Нельзя не признать: услышав всё это, присутствующие невольно посочувствовали госпоже Цзеюй. Её постоянно и без всякой причины притесняла Чжаоюань Сюй, а придворные, как водится, лишь подливали масла в огонь. В последнее время император Сицзин будто и вовсе забыл о ней. И вот такая благородная девушка из знатного рода осталась даже без горячей еды.
Император молчал. Лишь спустя долгую паузу он ледяным тоном произнёс:
— Вывести всех и подвергнуть пытке. Посмотрим, насколько крепки языки этих слуг.
Раз вместо каши подали розовый напиток, значит, кто-то на кухне подменил содержимое. Среди них наверняка есть те, кто что-то скрывает.
Тут же несколько стражников шагнули вперёд, чтобы увести слуг. Но в этот самый момент последняя служанка — та, что варила кашу, — внезапно бросилась на колени в сторону Дэфэй:
— Госпожа, рабыня не может исполнить ваш приказ и оклеветать госпожу Цзеюй! Простите, что не смогу отплатить за вашу великую милость в этой жизни…
Прежде чем стражники успели схватить её, служанка раздавила во рту капсулу с ядом и рухнула замертво. Лицо императора Сицзина потемнело от гнева.
Сяо Ижу, однако, нарочито удивлённо воскликнула:
— Ой! Этот ароматный мешочек и вышивка на одежде служанки очень похожи на те, что раньше дарила госпожа Цзеюй Чжаоюань Сюй.
Честно говоря, Сяо Ижу ни капли не верила словам служанки. Хотя та и старалась говорить убедительно, стоило немного подумать — и становилось ясно: император злился именно потому, что его пытались обмануть прямо у него под носом. Чтобы выполнить задание, ей нужно было опередить императора и хотя бы частично раскрыть обман.
Во-первых, маловероятно, что Дэфэй рискнула бы лишь ради того, чтобы оклеветать госпожу Цзеюй. А во-вторых, откуда у служанки яд? Если бы Дэфэй действительно хотела сфабриковать обвинение, ей понадобился бы живой свидетель, а не мёртвый. Значит, яд дала ей другая сторона.
А кто в первую очередь вызывал подозрения? Та, кто живёт в боковых покоях павильона Юйсяо и имеет доступ к красной сафлоре, — конечно же, сама госпожа Цзеюй.
Не дожидаясь чьих-либо слов, госпожа Цзеюй опустилась на колени перед императором:
— Ваше Величество, раз уж я совершила такой поступок, то и не надеялась скрыть его от вас. Прошу лишь одного — даруйте мне смерть.
Теперь, отказавшись от притворства, она проявила истинную суть своей натуры — спокойную и мягкую.
— Ты думаешь, что одной лишь смертью искупишь своё змеиное сердце? — холодно спросил император Сицзин, бросив недовольный взгляд на Сяо Ижу, перебившую его.
Госпожа Цзеюй явно решила, что терять уже нечего. С насмешливым выражением она окинула взглядом всех присутствующих и равнодушно сказала:
— Теперь, даже если я скажу, что невиновна, Ваше Величество всё равно не поверит. Но до этого я была доведена другими. — Она бросила презрительный взгляд на Чжаоюань Сюй и с горькой усмешкой добавила: — Хотя Чжаоюань Сюй постоянно издевается надо мной, я почти не злюсь на неё. Ведь она всего лишь глупая девчонка. После того случая у озера Быво, когда Дэфэй пыталась её погубить, она чудом спаслась, но вместо того чтобы держаться подальше, стала с ней дружить! Каждый раз, вспоминая это, я не могу не смеяться.
При этих словах лица Дэфэй и Чжаоюань Сюй побледнели. Но госпожа Цзеюй, будто ничего не замечая, продолжала:
— После того случая у озера Быво я окончательно поняла: Ваше Величество по-настоящему бессердечен. Вы прекрасно знали, что я ни в чём не виновата, но всё равно позволили мне понести наказание. «Если государь бессердечен, то и служанка откажется от него» — я это поняла. С самого начала я лишь хотела спокойно прожить свою жизнь во дворце, но некоторые не желали мне этого.
Здесь она подняла глаза на Дэфэй, и в её взгляде промелькнула безумная ненависть и боль:
— Дэфэй возненавидела меня настолько, что решила лишить меня права стать матерью. Такую ненависть разве можно не отплатить?
Лицо Дэфэй стало белее мела. Несколько раз она пыталась заговорить, но, встретив взгляд императора, снова замолчала.
Госпожа Цзеюй уже всё потеряла. Лениво лежа на полу, она тихо произнесла:
— Если Ваше Величество решит наказать род Цзеюй, я ничего не смогу поделать. На вид наш род благороден и праведен, но на самом деле — упрям и прогнил до костей. Перед тем как отправить меня во дворец, они чётко заявили, что я больше не имею к роду Цзеюй никакого отношения. Даже этот яд они вручили мне сами — на случай, если придётся покончить с собой, чтобы не запятнать честь рода.
В этот момент в голове Сяо Ижу раздался голос системы:
[Динь! Задание выполнено. Награда: 2 000 очков. Новое задание скоро начнётся. Приготовьтесь!]
Пока все были заняты происходящим, Сяо Ижу мысленно спросила систему:
— Новое задание?
Голос системы зазвучал особенно бодро, даже с оттенком злорадства:
— Да! Предыдущее задание было лишь условием для нового. Как только вы его выполнили, автоматически приняли следующее. Как только условия активируются, я вас предупрежу. Удачи, дорогуша!
Сяо Ижу стиснула зубы — ей очень хотелось кого-нибудь ударить.
Именно в этот момент один из евнухов доложил:
— Прибыла наложница высшего ранга!
Система тут же вклинилась:
[Дорогуша, цель задания уже на месте. Задание №2 — «Болезнь принцессы» — официально запущено. Условие: помочь наложнице высшего ранга найти того, кто отравил вторую принцессу. Награда: случайная. Постарайтесь выполнить задание!]
«Неужели сюжет сменился? — подумала Сяо Ижу, чувствуя головную боль. — Только что был дворцовый интриганский триллер, а теперь детектив? Система, ты точно „система воспитания любимой наложницы“, а не „система юного Шерлока“?»
Когда наложница высшего ранга вошла, она сразу заметила госпожу Цзеюй на коленях. На мгновение её лицо дрогнуло, но она ничего не сказала, а лишь поклонилась императору:
— Ваша служанка кланяется Вашему Величеству.
Император Сицзин собственноручно помог ей подняться и, внимательно глядя на её обеспокоенное лицо, мягко спросил:
— Любимая, что привело тебя сюда?
— Шуши прислала за мной, но я задержалась из-за болезни второй принцессы, — ответила наложница высшего ранга после небольшой паузы, и на её прекрасном лице появилась вежливая, но искренняя улыбка.
Император нахмурился, но ничего не сказал, лишь кивнул. Затем он повернулся к Ли Юйдэ:
— Передай устный указ императора: Цзеюй Мэн, будучи неуважительной к государю и затаив злобные намерения, осмелилась покуситься на наследника трона. Приговорить к смерти.
Госпожа Цзеюй осталась стоять на коленях, не произнеся ни слова. Лишь в уголках её губ мелькнула улыбка, похожая на облегчение.
Расправившись с госпожой Цзеюй, император перевёл взгляд на Дэфэй и Чжаоюань Сюй. В его глазах мелькнуло раздражение и отвращение, но он всё же медленно произнёс:
— Что до Дэфэй… из уважения к первому принцу понизить её до первого класса без титула. Если подобное повторится, милосердия не будет.
Он не стал прямо обвинять Дэфэй в покушении на младших наложниц — явно щадил её и первого принца. Однако теперь, лишив её титула, даже Шуши, имеющая лишь первый класс, но сохранившая своё имя, фактически заняла более высокое положение.
Дэфэй рухнула на колени, полностью потеряв надежду. Император прямо сказал, что прощает её только ради сына — значит, он по-настоящему возненавидел её. Для наложницы, лишённой милости императора, будущее было безнадёжно.
Нельзя не признать: терпение императора Сицзина к Дэфэй было на исходе. Что до Чжаоюань Сюй — похоже, император решил не наказывать её вовсе. Сяо Ижу мысленно вздохнула.
Разобравшись со всем, император не стал задерживаться. Не обращая внимания на остальных, он нежно сжал руку наложницы высшего ранга и тихо сказал:
— Мне ещё нужно кое-что завершить в павильоне Сюаньчжэн. Как только закончу, сразу приду к тебе и Вэньцзя в павильон Си Юэ.
На лице наложницы высшего ранга появился лёгкий румянец. Она скромно кивнула и вместе с другими наложницами проводила императора.
Лишь когда император ушёл, в её глазах проступила настоящая тревога.
Сяо Ижу немного поколебалась, но всё же подошла:
— Госпожа выглядит обеспокоенной… Не из-за болезни второй принцессы?
— Вэньцзя уже шла на поправку, но вдруг снова заболела, — тихо ответила наложница высшего ранга, и в её голосе слышалась искренняя тревога. — С тех пор как переехала в павильон Си Юэ, она постоянно хворает. Моё сердце словно на верёвочке.
— Давно не видела вторую принцессу, — с беспокойством сказала Сяо Ижу. — Позвольте сопроводить вас к ней.
Наложница высшего ранга взглянула на неё, немного подумала и согласилась:
— Хорошо. Вэньцзя недавно даже просила навестить вас.
Сяо Ижу кивнула, но внутри её охватило тяжёлое предчувствие. Из задания системы ясно, что болезнь принцессы — дело рук человека. Но как кому-то удалось навредить ребёнку под таким пристальным присмотром наложницы высшего ранга?
Сяо Ижу чувствовала, будто попала в тщательно расставленную ловушку. Её тревога усилилась, когда она увидела принцессу.
Она ожидала, что кто-то отравил девочку, но её амулет против ядов не подал никакого сигнала. Значит, принцесса просто больна?
Сяо Ижу коснулась горячей ручки принцессы и тяжело вздохнула. Когда она собралась поправить одеяло, одна из служанок, стоявшая рядом, робко посмотрела на неё.
— Что случилось? — удивлённо спросила Сяо Ижу.
Служанка тут же упала на колени, дрожа от страха:
— Настало время давать принцессе лекарство… Рабыня просто хотела…
Глядя на её большие, испуганные глаза, Сяо Ижу почувствовала себя настоящей злодейкой. Поскольку она находилась не в своём павильоне Цинхэ, она мягко улыбнулась и тихо сказала:
— Ладно, я пойду проведаю наложницу высшего ранга. Давай лекарство принцессе.
Когда Сяо Ижу уже выходила, её взгляд упал на увядший цветок у окна.
— Цветок совсем засох. Почему его всё ещё держат в комнате?
Служанка, как раз дававшая лекарство, снова вздрогнула и тихо ответила:
— Это цветок самой принцессы… Рабыни не смеют его выбрасывать.
— Понятно, — кивнула Сяо Ижу и задумчиво вышла.
Павильон Чжаомин.
Императрица стояла у окна с чашкой чая в руках и слушала, как старшая принцесса читает сегодняшнее задание. Когда та закончила, императрица ласково позвала её к себе и погладила по волосам:
— Ты всё хуже учишься. Даже пыталась обмануть мать?
Старшая принцесса подняла на неё глаза. Увидев, что мать не сердита, она с досадой протянула ладонь — на ней мелким почерком были исписаны строки текста.
— Вчера отец учил меня играть в го, и я так обрадовалась, что забыла учить уроки, — тихо объяснила она и, потянувшись, взяла мать за рукав: — А как вы узнали, матушка? Я же была так осторожна!
Уголки губ императрицы тронула лёгкая улыбка. В её обычно спокойном и величественном голосе прозвучала лёгкая ирония:
— Даже самый хороший приём нельзя использовать дважды. Как и шахматную фигуру — как бы она ни была полезна, повторное применение приведёт к тому, что противник проследит цепочку и выведет тебя на чистую воду.
— Мама, я ничего не понимаю, — удивлённо сказала старшая принцесса и встала на цыпочки, глядя в окно. — На что вы смотрите?
Императрица не ответила, лишь слегка улыбнулась.
Сяо Ижу подозревала ту самую служанку, которая давала лекарство. Та стояла рядом, но даже не попыталась поправить одеяло принцессы, когда оно сползло, — только думала о лекарстве.
Правда, само лекарство было чистым — амулет не реагировал. Более того, после приёма состояние принцессы явно улучшилось.
Кроме того, Сяо Ижу узнала, что эта служанка была назначена в павильон Си Юэ ещё при поступлении наложницы высшего ранга во дворец. Та оценила её старательность и оставила у себя, а позже поручила ухаживать за принцессой. Если уж эта служанка замешана, то только тот, кто контролировал дворец с самого начала — то есть императрица, — мог так глубоко всё спланировать.
Но зачем императрице вредить второй принцессе?
Вопрос вновь упирался в стену: кто и как нанёс вред ребёнку, и какова цель злоумышленника? Сяо Ижу потерла виски — голова шла кругом.
Когда Сяо Ижу уже собиралась уходить, она вдруг заметила няню Ся, спешащую куда-то, и окликнула её:
— Что случилось?
Няня Ся колебалась, но, увидев искреннюю заботу в глазах Сяо Ижу, повернулась к стоявшей рядом служанке:
— Ты сама расскажи госпоже Чжаои.
http://bllate.org/book/5338/528175
Готово:
