— Сто лет никто не знал его подлинного имени. Даже глава павильона Яошань относилась к нему с глубоким почтением. Всем было известно лишь одно: он — клинок в руках Цюй Цзюйшань, — произнёс Юньтань с лёгкой усмешкой. — Бездушное орудие убийства, лишённое всяких чувств.
Инь Нин кивнула. Она ничего о нём не знала и никогда с ним не сталкивалась, поэтому предпочла воздержаться от комментариев.
Юньтань свернул за угол улицы и поднял с края черепичной крыши тонкий лист инея. Осторожно растёр его между пальцами — чисто белый иней отливал зловещим синеватым оттенком.
Помолчав немного, он сказал Инь Нин:
— Хоть мне и очень хочется остаться с Сюйсюй, но дела обстоят серьёзнее, чем я думал. В целях безопасности тебе придётся погулять самой. Можешь заглянуть в таверну «Хайци» — там мои люди. Праздник охоты на клёны начнётся с наступлением ночи, так что обязательно вернись до заката.
— Хорошо, — кивнула Инь Нин.
Как только Юньтань скрылся из виду, она попыталась связаться с Чжи Яньжоу, но безуспешно.
Тёплый осенний ветерок ласково касался лица, а вдалеке, со стороны моря, раздавались крики чаек.
Инь Нин плотнее натянула капюшон и оглядела гавань, где одна за другой проходили торговые суда. Она вспомнила, что Чжи Яньжоу однажды говорила: её передатчики работают только в мире людей, а городок Лояи находится на границе между миром людей и миром духов. Здесь потоки духовной энергии особенно сильны и легко нарушают работу передатчиков — даже магические печати Цюй Цзюйшань могут дать сбой.
Ладно, теперь и подруга пропала.
Послеполуденный городок погрузился в ленивую тишину. Осенние лучи солнца были мягки и приятны, и Инь Нин неспешно пошла вдоль улицы, словно простая путешественница.
Она попробовала кое-что из местных сладостей, что продавали торговцы, а когда устала — зашла в таверну. На втором этаже выбрала место у окна с видом на море. Внизу в зале сидели несколько посетителей, болтая ни о чём. Но вскоре их разговор привлёк внимание Инь Нин:
— Вчера старик Ли просто исчез без следа, а сегодня утром пропал ещё один — Пин из переулка.
— Да уж… Я тоже слышал. Говорят, ночью в доме Пина был сильный шум, будто кто-то крушил вещи.
— Уже сколько людей пропало! Почему не сообщить в павильон Яошань? Пусть пришлют хоть пару бессмертных мастеров!
— Ах, братец, это не наше дело. Остаётся лишь надеяться, что сегодняшний Праздник охоты на клёны прогнёт нечисть.
Инь Нин, помешивая кокосовый сок, подумала, что городок Лояи, похоже, не так уж и спокоен.
И тут система объявила: [Активирована ключевая точка основного сюжета. После выполнения прогресс по книге увеличится на 2%. Получена подсказка: расследуйте исчезновения жителей Лояи].
Инь Нин давно не слышала напоминаний о главной сюжетной линии. До своего перерождения она уже довела прогресс до 90%. Система тогда пообещала: стоит ей довести сюжет до 100% — и она сможет выбрать любой книжный мир для спокойной старости.
Именно поэтому она и решилась на перерождение: в оригинальной временной линии сюжет застопорился на отметке 90% и не двигался целое столетие. Она надеялась спокойно отдохнуть, но вместо этого оказалась в том же мире, только на сто лет позже.
Она взглянула в окно — до заката ещё оставалось время. Судя по услышанному, последним исчезшим был Пин из переулка.
Инь Нин убрала недоеденный кокосовый напиток в магический мешочек и вышла из таверны, направляясь к концу улицы.
У предпоследнего дома в переулке на солнце сушила рыбные полоски пожилая женщина. Услышав шаги, она обернулась и добродушно улыбнулась:
— Девушка, а ты кого ищешь?
Инь Нин соврала:
— Я ищу Пина. Я его дальняя родственница.
Она выглядела хрупкой, а её лицо, видневшееся из-под капюшона, было болезненно бледным — это легко вызывало сочувствие.
Старушка вздохнула, словно подбирая нужные слова, и наконец сказала:
— Бедняжка, ты далеко пришла… Но не вовремя. Пин с самого утра как в воду канул.
Инь Нин изобразила удивление и беспокойство:
— Как так? Он же был здоров!
— Весь переулок искал его с утра. Его лодка стоит на пристани, как ни в чём не бывало, а сам исчез.
Старушка на мгновение замялась, потом добавила:
— Некоторые шепчутся, будто его утащил морской демон.
Она тут же поняла, что это не самое удачное объяснение при незнакомке, и поспешила сменить тему:
— А зачем ты пришла к Пину, дитя? Может, я чем помогу?
— Спасибо, бабушка, — искренне поблагодарила Инь Нин. — Я уехала из Лояи ещё ребёнком и теперь просто решила навестить родных. Давно не видела Пина. Расскажите, как он жил в последнее время?
— Ох, садись, бедняжка, — старушка похлопала по скамейке рядом. — Пин — добрый и трудолюбивый парень. Рыбы наловит — всегда делится с соседями…
— Странно, на днях он попал в шторм, лодку перевернуло, и все думали, что он погиб. А на следующий день он спокойно появился на пристани. Видимо, богиня-покровительница его спасла.
Услышав слово «богиня», Инь Нин невольно поморщилась, но тут же сосредоточилась на сути: простые смертные не могут выжить в морском шторме и вернуться целыми и невредимыми. В этом точно что-то не так.
Поболтав ещё немного с бабушкой, Инь Нин встала:
— Спасибо вам. У меня для Пина есть кое-что. Я оставлю это у него в доме — пусть найдёт, когда вернётся.
Она хотела осмотреть дом в поисках улик.
Старушка оказалась очень гостеприимной и непременно вручила ей мешочек с сушеной рыбой. Инь Нин не смогла отказаться и с чувством вины приняла подарок.
Ей было неловко: она обманула добрую женщину и ещё приняла от неё дар. Но в городке пропадают люди — она обязана разобраться. Теперь это уже не просто задание.
Дверь в дом Пина была выбита — соседи, вероятно, вломились, чтобы его искать.
Внутри царил хаос: посуда и банки разбиты, осколки повсюду. Инь Нин присела на корточки и среди черепков заметила белый иней.
Он был очень похож на тот, что Юньтань поднял с крыши.
Следуя за следами инея, она вышла к реке за домом. Река протекала через весь переулок и впадала в гавань.
Инь Нин достала из мешочка стопку духовных талисманов, которые Чжи Яньжоу когда-то сунула ей в руки, и выбрала талисман духовного зрения. Разорвав его перед глазами, она на время обрела способность видеть духовную сущность вещей.
Теперь она увидела: иней на земле светился зловещим синим, а в воде те самые листья инея, запутавшиеся в водорослях, превратились в чешую.
Тот, кто вернулся из Лазурного моря… действительно ли был Пином?
Инь Нин нахмурилась, но задерживаться дольше не могла — солнце уже клонилось к закату.
Она покинула дом и быстро направилась к таверне «Хайци».
Авторские комментарии:
Следующая глава — получение суженого за вход в систему!
Закат, погружающийся в море, был великолепен, словно расстеленная по небу и воде алый шёлк.
К счастью, Инь Нин успела переступить порог таверны «Хайци» в последний момент, когда последние лучи солнца исчезли за горизонтом.
Гавани всегда были местом оживлённой торговли, поэтому в таверне собралось множество путешественников. Служка, как только Инь Нин вошла, тут же закрыл двери и окна и поклонился:
— Сегодня Праздник охоты на клёны, и духи бродят по ночи. Уважаемые гости, прошу вас оставаться в своих комнатах. Если услышите стук в дверь или окно — ни в коем случае не отвечайте!
Некоторые новички в зале засмеялись:
— Да ладно, неужели правда? У нас на родине в праздник предков страшнее бывает!
— Я специально приехал на этот праздник! Хотел посмотреть, как выглядит Наследный Принц павильона Яошань!
Служка настаивал:
— Господа, ради всего святого, это не шутки!
Инь Нин собиралась занять место в углу, но в этот момент по лестнице из резного грушевого дерева спустилась женщина необычайной красоты. Служка почтительно назвал её хозяйкой.
Хозяйка подошла к Инь Нин и тихо сказала:
— Девушка Сюйсюй, если не откажетесь, пройдите, пожалуйста, в гостиную наверху.
— Юньтань упоминал, что в этой таверне есть его люди.
Инь Нин покачала головой:
— Не стоит беспокоиться. Я лучше посижу здесь. — Она не до конца доверяла Юньтаню, а по нынешней обстановке было ясно: если вести себя как все гости, ничего плохого не случится.
Хозяйка кивнула и грациозно поднялась по лестнице. Её лестница отличалась от той, что использовали гости. После её ухода два коралловых экрана плавно сошлись, закрывая доступ.
Инь Нин заказала местное блюдо — жареный рис с рыбой и кокосовое молоко. Рыбу здесь мололи в пасту и смешивали с рисом — получалось нежно и вкусно. В кокосовое молоко добавили поджаренные кокосовые хлопья — хрустящие и ароматные.
Пока ела, она смотрела в окно. Ночь становилась всё темнее, и постепенно до неё донёсся шум прибоя сквозь гул голосов в зале.
Один из гостей удивился:
— Сегодня четырнадцатое, луна должна быть круглой и яркой. Почему так темно?
Бывалый торговец пояснил:
— Брат, ты впервые здесь. Во время Праздника охоты на клёны духи и демоны выходят наружу — их аура затмевает луну и звёзды.
Звук прибоя усиливался, словно барабанный бой перед сражением. Гости в зале постепенно замолчали, будто заворожённые этим ритмом.
Уши Инь Нин дрогнули — она уловила шёпот служки:
— Странно… Раньше такого прилива не было…
В этот момент по лестнице вниз спустилась женщина с растрёпанными волосами и бросилась к запертой двери. Служка попытался её остановить:
— Госпожа, этого нельзя делать!
— Моя дочь ещё не вернулась! Она днём играла у перекрёстка с вертушкой! Пустите меня, я должна её найти! Ей всего четыре года! — женщина была на грани истерики.
— Ах… — служка растерялся. — Но ведь демоны ещё не пришли в город… А вдруг по дороге обратно вы с ними столкнётесь?
Инь Нин огляделась: коралловые экраны у лестницы хозяев оставались неподвижны — хозяйка не собиралась вмешиваться. Большинство гостей были купцами, для которых прибыль важнее чужой беды. По сравнению с доброй бабушкой из переулка они казались холодными и равнодушными.
«Ладно, — подумала Инь Нин. — Раз я получила от неё подарок, отвечу добром. К тому же у меня есть целый мешочек талисманов — пусть и не мастер, но хоть что-то».
Она встала и подошла к женщине:
— Позвольте мне сходить. Я культиватор. Ваша дочь у перекрёстка?
Женщина на миг замерла, потом судорожно закивала:
— Да, да! Спасибо, госпожа-мастер!
Служка больше не возражал, и Инь Нин вышла на улицу.
Её нога сразу погрузилась в воду по щиколотку.
«Прилив?» — удивилась она. Но времени на размышления не было.
Разорвав талисман ускорения, она мгновенно оказалась у перекрёстка.
Всё вокруг было тихо. Дома заперты, и лишь один маленький комочек дрожал в углу.
— Малышка, — тихо позвала Инь Нин.
Даже от такого мягкого голоса девочка вздрогнула и закричала:
— Не ешь меня, монстр! Мама! Хочу к маме!
— Твоя мама послала меня за тобой, — сказала Инь Нин, не тратя время на убеждения: вода уже доходила ей до колен.
Она подхватила ребёнка и бросилась обратно к таверне, одновременно бросая талисманы, останавливающие воду.
Странно… Вода выглядела обычной, но духовная энергия талисманов двигалась с трудом, будто её прилипчиво держало.
И вдруг она услышала шорох вдалеке — что-то двигалось сквозь прилив, приближаясь к ней.
Когда она добежала до таверны, вода уже доходила до пояса. Инь Нин постучала в дверь:
— Это я! Открывайте!
Она сунула ребёнка внутрь, но в тот же миг что-то в воде схватило её за край одежды и рвануло вниз!
Инь Нин успела захлопнуть дверь и крикнуть:
— Все наверх!..
Не договорив «остерегайтесь воды», она соскользнула в море.
Холодная тьма поглотила её. В темноте мелькали лишь тусклые синие всполохи чешуи. Но Инь Нин была не новичком — в прошлой жизни она была Героиней-драконом, сражающейся с монстрами и прокачивающейся до вершин. Она не растерялась, вытащила несколько взрывных талисманов и сжала их в ладони.
Яркая вспышка отбросила существо, тащившее её вниз, а сама она, воспользовавшись толчком, отскочила на десятки метров, избежав ушибов о дно.
Поднявшись, она бросилась вверх по улице и метнула пучок талисманов назад. Разноцветные вспышки взорвались, как праздничный фейерверк. Существо в воде завизжало от боли пронзительным, режущим ухо криком.
http://bllate.org/book/5339/528220
Готово:
