— Наверное, просто привыкла к еде, которую готовит госпожа Управляющая, — с горечью подумала Инь Нин, чувствуя собственную фальшь.
— Что ж, раз так, придётся мне с великим трудом приготовить сегодняшний ужин, — с лёгкой усмешкой сказала Цюй Цзюйшан, прищурив глаза.
Один из почитаемых мастеров какого-то бессмертного клана, сидевших внизу, почтительно произнёс:
— Госпожа Инь — истинная дочь знатного рода, обладающая обликом богини.
С их точки зрения, девушка, восседающая рядом с троицей высших правителей, была облачена в широкие шелковые рукава, наполовину небрежно подвёрнутые на локтях, словно лепестки лотоса или цветка таньхуа, раскрывающиеся один за другим. Её тело изящно облегала белоснежная шёлковая кофточка с золотой вышивкой.
Прекрасная. Послушная. Золотая канарейка, выращенная госпожой Управляющей.
Инь Нин прекрасно понимала: гости не осмеливаются прямо судить Цюй Цзюйшан, но отчаянно хотят ей угодить — вот и перекладывают разговор на неё.
Но едва прозвучали слова «облик богини», как Инь Нин отчётливо почувствовала, как все в зале резко втянули воздух. Тот самый мастер немедленно упал на колени и стал молить:
— Простите меня, госпожа Управляющая! Хуо увлёкся и проговорился!
Инь Нин удивилась: разве в этих четырёх иероглифах кроется какая-то запретная тема?
Она спросила Чжи Яньжоу, и та объяснила:
— Дело в том, что однажды на пиру в Чанминьгуне кто-то похвалил одну девушку, сказав, будто та «обладает обликом богини». Цюй Цзюйшан тут же обнажила клинок и убила его, сказав лишь: «Будь осторожнее в словах». Наверняка она завидовала твоей прежней красоте.
Инь Нин подумала, что подруга преувеличивает. Цюй Цзюйшан не похожа на человека, одержимого внешностью. Скорее всего, она просто ненавидит Богиню Чаохуа.
Цюй Цзюйшан лишь бросила взгляд и сказала тому мастеру:
— Ничего страшного.
— Благодарю вас, госпожа Управляющая! — тот облегчённо выдохнул, будто получил помилование.
«Цюй Цзюйшан и правда непредсказуема в гневе и радости», — подумала Инь Нин.
В этот момент перед ней поставили коробочку с полумесяцами из сладкого теста. Шан Лин подошла, отодвинула стул рядом и села. Её голос оказался удивительно сладким и мягким — совсем не таким, как её ледяная внешность:
— Это тебе. Моё любимое лакомство. Кстати, по идее, я должна быть твоей тётей?
Инь Нин: «???»
Какая ещё тётя?
Цюй Цзюйшан, пившая чай, чуть не поперхнулась. Она бросила на Шан Лин недовольный взгляд и сказала:
— Не чуди здесь.
Шан Лин, однако, совершенно не боялась Цюй Цзюйшан. Её лицо оставалось бесстрастным, но в голосе звучало любопытство:
— Она же дочь павильона Шуантянь. Разве не твоя приёмная дочь?
Цюй Цзюйшан и Инь Нин одновременно замолчали.
Лицо Цюй Цзюйшан потемнело, а у Инь Нин перед глазами всё потемнело.
«Понятно, — подумала она. — Значит, Шан Лин и Цюй Цзюйшан тоже лучшие подруги».
— А, теперь я поняла, — сказала Шан Лин, будто только что сообразив, и бесстрастно добавила, обращаясь к Цюй Цзюйшан: — Ты бессовестная.
Инь Нин растерялась: «Что поняла эта девушка с голосом ребёнка, но внешностью взрослой женщины?»
Цюй Цзюйшан холодно усмехнулась:
— Тогда ты не желаешь жить.
— С такими грубыми словами ты никогда не найдёшь себе девушку, — парировала Шан Лин.
— Сначала подумай, как разберёшься со своим старым возлюбленным, — ответила Цюй Цзюйшан.
В следующий миг Чэн Кэ из секты Чэньби подошёл, поклонился Цюй Цзюйшан и сразу направился к Шан Лин. Юноша с выразительными бровями и ясными глазами выглядел обиженно:
— Ваше Высочество, как вы могли тогда бросить меня и уйти?
Шан Лин нахмурилась:
— Я предупреждала тебя не подходить. Твой отец внизу, и я не хочу устраивать скандал.
— Если будете драться — уходите куда-нибудь подальше, — сухо сказала Цюй Цзюйшан.
Инь Нин решила, что им надолго не разобраться, и тихо сказала Цюй Цзюйшан:
— Кажется, у меня внутри завязка ослабла. Пойду проверю.
Цюй Цзюйшан кивнула:
— Пусть служанки проводят тебя.
Инь Нин сошла с величественного расписного судна, и две служанки помогли ей сесть в лодочку, которая повезла её к берегу.
Зайдя в комнату для переодевания, Инь Нин отослала служанок и достала пилюлю «Люйгуансян». Проглотив её, она почувствовала, как её взгляд резко опустился вниз, а тяжёлые шелковые одежды мягко зашелестели по полу.
Отодвинув прозрачную ткань, мешавшую видеть, Инь Нин увидела в водяном зеркале: на куче роскошных одежд сидел пушистый белый лисёнок, хвост которого казался даже больше, чем всё тело.
Она попробовала сделать шаг — лисёнок неуклюже двинулся вперёд.
— Чжу-у… — споткнулась о пояс и перевернулась, едва сумев перевернуться обратно.
Видимо, в ней всё же оставался некий странный талант: вскоре Инь Нин научилась ходить на четырёх лапах и даже использовать хвост, чтобы увеличить толчок вперёд.
Легко прыгнув на подоконник и убедившись, что вокруг нет служанок, она спрыгнула вниз и побежала к выходу из дворца, ориентируясь по направлению, которое утром согласовала с Чжи Яньжоу.
Одновременно она передала мысленное послание Чжи Яньжоу:
— Сейчас я превратилась в белого лисёнка, не перепутай.
Чжи Яньжоу восторженно воскликнула:
— Быстрее беги ко мне, хочу потискать!
Путь для маленького лисёнка оказался довольно долгим. По дороге она чуть не столкнулась со служанкой и поспешно юркнула в кусты роз, где случайно укололась шипом.
Бежала и бежала — наконец выбралась из Чанминьгуна. За стенами дворца начинался густой лес, кроны деревьев загораживали солнце, и в чаще царила полутьма.
Инь Нин слышала, как Чжи Яньжоу торопит её: «Скоро, скоро!» — и настроение у неё поднялось. Она прыгала и бежала, весело помахивая пушистым хвостом.
Обогнув густую заросль, она вдруг увидела красную тень, выскочившую из-за кустов и обхватившую её в объятия.
— Гораздо милее, чем я представляла! — радостно закружилась Чжи Яньжоу.
Инь Нин напомнила ей:
— Быстрее уходим! А то Цюй Цзюйшан сейчас сюда примчится.
Чжи Яньжоу немедленно схватила её и, используя технику сокращения расстояний, мгновенно скрылась.
Однако в следующий миг над ними стремительно раскрылся сияющий изумрудно-зелёный магический круг. Массивный артефактный массив, исходящий из Чанминьгуна, охватил неизвестно сколько сотен ли вокруг.
Чжи Яньжоу фыркнула:
— Все ближайшие десятки горных поселений заперты. Эта женщина становится всё безумнее.
Инь Нин передала мысленно:
— Пока не уйти. Если ударимся об границу массива — сразу поймают. Надо найти, где спрятаться.
— Я так и думала, — сказала Чжи Яньжоу, ладошкой стукнув по пушистой лапке лисёнка, и улыбнулась: — Сколько лет не приходилось убегать от погони… Ваше Высочество-богиня?
— Иногда это даже забавно, — улыбнулась в ответ Инь Нин, и её пушистые ушки дрогнули.
Видимо, без должностей и обязанностей жить легче. По сравнению с «Героиней-драконом», которой приходится постоянно следовать сюжету, ей гораздо больше нравится нынешняя роль. Пусть даже с болезнью — болезни ведь можно вылечить. А если таланта мало — не беда, всё равно можно идти медленно. В этом мире уже на стадии основания можно прожить ещё сто лет, не говоря уж о более высоких уровнях.
Только вот при мысли о Цюй Цзюйшан у Инь Нин заболела голова. Та, наверное, сейчас в ярости и хочет её убить.
Она посмотрела на свои лапки — и действительно, на них проступили ярко-алые узоры, словно татуировки, выглядевшие почти зловеще.
В тот же момент в Чанминьдяне царила ледяная, убийственная атмосфера. Небо, до этого ясное на тысячи ли, под влиянием настроения хозяйки мгновенно потемнело, будто наступила ночь.
Оставшиеся гости были в ужасе: они пришли на пир, а не на такое!
Цюй Цзюйшан, скрытая в тени на возвышении, выглядела как отравленный драгоценный клинок — прекрасная и смертоносная.
— Все ищите её! За живой возврат назначена огромная награда. Если с моей дочерью что-то случится, эти десятки миллионов духовных камней пойдут вам на гробы, — приказала она.
Когда мастера кланов разошлись, Шан Лин с тревогой посмотрела на свою родственницу и, всё так же бесстрастно, вздохнула:
— Ты так и не научилась ухаживать за девушками.
Цюй Цзюйшан спросила:
— Почему она убежала?
— Мне кажется, я слышу, как Чэн Кэ спрашивает, почему я отменила помолвку, — закатила глаза Шан Лин. — Подумай сама: с самого начала она видела, как ты убиваешь людей, ты груба и говоришь резко. На её месте убежала бы и я.
Цюй Цзюйшан коротко бросила:
— Вон.
У подножия длинной лестницы клённые листья падали и тут же возрождались вновь, их алый цвет напоминал танец прекрасной воительницы, совершающей ритуальное самоубийство.
Среди листьев неподвижно стояла статуя божества, взирая на человеческие страсти, любовь, ненависть и расставания.
Вокруг статуи были запреты, но Цюй Цзюйшан легко их преодолела — ведь сама энергия массивов и запретов была одного с ней источника.
Она опустилась на колени на ручке фонаря у подножия статуи, наклонилась ближе к лицу, высеченному из бронзы и чёрного нефрита, и её тонкие пальцы коснулись холодных губ божества.
— Я искала тебя сто лет… Почему ты снова хочешь уйти? — прошептала она.
— Тогда я верну тебя обратно и больше не дам сбежать.
В одном из уединённых горных посёлков за пределами Чанминьгуна Чжи Яньжоу спрятала Инь Нин под капюшоном своей накидки и сняла комнату в гостинице.
Зайдя в номер, Инь Нин откинула её длинные волосы и прыгнула на кровать.
— Ты чего такая торопливая? На кровати же нет мужчин, — лёгкой насмешкой сказала Чжи Яньжоу. — Дай-ка посмотрю на твою рану.
Инь Нин осмотрела лапку: шип розы оставил лишь маленькую царапину, кровь уже запеклась. Но те узоры, похожие на татуировки, так и не побледнели — Цюй Цзюйшан, видимо, затаила злобу.
Залечив царапину, Чжи Яньжоу утащила её в горячую ванну, а после завернула в полотенце, словно в кулёк.
Погладив пушистую голову лисы, Чжи Яньжоу сказала:
— Эта сумасшедшая пока нас не найдёт. Можешь возвращать облик.
«Вернуться… Надо спросить у системы».
Система ответила: [Эффект пилюли «Люйгуансян» длится один час, но, похоже, произошёл сбой. Среди животных, в которые можно превратиться с помощью этой пилюли, лисы не предусмотрены].
Инь Нин: «???»
Тогда во что она превратилась?
Подожди… Инь Нин вспомнила: когда Чжи Яньжоу узнала, что она стала лисёнком, та не удивилась.
Она задумчиво спросила:
— Мэйяо — это разновидность лисьих демонов?
— Да, хотя об этом мало кто знает. Поэтому я и говорю: мужчины с кровью мэйяо — настоящий деликатес, — Чжи Яньжоу тоже залезла под одеяло и, махнув рукой, погасила свечи. — А сёстры с кровью мэйяо — наши талисманы удачи, ха-ха.
Инь Нин уже перестала волноваться, сколько ей оставаться в этом облике, как вдруг её тело мгновенно вернулось в человеческий облик. Она не успела опомниться и толкнула Чжи Яньжоу с кровати.
Чжи Яньжоу зашипела, влезая обратно, и с обидой сказала:
— Я ведь тебя не трогала? Я уже почти заснула.
— Прости, не хотела, — Инь Нин отодвинулась к стене, чтобы освободить место, и вдруг почувствовала за спиной что-то пушистое.
Она потянулась — это был лисий хвост.
Инь Нин резко села, чтобы найти зеркало.
— Ты опять что-то? — Чжи Яньжоу проснулась во второй раз.
— Я стала лисой-оборотнем, — Инь Нин нащупала на голове пушистые ушки.
Стала человеком, но не совсем.
— Угу-угу, — Чжи Яньжоу, видимо, прошлой ночью опять где-то гуляла и теперь была очень сонная. Она рассеянно пробормотала: — Лиса-оборотень — всё равно моя хорошая подруга.
Возможно, от усталости после долгого бега Инь Нин тоже быстро заснула, предварительно убедившись, что не придавит хвост.
На следующее утро её разбудила Чжи Яньжоу, тряся за плечо. За окном ещё не рассвело.
— Что случилось? — Инь Нин была ещё сонная, её ушки слегка дёргались.
— Несколько культиваторов золотого ядра приближаются. Наверное, проверяют дома, — Чжи Яньжоу уже быстро собирала вещи. — Переберёмся в другой посёлок, поближе к Чанминьгуну. Логично, что там уже обыскали.
— Хорошо, — Инь Нин тут же проснулась и поняла, что на ней только полотенце. — Дай мне одежду.
— Мои наряды… Подожди, я зашью этот высокий разрез, — Чжи Яньжоу, конечно, не собиралась сейчас шить. Вместо этого она просто расстегнула несколько пуговиц, чтобы закрепить разрезы на платье и вырезе.
Она дала Инь Нин белое платье с красной прозрачной накидкой и поясом. Надев его, Инь Нин почувствовала холод на плечах и спине — тонкая шёлковая ткань рукавов была настолько прозрачной, что сквозь неё чётко просвечивали все узоры.
«Чёрт возьми!»
— Как странно: на тебе то же самое платье выглядит так, будто тебя насильно заставили стать куртизанкой, — Чжи Яньжоу не выдержала и из своего кольца хранения достала белую пушистую накидку, чтобы накинуть на подругу. — Контролируй эмоции: как только взволнуешься, хвост тут же задерёт подол.
Итак, ещё до рассвета они помчались в другое место.
Добравшись до небольшого городка под названием Вэньхэшань, они остановились перекусить в закусочной.
— В прошлый раз я так позорно убегала, когда подглядывала, как купается Мечник из Яошаня, — сказала Чжи Яньжоу, уплетая завтрак.
— Да ты хоть совесть имей, — Инь Нин поправила капюшон, чтобы он не сполз и не обнажил ушки. Ведь они всё ещё в человеческом мире, и лисьи демоны слишком бросаются в глаза.
В закусочной стояли простые деревянные столы и скамьи. Аромат соевого молока, пончиков юйтяо и лепёшек с зелёным луком разносился далеко. Другие посетители ели и болтали, и отдельные фразы долетали до ушей Инь Нин:
— Странное дело! Говорят, вчера госпожа Управляющая заперла целых пятьдесят семь горных поселений и ещё четыре клана: Яошаньгэ, клан Юэся, Гуимэнлоу и Пэнлай.
— Слышал, будто приёмная дочь госпожи Управляющей с кем-то сбежала.
Инь Нин и Чжи Яньжоу: «???»
Чжи Яньжоу не удержалась и расхохоталась:
— По мнению этих людей, Цюй Цзюйшан, наверное, такая старая, что может быть тебе матерью, ха-ха-ха!
Инь Нин покачала головой и тут же услышала новую информацию:
— Госпожа Управляющая объявила огромную награду — десятки миллионов духовных камней!
http://bllate.org/book/5339/528214
Готово:
