Инь Нин, заметив гнев в его взгляде, смутно догадалась: он зол из-за неё. В памяти вновь всплыл тот неловкий эпизод у горного источника, и она тихо произнесла:
— Мне очень жаль за то, что случилось раньше…
Она не успела договорить — юноша перебил её:
— Не извиняйся. Мне это было в радость. Если бы на его месте оказался кто-то другой, я бы убил его.
Инь Нин на мгновение лишилась дара речи.
Паланкин неторопливо катился вперёд. Золотые бусины на нефритовой шпильке в её причёске мерно покачивались и время от времени касались обнажённого плеча. Юноша протянул руку и аккуратно отвёл их в сторону. В этот самый момент паланкин подпрыгнул на ухабе, и его холодные пальцы коснулись её кожи.
По сравнению с тем, что было прежде, это прикосновение было ничем, но Инь Нин всё равно резко отпрянула, словно испуганный крольчонок, и прижалась к противоположной стороне мягкой скамьи. Щёки её горели, и она молча отвела взгляд. Дело не в том, что ей было неприятно — просто она чувствовала неловкость.
Рука юноши застыла в воздухе, и пальцы его неловко сжались.
Наступило молчание, наполненное смущением.
Чтобы разрядить обстановку, Инь Нин распечатала приглашение куртизанки. На белоснежной бумаге с золотым тиснением красовались два ряда надписи — шрифт дерзкий, изящный, будто чёрные цветы сакуры:
«Встретимся в Обители Облаков. Тоскую по тебе сто лет без конца. Приди на моё сегодняшнее свидание».
«Обитель Облаков… сто лет…» — мелькнула в голове Инь Нин какая-то мысль, но ускользнула, прежде чем она успела её ухватить. В следующий миг она заметила нечто тревожное: на письме не было подписи. Ранее, торопясь выбраться, она наугад вытащила одно из приглашений и даже не поинтересовалась, кто его отправил.
Странно. Без подписи как слуги узнали, куда везти её?
Хотя для неё это не имело особого значения — ведь она и Юй Ци лишь воспользовались приглашением, чтобы сбежать из Цюньюйтая, — всё же в душе закралось дурное предчувствие.
Шум и веселье Цюньюйтая уже остались позади. Инь Нин подалась вперёд и, раздвинув занавеску паланкина, спросила:
— Куда мы едем?
Никто не ответил.
Она машинально сжала письмо в руке и собралась спросить Юй Ци, не заметил ли он чего-то странного, но, обернувшись, с ужасом обнаружила, что юноша исчез. В роскошном паланкине, украшенном нефритом и благовониями, осталась только она одна. Паланкин продолжал двигаться, но алые шёлковые ленты на окнах не шелохнулись — будто их припаяли к раме.
На лбу Инь Нин выступил холодный пот. Она была слишком беспечна. Обычные носильщики со временем начинают тяжело дышать и учащённо биться сердцем, но сейчас за пределами паланкина царила мёртвая тишина — такая, будто они вовсе не живые люди.
Она попыталась отдернуть занавеску, но, несмотря на то что та выглядела как обычная красная парча с золотой вышивкой, на ощупь оказалась твёрдой, как металл. Сдвинуть её было невозможно.
Неужели она попала в иллюзию?
«Спокойно, спокойно», — мысленно приказала себе Инь Нин и глубоко вдохнула. Когда всё пошло не так? Юй Ци обладал высоким уровнем мастерства и наверняка сразу бы заметил ловушку. Значит, иллюзия не могла быть установлена с самого начала.
Аномалия началась именно тогда, когда она открыла приглашение. Да, это письмо.
Инь Нин снова посмотрела на него — и в правом нижнем углу медленно проявилось имя: Цюй Цзюйшан. Каждый иероглиф — дерзкий, резкий, прекрасный и вызывающий.
Виски её застучали.
Цюй Цзюйшан всё спланировала заранее. Те тайные стражи у ворот Цюньюйтая нарочно позволили младшей куртизанке свободно входить и выходить, чтобы та сама придумала этот трюк с подменой и угодила прямо в ловушку.
Инь Нин швырнула письмо на пол и вытащила из поясной сумочки талисман, но ещё до того, как успела его активировать, поняла: это бесполезно. Весь паланкин превратился в клетку из алого шёлка.
Сердце её забилось тревожно, но вскоре она взяла себя в руки. «Золотая канарейка» ещё действует — осталось около двадцати дней. Цюй Цзюйшан вряд ли сразу захочет её убить.
Инь Нин начала искать другой выход и спросила систему:
[Могу ли я применить «Золотую канарейку» к одному и тому же человеку повторно?]
Тогда можно будет просто использовать её снова и снова, бесконечно продлевая эффект. Пусть шанс мизерный — всего один процент, но если постоянно смотреть в глаза Цюй Цзюйшан, рано или поздно удача улыбнётся. Метод, конечно, подлый, но сгодится.
Однако система ответила:
[Прости-прости, дорогуша, но «Золотая канарейка» действует на одного человека лишь один раз, и использовать её можно не чаще чем раз в полгода.]
Инь Нин почувствовала, как в горле застрял ком. Полгода перезарядки и всего один процент шанса — способность совершенно бесполезная. Неудивительно, что система, увидев, как она её вытянула, тут же подсунула ей бонус за ежедневный вход.
Прежде чем она успела придумать что-то ещё, паланкин остановился. Занавеска, будто припаянная к раме, была резко отдернута бледной рукой стража. Его голос звучал ледяным:
— Прошу.
Инь Нин понимала, что прятаться дальше бессмысленно. Сжав веер, она прикрыла им лицо и величаво вышла из паланкина.
Шелковые одежды шуршали по деревянному настилу. На подошвах обуви куртизанки были вырезаны ажурные узоры, в которые насыпали ароматную пудру с золотыми блёстками. Каждый шаг оставлял на галерее след в виде цветочной метки.
Галерея казалась знакомой. Через равные промежутки горели зеленоватые фонари. Она вернулась в павильон Шуантянь. За перилами лил проливной дождь, сбивая с деревьев последние цветы.
Ночной ветер принёс с собой капли дождя, готовые коснуться её спины, но вдруг над ней наклонился зонт.
Инь Нин подняла глаза и встретилась взглядом с Цюй Цзюйшан. Её брови и глаза были столь же дерзки и прекрасны, как всегда, но ни один отблеск зелёного фонаря не мог оживить тьму её зрачков. Лишь уголки глаз слегка покраснели.
Инь Нин невольно сжала веер и опустила взгляд на длинный изумруд, свисающий с ожерелья. В такой ситуации, пожалуй, лучше не произносить банальностей вроде «давно не виделись».
Закрытый веер поднялся и отвёл её веер в сторону, затем приподнял подбородок. Инь Нин вынужденно посмотрела в глаза Цюй Цзюйшан.
Та медленно, сантиметр за сантиметром, осматривала её, будто проверяя своё имущество.
Макияж куртизанки был ослепительно ярок, но в каждом жесте чувствовалась томная сдержанность. Рукава были закатаны до локтей, обнажая белоснежную шею и плечи. Вырез корсета низкий, на ключице — цветочный узор, изящные лепестки которого тянулись вниз, возбуждая воображение. Подол платья волочился по земле, но спереди ткань была настолько прозрачной, что сквозь неё угадывались изгибы ног.
Лишь пояс оставался плотно затянутым. Говорили, что когда куртизанка одаривала кого-то из гостей своим шарфом или поясом, это считалось высшей милостью. Знатные юноши часто хвастались друг перед другом полученными от неё подарками.
— Какая красота, — прошептала Цюй Цзюйшан, и её голос растворился в ночном тумане. — Как мне жить без тебя?
Инь Нин подумала: «За несколько дней Цюй Цзюйшан, кажется, совсем сошла с ума».
— Госпожа Управляющая… — начала Инь Нин, но Цюй Цзюйшан приложила палец к её губам. На кончике пальца остался яркий след помады.
— Тс-с-с, — прошептала Цюй Цзюйшан, наклоняясь ближе. Каждое слово, будто перышко, щекотало ухо Инь Нин: — Вместо лжи я предпочёл бы услышать, как ты плачешь и умоляешь меня.
Инь Нин мысленно фыркнула: «Какой странный вкус».
Затем ей завязали глаза мягким шёлком. Она послушно закрыла глаза, слыша лишь шум дождя за галереей и прерывистое дыхание стоявшей перед ней женщины.
Цюй Цзюйшан повела её вперёд. Шум дождя постепенно стих, остались лишь их переплетающиеся шаги.
Вскоре они остановились, и Инь Нин неожиданно толкнули. Она вскрикнула и упала на что-то мягкое.
Шёлковая повязка соскользнула. Инь Нин медленно открыла глаза. Яркий свет ослепил её — после краткой темноты это было особенно резко. Из глаз сами собой потекли слёзы, будто цветок, не выдержавший ночной росы.
Оглядевшись, она широко распахнула глаза. Это была просторная, герметично закрытая комната, заваленная сокровищами. Золото струилось по полу, как река, драгоценные камни громоздились горами, повсюду лежали редчайшие фарфоровые изделия, а рядом — целые заросли целебных трав, за которые стоило пролить кровь. Она лежала на слоях шёлка с таинственным, благородным узором.
Это море богатств сияло ослепительно.
Инь Нин неуместно подумала: «У Цюй Цзюйшан столько денег…»
Она попыталась сесть и нащупала под рукой перья — мягкие, длинные, устилавшие всё вокруг.
— Раз уж ты, госпожа, не хочешь быть со мной, — произнесла Цюй Цзюйшан, нависая над ней, — попробуй стать моей коллекцией.
Инь Нин поняла: теперь её будут держать здесь навсегда, среди золота и драгоценностей.
Это плохо. Очень плохо.
Цюй Цзюйшан схватила её за лодыжку и подняла ногу. Инь Нин растерянно посмотрела на неё. Та лишь внимательно разглядывала её, и в её глазах всё сильнее разгоралась тьма.
Красные узоры, которые она сама нарисовала ранее, медленно расползались вверх по стопе, словно вьющийся цветок. На нежной коже за коленом проступили лёгкие красные отметины — будто от чьих-то пальцев.
Ревность вспыхнула в Цюй Цзюйшан яростным пламенем. Её пальцы сжались сильнее, и Инь Нин тихо вскрикнула. Цюй Цзюйшан тут же ослабила хватку, но не отпустила лодыжку.
Она посмотрела на Инь Нин — та не выглядела страдающей, лишь слегка напуганной.
Цюй Цзюйшан вдруг осознала: этот ракурс ужасен. Раскрашенная, как лиса, красавица лежит среди шёлков, с растрёпанными волосами. Одна нога поднята, платье сползло в стороны. На лице ни капли кокетства — скорее, безразличие. Наверняка снова думает, как сбежать. Но сердце Цюй Цзюйшан всё равно забилось быстрее.
Она аккуратно опустила ногу Инь Нин и опустилась на колени. Пальцем она убрала перо, запутавшееся в её волосах. В глазах Цюй Цзюйшан читалась сдерживаемая, болезненная страсть.
— В юности я любила собирать сокровища, — тихо сказала она, — но теперь поняла: всё это ничто по сравнению с твоим волоском.
Инь Нин прищурилась. Она вспомнила: «Золотая канарейка» заставляет Цюй Цзюйшан считать её своей собственностью, даже готовой построить для неё гнездо из бесконечных сокровищ.
Цюй Цзюйшан вдруг наклонилась и заметила персиковый узор на лисьем ухе Инь Нин. Её глаза опасно сузились:
— Мэйяо? Что вы с ним ещё делали?
Инь Нин поняла, что «он» — это Юй Ци. Ей показалось, или в воздухе запахло ревностью?
Цюй Цзюйшан спрашивала, что они делали. Она сама не до конца понимала — связь с основным телом была прерывистой.
Инь Нин невольно улыбнулась:
— А как думает госпожа Управляющая? Раз уж вы узнали, что это кровь мэйяо, зачем ещё спрашивать?
Выражение лица Цюй Цзюйшан стало странным: она выглядела так, будто готова кого-то убить, но кончики ушей покраснели.
Она словно создана для этого моря сокровищ — её дерзкая красота несла в себе величественную, почти пугающую притягательность. Но сейчас, с румянцем на ушах, она казалась чуть ближе и человечнее.
Инь Нин на миг задумалась: «Эта злодейка, наверное, много лет одна. Для неё такие вещи — слишком шокирующие. Какая же она наивная».
Пояс начал давить, и Инь Нин расстегнула потайную застёжку, начав снимать с себя роскошные шарфы куртизанки, за которые так боролись знатные юноши.
Цюй Цзюйшан и так была взволнована, а теперь, увидев, как Инь Нин, лёжа на шёлковых горах, беззаботно скрещивает ноги, а её пальцы, будто белые бабочки, распускают пояса, едва не лишилась рассудка. Прозрачные туфли с ажурной подошвой из ледяного нефрита были острыми и хрупкими. Инь Нин безучастно постукивала носком по мраморному полу, и изгиб её икры заставлял сердце Цюй Цзюйшан биться в такт.
Цюй Цзюйшан отвела взгляд, задумалась на миг — и вдруг осенило:
— Ты девственна.
Инь Нин подумала и решила быть честной:
— Часть крови мэйяо из меня удалили. Первый приступ не был таким мучительным. То есть доводить до конца не было необходимости.
Цюй Цзюйшан опустила глаза, погружённая в размышления.
В комнате, наполненной редчайшими сокровищами, пахло неизвестными благовониями — тонкий, стойкий аромат.
Инь Нин всё ещё лежала на шёлках. Её разбудили среди ночи, и теперь клонило в сон. Она вытащила нефритовую шпильку из причёски — так удобнее. Волосы рассыпались по плечам, чёрные и гладкие.
Цюй Цзюйшан тихо спросила:
— В третий раз. Что я тебе сделала плохого, что ты бежишь от меня, будто от чумы?
— Госпожа Управляющая ко мне всегда добра, — ответила Инь Нин, уже клевавшая носом, — но мир меняется, тем более сердца людей. Вдруг завтра вы разозлитесь и просто избавитесь от меня.
Цюй Цзюйшан с изумлением посмотрела на неё:
— Когда я говорила, что хочу причинить тебе боль?
http://bllate.org/book/5339/528230
Готово:
