Шэнь Юэжоу поднялась ещё на рассвете и принялась за туалет. Сегодня ей предстояло отправиться во дворец Цыань, чтобы выразить почтение императрице-матери. Ещё с утра Лянь Сюэ прислала служанку с запиской: та пожаловалась на недомогание и сообщила, что не сможет сопровождать её. Шэнь Юэжоу слегка огорчилась — теперь придётся идти одной.
Когда она прибыла во дворец Цыань, у ступеней главного зала уже собралось множество наложниц. Ведь лишь первого и пятнадцатого числа каждого месяца открывалась возможность предстать перед императрицей-матерью, да и причина их рвения была иная.
Император тоже приходил сюда каждое первое и пятнадцатое утро, чтобы выразить почтение своей матери. Если повезёт — его можно увидеть.
Поэтому наложницы вставали раньше воробьёв и наряжались пышнее цветов, боясь упустить мгновение, когда взгляд императора, быть может, упадёт на них.
Хотя чаще всего их надежды растаяли втуне.
Это было долгое и бесконечное мучение.
Шэнь Юэжоу от природы была немного холодной и не терпела шумных сборищ, поэтому выбрала укромный уголок в стороне от толпы.
Во дворе у бокового зала лежали два высохших дерева. Несколько слуг привязали к стволам верёвки и, приложив усилия, стали вытаскивать их за пределы двора. Менее чем за время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, на том месте остались лишь две ямы, толщиной с ведро.
Похоже, императрица-мать всерьёз намеревалась посадить сливы — это было не просто пустое обещание.
Шэнь Юэжоу задумчиво смотрела на ямы, когда вдруг кто-то дунул ей в ухо.
Оттуда повеяло тонким ароматом — ни слишком сильным, ни слишком слабым, но чрезвычайно приятным.
Она опомнилась, испуганно отпрыгнула в сторону и подняла глаза — перед ней стоял тот самый красивый юный евнух.
Уголки его губ приподнялись. Какие у него длинные ресницы! И кожа такая белая — белее бараньего жира, отчего хотелось протянуть руку и прикоснуться. Пальцы Шэнь Юэжоу дрогнули, кончики пальцев поднялись, но тут же, будто обожжённые, опустились.
— Красив? — спросил он.
Шэнь Юэжоу энергично кивнула и, не подумав, вырвалось:
— Красив.
Этот юный евнух, конечно же, был сам император Су Янь. Вчера он ещё размышлял, почему девушка, завидев его, в ужасе выскочила в окно, а сегодня неожиданно встретил её здесь, во дворце Цыань.
Су Янь пристально смотрел на неё, и в его голосе прозвучала холодность:
— Почему вчера сбежала?
Шэнь Юэжоу растерялась и не могла сказать правду. Она поморгала и ответила:
— Вчера я услышала шаги... Подумала, что нам с тобой, одному мужчине и одной женщине, нехорошо оставаться вдвоём в комнате — вдруг начнутся сплетни...
«Да уж, умеет же врать, не моргнув глазом!» — подумал Су Янь. Он ведь чётко слышал и не видел, чтобы кто-то подходил.
«С каких пор пребывание с евнухом стало поводом для сплетен?»
Она тут же поняла, что сболтнула лишнего, и поспешила добавить:
— Мне бы очень хотелось перевести тебя в мои покои!
«Ой, теперь ещё хуже!»
Уголки губ юного евнуха снова изогнулись в очаровательной улыбке, и в его глазах наконец-то появилось тёплое сияние:
— Я... безмерно польщён!
— Правда? Можно? Может, я схожу в Управление Дворцового Хозяйства и попробую?
Шэнь Юэжоу резко подняла голову, и в её глазах загорелся огонёк. Возможно... разве так уж трудно заполучить одного юного евнуха? Внезапно ей пришла в голову ещё одна мысль, и она поспешно спросила:
— Где ты служишь? Скажи мне! В крайнем случае, в крайнем случае...
— В крайнем случае — что? — с хитринкой в глазах спросил юный евнух, не отрывая от неё взгляда.
«В крайнем случае я попрошу госпожу Чжуан... В крайнем случае я попрошу подруг в нашем чате...» — но как это сказать вслух?
Су Янь с интересом наблюдал за тем, как она запинается и краснеет, и его брови слегка приподнялись, а уголки глаз наполнились весельем.
Говорят: «Пёстрые цветы ослепляют взор». В этом дворце он видел столько женщин, что давно привык к тем, кто при первой же встрече начинает томно вздыхать или виться вокруг, словно лианы. Он совершенно потерял интерес к подобным созданиям и даже начал сомневаться, нравятся ли ему женщины вообще.
До той ночи в павильоне Синмо, когда он встретил эту девушку. В её чистых глазах не было ни тени кокетства — лишь прозрачная искренность, словно вершины гор, скрытые в облаках над морем.
— Я служу в зале Сихуэй. Почему бы тебе не перевести меня к себе?
Су Янь регулярно приходил к матери, чтобы выразить почтение, и знал, что сегодня новоиспечённые наложницы будут представлены императрице-матери. Он хотел избежать встречи и потому тайком направился к боковому выходу, но вдруг увидел вдали эти глаза, полные туманной влаги.
Глаза, которые снились ему во сне.
Она до сих пор принимала его за евнуха. Какая дерзость!
Су Янь усмехнулся. Забавно. Действительно забавно. Он с нетерпением стал ждать, не отправится ли она в Управление Дворцового Хозяйства за ним. Может, стоит дать кому-нибудь указание...
Их взгляды встретились. Шэнь Юэжоу почувствовала неловкость. Пусть он и евнух, но всё же мужчина... просто лишённый одного важного органа.
В этот самый момент из главного зала дворца Цыань раздался женский голос:
— Прошу всех госпож войти и выразить почтение императрице-матери.
Шэнь Юэжоу на мгновение замешкалась, затем с сожалением посмотрела на него:
— Подожди меня!
Едва она отвернулась, как Су Янь не удержался и фыркнул от смеха, но тут же, боясь, что она услышит, резко повернулся и прикрыл рот ладонью.
Тянь Вэнь как раз вышел из зала с императорской мантией и увидел эту сцену. Он недоверчиво потер глаза.
«Да, это точно император! Он что... смеётся? Да ещё и тайком?» — Тянь Вэнь подумал, что, наверное, ему мерещится.
Он постоял немного и решил, что сейчас лучше не подходить. Подумав, он сделал вид, будто плохо держит мантию, и пошатнулся. Негромкий звук привлёк внимание Су Яня, который тут же изменил выражение лица и, холодно скрестив руки за спиной, стал ждать, пока слуга подойдёт и наденет на него одежду.
Су Янь лениво приподнял веки и оглянулся на тех, кто медленно входил в зал, чтобы выразить почтение. Последний проблеск нежности в его глазах угас, и он спросил без тени эмоций:
— Кто заведует Управлением Дворцового Хозяйства?
Тянь Вэнь поспешил ответить:
— Министр Хуан.
Взгляд Су Яня потемнел, и по его лицу невозможно было определить, доволен он или разгневан:
— Приведи его ко мне.
Тянь Вэнь поклонился и в следующее мгновение исчез в белоснежной метели.
А тем временем Шэнь Юэжоу в главном зале дворца Цыань чувствовала себя крайне неловко. Она механически выполняла сложные ритуалы, словно бездушный автомат.
Глубоко вдохнув, она всё ещё ощущала тот тонкий аромат в ноздрях. Вспомнив, как он дунул ей в ухо, её уши тут же покраснели и зажглись.
Будто тысячи листьев бамбука коснулись её щек, оставив на них лёгкий след аромата сандала — далёкий, как облака над морем.
Её соблазнил евнух.
К счастью, сегодня она стояла не в центре, а затерялась среди десятка других, так что никто не заметил её сияющей улыбки, скрытой за опущенной головой.
У Цзэтянь: Ты чего, Сяо Юэжоу?
Шэнь Юэжоу: Да ничего.
Вэй Цзыфу: Не ври! Когда я впервые встретила Чэчэ, у меня было точно такое же выражение лица. Ты нас не обманешь.
Лю Э: Нельзя! Наложница и евнух... Это крайне неприлично!
Вань Чжэньэр: Да не просто неприлично — это путь к гибели!
Ехэ Наланьши: Шэнь Юэжоу, мы здесь для того, чтобы помочь тебе стать императрицей, а не флиртовать с каким-то евнухом!
У Цзэтянь: Всё это началось с одной четырёхсимвольной сестрички!
Ехэ Наланьши: ...Я — императрица-мать, а она всего лишь наложница.
Шэнь Юэжоу: Уже повышена до ранга цайжэнь.
Ехэ Наланьши: Всё равно! Сначала ты должна стать императрицей!
Шэнь Юэжоу вышла из чата и стёрла улыбку с лица.
Они были правы в одном: это действительно путь к гибели. Если она действительно переведёт этого евнуха к себе, чем всё это кончится — она не смела думать.
Шэнь Юэжоу нахмурилась, сидя на стуле из пурпурного сандала с резьбой, и почувствовала прилив раздражения. В висках закололо, горло пересохло и опухло. Её взгляд упал на чашку зелёного чая на низком столике слева.
Она взяла чашку, понюхала — прекрасный улунь «Минцянь Юйцзянь» — и, не раздумывая, осушила её до дна.
Стало немного легче.
Но что-то казалось не так.
— Сестричка, ты выпила мой чай.
Чай застрял у Шэнь Юэжоу в горле — не проглотить, не выплюнуть.
Она держала чашку тонкими пальцами и, глядя поверх края, смущённо посмотрела на говорившую.
Перед ней стояла наложница, которую она никогда раньше не видела. Овальное лицо, брови-ивовые листья — на вид скромная, обычная красавица среди множества других, но в ней чувствовалась особая умиротворяющая грация.
Мозг Шэнь Юэжоу будто залили клейстером — она не могла сообразить, что сказать, и долго молчала. Наложница мягко улыбнулась:
— Ты меня не знаешь, но я знаю тебя.
Шэнь Юэжоу окончательно растерялась.
Она бросила взгляд на императрицу-мать, занятую разговором с Цзиньфэй, и тихо спросила:
— Я из дворца Юньу, наложница Лин.
Неудивительно, что Шэнь Юэжоу её не узнала: во-первых, с момента прибытия во дворец она почти не выходила из павильона Луньюэ, где изучала придворные правила; во-вторых, в императорском дворце было десятки наложниц — любимых и нелюбимых, как их всех запомнить?
Шэнь Юэжоу послушно кивнула и извинилась:
— Простите, госпожа Лин. Я ужасно хотела пить и случайно взяла вашу чашку.
Наложница Лин покачала головой, и её бусяо звонко зазвенело — звук был не громким, но удивительно чистым. Шэнь Юэжоу невольно подняла глаза. Бусяо было серебряным, в форме цветка магнолии, с вкраплениями белого нефрита на лепестках. Длинные подвески свисали из сердцевины цветка, и при ближайшем рассмотрении каждая из них представляла собой полый цилиндрик, напоминающий ветряные колокольчики прошлого века.
Именно из-за этих полых деталей бусяо издавало такой звонкий, эфирный звук при каждом движении.
— Какое изящное бусяо у госпожи Лин!
Этот аксессуар был прекрасен именно своей изобретательностью и тонким вкусом мастера.
Наложница Лин ответила ей лёгкой улыбкой и уже собиралась что-то сказать, но её прервал глубокий, слегка хрипловатый голос с главного места:
— Кто принёс сюда колокольчики, что звенят?
Лицо императрицы-матери было бесстрастным. Она хлопнула ладонью по подлокотнику своего трона из пурпурного сандала с резьбой в виде фениксов — раздался глухой щелчок.
Все на мгновение замерли, атмосфера стала напряжённой. Наложница Лин быстро встала и опустилась на колени, почтительно кланяясь:
— Ваше Величество, звук издало моё бусяо, а не колокольчики.
С этими словами она сняла украшение с причёски и подняла его обеими руками перед собой.
Императрица-мать велела подать ей бусяо и внимательно осмотрела его. Шэнь Юэжоу ожидала, что та похвалит изящество изделия, как сделала бы она сама.
Однако выражение лица императрицы становилось всё серьёзнее, и наконец она сурово произнесла:
— Непорядок!
Наложница Лин вздрогнула от этого окрика и, не поднимая головы, замерла в поклоне.
Тут вмешалась Цзиньфэй:
— Ваше Величество, это моя вина — я не уследила за поведением наложниц в зале. По возвращении я обязательно накажу её.
С этими словами она строго взглянула на стоящую на коленях наложницу Лин:
— Уходи.
Наложница Лин подняла с пола бусяо, которое ей бросили под ноги, встала, поклонилась и вышла, сохраняя достоинство и спокойствие.
Шэнь Юэжоу почувствовала к ней симпатию — в ней чувствовалась истинная сдержанность и благородство.
Она обладала подлинным достоинством будущей императрицы.
Шэнь Юэжоу оглядела зал и удивилась: сегодняшнее собрание во дворце Цыань — важное событие, но почему-то отсутствовала госпожа Чжуан, первая наложница императорского гарема.
Она попыталась взять себя в руки и решила, что при случае заглянет во дворец Сянцзинь.
Мысли не давали покоя, и ей стало не по себе. К тому же наложницы начали окружать императрицу-мать, засыпая её заботами и комплиментами: одна дарила редкие лекарственные травы, другая — сшитую собственными руками одежду. Казалось, императрица-мать могла пожелать чего угодно — всё уже было готово.
Лю Э: Мне даже захотелось вспомнить, каково это — быть императрицей-матерью.
Ехэ Наланьши: В мои годы императрицы-матери...
Вэй Цзыфу: ...Четырёхсимвольная Старшая Сестра решила переписать сюжет?
Ехэ Наланьши: А почему бы и нет?!
Вань Чжэньэр: Те, кто никогда не был императрицей, больше не хотят разговаривать. Сяо Юэжоу, я ухожу...
Шэнь Юэжоу посмотрела в чат — там осталось только пять человек. Неужели Вань Чжэньэр правда вышла?
Но уже через пять секунд в чате снова стало шесть участников.
Вань Чжэньэр: Ладно, я вернулась.
Ехэ Наланьши: Раз ушла — так и не возвращайся!
Вэй Цзыфу: Ну всё, всё, сестрёнка, ты вернулась — и слава богу. Не забывай нашу миссию.
Шэнь Юэжоу вернулась к реальности и увидела, что все уже кланяются и покидают зал. Главное место опустело. Она поспешила последовать за другими.
Едва она переступила порог, как увидела наложницу Лин, всё ещё стоящую на коленях в пристройке под навесом.
Та тоже заметила её и послала тёплую улыбку.
http://bllate.org/book/5340/528318
Готово:
