Шэнь Юэжоу танцевала, словно марионетка на ниточках, не осознавая ни единого движения. Её руки и ноги будто управлялись чужой волей, даже изгиб талии был выверен до совершенства. Она не помнила, что именно танцевала, — лишь удивлённые и восхищённые лица зрителей подсказывали: танец удался.
Музыка резко оборвалась, и Шэнь Юэжоу, словно по команде, рухнула на пол в такт последней ноте.
Во дворце воцарилась такая тишина, что она слышала стук собственного сердца — гулкий, как барабанный бой. Внезапно все единогласно зааплодировали, а несколько подруг даже вскочили с мест. Среди них была и Лянь Сюэ.
Её глаза покраснели от слёз, губы плотно сжаты, а белоснежные пальцы крепко сжимали вышитый платочек. Она всхлипывала, но всё равно хлопала в ладоши.
— Восхитительно! — воскликнула императрица-мать. — Не думала, что у талантливой наложницы Шэнь такой дар! Право, жаль, что сегодня императора нет — ему бы следовало увидеть эту грацию! Но не будем о грустном. Быстро наградите! Ляньчжи, немедленно наградите!
«Какой там дар… — подумала про себя Шэнь Юэжоу. — Император видел столько красавиц — разве обратит внимание на мои жалкие трюки?»
Она скромно склонилась к полу, лоб её покрылся мелкими капельками пота. Обычно она терпеть не могла физических усилий, а после такого танца дыхание сбилось. Даже будучи марионеткой, двигалась-то всё равно она сама!
Вскоре Ляньчжи, приближённый императрицы-матери, подошёл с золотым подносом, устланным алым шёлком. Шэнь Юэжоу подняла взгляд: на подносе лежали жемчужины с Востока и несколько изящных золотых заколок с резьбой.
Юный евнух улыбнулся и протянул ей поднос.
Их взгляды встретились, и Шэнь Юэжоу невольно замерла. Откуда в дворце такой красавец-слуга?
Его лицо было белоснежным, нос — изящным, брови — чёткими, но не густыми и не редкими, а глаза изогнуты в совершенную дугу: чуть больше — и лицо стало бы слишком женственным, чуть меньше — и потеряло бы живость.
«Странно! Какой же здесь особый фэн-шуй, если даже простые евнухи такие красивые?»
Ляньчжи, почувствовав её пристальный взгляд, слегка покраснел. Смущение мелькнуло в его глазах, и он быстро опустил голову, больше не осмеливаясь поднять её.
Сянсы, наливавшая вино госпоже Чжуан, заметила, как Ляньчжи стыдливо отвёл глаза, а Шэнь Юэжоу всё ещё не отводила взгляда.
— Вино уже полное, — сказала госпожа Чжуан, бросив на Сянсы недовольный взгляд. Та застыла в нерешительности — такого с ней ещё не бывало.
— Тебе нездоровится? — спросила наложница Чжуан спокойно, но с лёгкой раздражённой ноткой.
Сянсы вернулась к реальности, уголки глаз едва заметно дрогнули.
— Простите, госпожа. Виновата, — ответила она, покачав головой.
— Ладно, ладно, — махнула рукой госпожа Чжуан. Ей было не до служанки — она злилась. Бросив злобный взгляд на Ма Мэйцзяо, всё ещё сидевшую, опустив голову, она метнула в Шэнь Юэжоу ледяной взгляд.
«Как сорная трава — топчи, топчи, а она всё равно не гнётся!»
Жизнь важнее еды…
Шэнь Юэжоу получила награду и вместе с танцовщицами покинула дворец Цинъинь.
Едва они вышли под навес у угла зала, девушки, словно лопнувшие зёрна кукурузы, завизжали от восторга.
— Боже мой! Нам в самом деле подарили такие сокровища? Я никогда не видела столько украшений!
— Это заслуга талантливой наложницы Шэнь! Награда — её, а не твоя, — усмехнулась одна из танцовщиц, лёгким щелчком коснувшись лба своей подруги.
— Ну… хотя бы потрогать можно? — робко спросила самая юная из них, с вишнёвыми губами и миндалевидными глазами, на лице которой играла радостная улыбка.
Шэнь Юэжоу передала жемчужины Чжунъин, а из украшений выбрала самые необычные и раздала подругам.
— Все вы потрудились. Берегите дары императорского двора, — сказала она спокойно.
Погладив волосы младшей танцовщицы, она улыбнулась:
— Ладно, я вас не провожу. До новых встреч!
Чжунъин, идя следом, аккуратно укладывала подарки в шкатулку, ворча себе под нос:
— Госпожа слишком щедра. Это же ваша личная награда — зачем делиться?
Шэнь Юэжоу прищурилась и щёлкнула служанку по лбу:
— Опять бубнишь? Быстрее уноси всё в павильон Луньюэ!
Чжунъин, блеснув чёрными глазами, кивнула и сделала несколько шагов, но вдруг обернулась:
— Госпожа, вы же в доме Шэнь никогда не любили танцы, да и танцевали… ну… скажем так, посредственно. Откуда сегодня такая грация? Словно другая душа в вас поселилась!
Шэнь Юэжоу кашлянула и бросила на неё предупреждающий взгляд.
«Неужели хочешь опозорить свою госпожу?»
Чжунъин, уловив намёк, зажала рот и поспешила прочь, но на бегу всё же крикнула:
— Госпожа, переоденьтесь скорее и возвращайтесь во дворец! Я отнесу вещи и сразу приду за вами!
Шэнь Юэжоу захотелось найти укромное место, чтобы сменить танцевальный наряд. Она заглянула в несколько комнат — везде кто-то был. Тогда она вспомнила, что за дворцом Цинъинь расположены покои Лянь Сюэ. Туда и пойдёт — безопаснее будет.
Она направилась туда, куда помнила, и по пути услышала, как несколько юных евнухов, стоявших на пустыре, оживлённо пересказывали забавные истории. Шэнь Юэжоу невольно улыбнулась.
Эта лёгкая улыбка в полуденном солнце выглядела особенно очаровательно.
Ближайший евнух засмотрелся, пока его не ткнули в рукав. Он смутился, покраснел и, низко поклонившись, поспешно отвернулся.
Но чем дальше шла Шэнь Юэжоу, тем больше терялась. Она ведь никуда не выходила, а всё равно не узнавала дороги. Этот дворец будто никогда не видела раньше! Ну, не её вина — все здания здесь выглядят одинаково!
Вдруг она заметила пристройку: из-под двери вился белый пар, а из окон доносился аппетитный аромат еды.
Живот Шэнь Юэжоу заурчал — она ведь почти ничего не ела, а потом ещё и так изнурительно танцевала. Теперь, почувствовав запах, она не выдержала.
Осторожно приоткрыв дверь, она заглянула внутрь.
Там было пусто, только пар клубился над плитой. Она позвала дважды — никто не откликнулся.
«Я не ворую, — убедила она себя. — Я спросила — никто не ответил. Значит, можно!»
Аромат шёл от бамбуковой пароварки. Она подкралась и, не раздумывая, потянулась пальцами к крышке.
— Ай! Горячо! — вскрикнула она, отдернув обожжённые пальцы и дуя на них.
В этот момент за её спиной раздался звонкий смех.
Шэнь Юэжоу резко обернулась.
Перед ней стоял тот самый юный евнух, которого она видела во дворце Ли Чэнгун. Он смеялся так, что чуть не падал.
— Чего смеёшься? — обиженно спросила она.
— Не видела ещё такой глупой! — хохотал он. — Разве не видишь, что пар идёт? Вода в котле кипит — а ты голыми пальцами лезешь!
Он подошёл, взял чистую полотняную тряпицу, сложил её в несколько раз и аккуратно снял крышку с пароварки. Шэнь Юэжоу с восхищением наблюдала — он и впрямь знал толк в этом деле.
Внутри лежали прозрачные, как хрусталь, пельмени с креветками, сложенные в форме полумесяца. Розовые креветки извивались в начинке — так и хотелось откусить!
Шэнь Юэжоу забыла обо всём, уставившись на пельмени. Она облизнула пересохшие губы и чуть приподняла пальцы.
Су Янь прищурил узкие глаза и едва заметно усмехнулся. На самом деле он вышел побыть одному.
Сегодня пришла срочная весть с северной границы: отряд стражи из государства Еху легко прошёл сквозь лагерь пограничных войск и проник в важный город Бурцзинь, похитив ночью семь-восемь женщин и увезя их обратно в Еху.
Поначалу это сочли обычной стычкой — наказали нескольких часовых, ведь мелкие конфликты на границе случались часто. Но три дня спустя обнажённые тела похищенных женщин были повешены на городских воротах Бурцзиня.
Это было прямое оскорбление. Горожане взбунтовались: видеть, как их родных похищают, насилуют и выставляют напоказ — невыносимо. Жители Бурцзиня, и без того воинственные, взялись за оружие, чтобы идти мстить в Еху. Солдаты у ворот едва сдерживали толпу.
Гнев горожан обрушился и на пограничные войска: те не защитили их, позволили осквернить честь их семей и теперь ещё и требовали припасов. Жители отказались пускать солдат в город за продовольствием, и между ними началась ссора.
Су Янь тяжело вздохнул. Северная граница была головной болью каждого императора с основания династии. Еху — кочевое государство. Сколько бы ни посылали генералов, невозможно уничтожить их раз и навсегда: нападёшь на столицу — они бросят её и перенесут в другое место; ударишь по лагерям — они рассеются по степи. Как стая волков — вечно в движении.
Шэнь Юэжоу ничего не знала о тревогах императора. Её мысли занимали только прозрачные пельмени перед носом.
— Я голодна, — сказала она чистым, звонким голосом.
— Так ешь! Чего ждёшь? — Су Янь вернулся из задумчивости и открыто смотрел ей в лицо.
— Правда можно? А если поймают?
В её глазах светилась чистота, как в глубоком роднике — прозрачная, спокойная, без волнений.
— Если поймают — свали на меня, — сказал он тихо, почти шёпотом.
Шэнь Юэжоу на миг растерялась, но тут же решила, что нехорошо подставлять слугу.
— Нельзя! Со мной ничего не сделают — я же госпожа. А тебя могут наказать.
Су Янь фыркнул. Впервые за всю жизнь кто-то переживал за него. С детства он был наследником престола — все ему подчинялись, никто не осмеливался возразить. Только он мог наказывать других. Кто посмеет сказать, что у императора бывают ошибки?
А бывают ли у императора ошибки? Может, и ему полагается понести наказание?
Су Янь снова погрузился в размышления. Всегда считал, что его решения верны, его страна права, его солдаты безупречны. Но так ли это на самом деле?
Стражники обязаны защищать жителей Бурцзиня — самого важного города на севере. Люди кормили их, верили им… А что они увидели? Своих родных похищают, а те, кто должен был защищать, стоят в стороне. Потом тела висят на воротах — позор для всех.
Разве не справедливо, что народ обрушил гнев на стражу? Зачем кормить тех, кто не может защитить?
Да, именно так — они бесполезны!
В глазах Су Яня вспыхнул холодный огонь, уголки губ едва заметно дрогнули.
Раз бесполезны — не нужны.
Шэнь Юэжоу поймала этот взгляд и похолодела. Страх, ледяной и острый, пробежал по коже.
В его глазах мелькнуло… желание убить?
«Неужели из-за пары пельменей он хочет… убить меня?!»
Жизнь важнее еды. Пока он был погружён в мысли, она метнулась за плиту, с трудом распахнула окно, подняла подол и прыгнула на подоконник. Затем — вниз.
«Бух!» — она больно ударилась коленом, но, стиснув зубы, поднялась и, прижимая ушибленную руку, побежала, пока не наткнулась на лунные ворота.
Шэнь Юэжоу закрыла глаза, грудь её тяжело вздымалась. Она оперлась на облупившуюся стену, пытаясь успокоить дыхание.
Она не понимала, почему так испугалась. В том ледяном воздухе ей стало трудно дышать. Но она точно знала: в его глазах мелькнуло убийственное намерение.
Шэнь Юэжоу уже умирала однажды. Она прекрасно узнавала этот взгляд — безжалостный, окончательный. Дрожащими пальцами она коснулась тонкого шрама на шее. Прошло уже два месяца с тех пор, как она вернулась из преисподней, но этот след напоминал ей: она прошла через смерть и теперь дорожит каждой минутой жизни.
Немного придя в себя, она наконец узнала знакомые черты дворца…
http://bllate.org/book/5340/528316
Готово:
