьям.
У Шэнь Юэжоу на мгновение замерло сердце. Она наблюдала, как трое вошли в покои, и попыталась взять себя в руки.
В груди стало тесно. Она не была равнодушна к императору, но вновь нахлынули воспоминания детства — те кровавые картины, что не раз уже всплывали в её памяти.
Этот человек жесток и безжалостен. Ещё мальчишкой он мог хладнокровно смотреть, как перед ним гаснут жизни, истекая последней каплей крови.
С годами юношеская несмышлёность сошла с него, но взгляд остался прежним — острым, как клинок.
Шэнь Юэжоу не осмеливалась рисковать.
Если отдашь своё сердце, получишь лишь несколько дней новизны, а потом — боль утраты. Лучше вообще не знать этого чувства.
У Цзэтянь: «Юэжоу, используй любовь императора, чтобы занять желаемое положение!»
Ехэ Наланьши: «Что такое любовь? Власть важнее всего!»
Возможно, стать императрицей и править задворками легче, чем цепляться за ускользающие чувства.
Шэнь Юэжоу очнулась от размышлений и увидела, как Лю Жань, торопливо перебирая ногами, бежит к ней с мухобойкой в руке. Похоже, настало время появиться и ей самой.
Она не собиралась пропускать это представление.
В покоях Цзиньфэй было душно от жары, даже благовония в бошаньской курильнице пахли приторно-сладко.
Когда Шэнь Юэжоу вошла, император уже восседал на почётном месте. Шэнь Линъэр сидела, съёжившись в красном деревянном кресле, дрожа всем телом, будто чего-то боялась.
Служанка помогла Цзиньфэй выйти из внутренних покоев. Та сменила одежду на светло-красное ру, но усталость на лице всё равно была заметна.
— Ваше Величество, какая неожиданная честь! — произнесла Цзиньфэй, стараясь говорить бодро, но вдруг пошатнулась и упала в объятия служанки. Сразу же опомнившись, она отстранила руки служанки и, томно изгибаясь, направилась к императору.
На мгновение Шэнь Юэжоу показалось, что уголки губ служанки дёрнулись.
Глаза девушки были глубокими и пустыми, словно размытое чёрнильное пятно.
Такие глаза неизменно привлекали внимание, но в них явно чего-то не хватало.
Служанка, почувствовав на себе взгляд, повернула голову. Их глаза встретились, и по спине Шэнь Юэжоу пробежал холодок.
Вэй Цзыфу: «Юэжоу, не бойся. Эта служанка — моё творение. Просто смотри представление, тебе не нужно ничего делать».
Да, именно жизни не хватало в её глазах.
Получив это сообщение, Шэнь Юэжоу успокоилась. Ковёр в зале был толстым и мягким, шаги на нём почти не слышались.
— Приветствую Ваше Величество и госпожу Цзиньфэй, — сказала она, кланяясь.
Цзиньфэй явно напряглась, услышав голос, и, обернувшись, чуть отпрянула назад, подняв палец и хрипло произнеся:
— Разве тебя не держат под домашним арестом?
После стольких потрясений её голос стал хриплым, и каждое усилие вызывало боль.
— Я лично вывел её, — равнодушно произнёс Су Янь, рассматривая торчащую нитку на рукаве. — Кто посмеет помешать?
— Ваше Величество! — Цзиньфэй покраснела от слёз, глаза её покраснели. Пышная фигура бросилась вперёд и упала прямо на колени императора, после чего она прижалась к его ногам и зарыдала.
Су Янь бросил взгляд на Лю Жаня, тот сразу понял намёк и подскочил к Цзиньфэй:
— Ах, госпожа, вставайте скорее! На дворе такой холод, а вы простудитесь!
«Холод? Да тут можно вспотеть!» — подумала про себя Шэнь Юэжоу.
Служанка без эмоций подскочила вперёд, резко подняла Цзиньфэй с пола и усадила в кресло, после чего отступила назад.
— Ого! У этой девчонки силёнок хватает! — воскликнул Лю Жань, поднимаясь и отряхивая колени. Он косо взглянул на служанку.
Он её раньше не видел во дворце Юньу. «Наверное, перевели из другого крыла, — подумал он. — Ведь Цинлянь ещё несколько дней будет лечить ногу».
— Похоже, Цзиньфэй плохо спала прошлой ночью, — заметил Су Янь, внимательно глядя на неё. Он взял чашку с чаем, покрутил в руках и спросил: — Интересно, не подсыпали ли в эту чашку чего-нибудь?
Цзиньфэй, прикрывая лоб рукой и полуприкрыв глаза, резко распахнула их:
— Ваше Величество шутите! Этот чай из моих покоев, и чашка, конечно же, чистая.
— Правда? — Су Янь провёл пальцем по краю чашки и сделал глоток. — А, «Юньдянь» — любимый чай Цзиньфэй.
Цзиньфэй, будто получив удар, снова всхлипнула:
— Ваше Величество подозревает меня? В тот раз я была вместе с принцем Дуань в дворце Цинъинь и не находилась в своих покоях!
— Подсыпать можно и не лично, — возразил Су Янь, наливая себе ещё чай. — Можно поручить это кому-то другому.
Цзиньфэй плакала ещё горше, слёзы катились крупными каплями, как воск. Вид прекрасной женщины в слезах тронул бы любого.
— Как я могу совершить такую мерзость?! Ваше Величество, не верьте сплетням! Даже если бы у меня и были такие возможности, разве я смогла бы заставить дочь министра Шэня подсыпать мне яд?!
Цзиньфэй сжала шёлковый платок в руке. Пока Шэнь Линъэр, её родная младшая сестра и вторая дочь дома Шэнь, будет стоять на её стороне, никто не сможет обвинить её.
Служанка вдруг пошевелилась, достала из рукава платок и аккуратно промокнула им уголки глаз Цзиньфэй. Когда она собралась убрать платок обратно, из рукава что-то выпало и с громким звоном покатилось к ногам Цзиньфэй.
Звук фарфоровой бутылочки прозвучал особенно резко. Служанка поспешно нагнулась, чтобы поднять её, но в этот момент раздался ледяной голос императора:
— Что это? Принеси сюда.
Цзиньфэй тоже посмотрела вниз и, узнав предмет, чуть не упала в обморок. Голова закружилась, и она готова была раздавить эту вещь ногой!
Это была та самая бутылочка с любовным зельем.
Лю Жань, быстрее всех среагировав, отбросил мухобойку за спину и, сделав полшага вперёд, поднял белую фарфоровую бутылочку.
Он нахмурился, разглядывая предмет в руке. В его рукаве лежала точно такая же бутылочка, и сейчас он отчётливо чувствовал, как та перекатывается при каждом движении руки.
Выходит, у Цзиньфэй было больше одной такой бутылочки.
От этой мысли по спине Лю Жаня пробежал холодный пот, ноги стали ватными. Он прекрасно понимал, для чего предназначено это зелье. Цзиньфэй явно очень старалась, чтобы заполучить милость императора!
Служанка, увидев, что предмет поднял Лю Жань, не проявила ни малейшего испуга. Она лишь склонилась на колени перед императором и чётким голосом произнесла:
— Рабыня виновата! Прошу Ваше Величество простить!
Лю Жань подумал, что за все годы службы во дворце он впервые встречает такую глупую девушку. Обычно все пытаются оправдаться, а эта сама признаётся в вине.
Неужели она решила умереть?
Он даже начал восхищаться Цзиньфэй: как ей удаётся заводить таких преданных слуг? И Цинлянь, и эта девчонка — обе готовы отдать жизнь за хозяйку.
Император холодно взглянул на служанку и лёгким пинком в левое плечо приказал:
— Раз признала вину, скажи, в чём именно ты провинилась? Если соврёшь хоть слово, отправлю тебя в задний сад — к волкам в загон.
Шэнь Юэжоу увидела, как тело служанки качнулось, и забеспокоилась: ведь это мог быть человек Вэй Цзыфу. Не хотелось, чтобы император случайно навредил союзнику. Она подошла ближе и, поклонившись, сказала:
— Ваше Величество, не гневайтесь. Эта служанка ещё молода, не стоит её пугать.
Цзиньфэй фыркнула:
— С каких это пор за слуг моего двора стала заступаться наложница Шэнь?
Служанка отползла назад на два шага, затем внезапно подняла голову. Её глаза, не способные сфокусироваться, зловеще блеснули. Она встала и, резко развернувшись, побежала к деревянному столбу в зале, крича:
— Рабыня не знает! Рабыня может лишь умереть, чтобы сохранить честь госпожи Цзиньфэй!
Слова ещё звучали в воздухе, когда раздался глухой удар — «бум!». Её лоб врезался в столб, и по лицу потекли алые струйки крови.
Тело служанки обмякло и растянулось на пушистом ковре. Глаза остались открытыми — она умерла.
Все в зале, кроме ничего не понимающей Шэнь Линъэр, были потрясены. Особенно нахмурился император. Служанка, у которой нашли запрещённое зелье, едва услышав вопрос, тут же покончила с собой прямо в зале. Хотя она почти ничего не сказала, каждое её слово было направлено на защиту хозяйки. Даже глупец теперь заподозрит, что её госпожа что-то скрывает, раз служанка предпочла смерть разоблачению.
Шэнь Юэжоу не выглядела более потрясённой других. Ещё в тот момент, когда служанка бросилась бежать, она хотела её остановить. Теперь же поняла: та шла на смерть с полным смирением.
Но неужели сестра Вэй пошла на такое — пожертвовала жизнью человека ради оправдания?
[Красный конверт — навык: «Прошлое перед глазами»].
Это был красный конверт от Вэй Цзыфу.
Шэнь Юэжоу даже не успела его открыть — он активировался сам. Перед её мысленным взором развернулась картина, словно театральная сцена.
Из какого-то дворца выбежала служанка с растрёпанными волосами и разорванной одеждой. По щекам катились слёзы, в глазах — отчаяние и ужас. Она оглянулась назад, сжимая перед собой одежду, и изо всех сил бросилась бежать.
За ней тянулась мужская рука, хватая за одежду, но служанка не останавливалась, задерживая дыхание и мчась вперёд.
Наконец путь ей преградила стена. Она остановилась, снова оглянулась, и в её глазах исчезла скорбь — осталась лишь решимость. Она резко ускорилась и врезалась лбом в алую стену.
Кровь брызнула во все стороны, медленно стекая по трещинам в кирпичной кладке, окрашивая белоснежный снег в алый цвет…
Казалось, всё закончилось, но картина сменилась. Тело служанки лежало в лесу. К ней подпрыгнул серый зайчик и уселся ей на голову, шевеля губами.
Пальцы девушки дрогнули, потом пошевелились ноги — и вот она уже поднялась на ноги.
Она взяла зайца в руки и безжизненным голосом сказала:
— Я согласна сделать то, о чём ты просишь. Но и ты должен исполнить своё обещание.
Затем она повернулась и улыбнулась.
Это была та самая служанка, что только что разбилась насмерть в зале.
В чате задворок Вэй Цзыфу внезапно прислала сообщение:
Вэй Цзыфу: «Юэжоу, я лишь немного поиграла с системой. Эта служанка и так была мертва — её душа долго не могла уйти. Я пообещала исполнить её последнее желание и помочь ей обрести покой. Взамен она согласилась сыграть роль в моём спектакле».
Шэнь Юэжоу глубоко вздохнула. Если так, то всё в порядке. Было бы настоящим грехом, если бы ради её оправдания погибла невинная душа.
Когда она вернулась в реальность, Лю Жань уже прибрал зал: тело унесли, кровь со столба вытерли. Лишь на ковре остались тёмные пятна, напоминая о недавней трагедии.
Лицо Цзиньфэй стало ещё мрачнее. Если раньше на нём читались лишь усталость и тревога, то теперь — чистый ужас.
http://bllate.org/book/5340/528335
Готово:
