Император Цзяньчжан кивнул, вспоминая маленькую Каньань — такую рассудительную и сдержанную, — и всё ещё не мог смириться с тем, что произошло. Ведь он сам решительно выступал против брака по договорённости, а теперь выясняется, что Каньань совершила нечто подобное.
— Каньань всегда была осмотрительной и рано повзрослевшей, естественно, у неё много мыслей в голове, — сказала императрица-мать. — Я не виню её за это, но она не должна была причинять вред моей Каньнинь. Каньнинь относилась к ней с полной искренностью, по-настоящему считала её старшей сестрой… А она…
Император Цзяньчжан мягко успокоил:
— Матушка, не стоит слишком расстраиваться — берегите здоровье.
— Ладно, сделаем вид, будто этого и не случилось. Та девочка умна, наверняка больше не осмелится так поступать.
Император промолчал, немного посидел и ушёл.
Сам того не замечая, он дошёл до дворца Юэхуа. В это время Яо Юйвэй уютно устроилась в тёплых покоях и читала роман.
Император вошёл как раз в тот момент, когда она была полностью погружена в чтение.
— Отойди в сторону, загораживаешь свет.
Император послушно отступил и, воспользовавшись своим ростом, бросил взгляд на страницу:
«Почему бы тебе не пойти со мной, господин? Ты будешь пахать, а я — ткать.»
«Нет-нет, я хочу сдать экзамены и стать чиновником, чтобы внести тебя в дом под красными носилками!»
Яо Юйвэй цокнула языком:
— Вот уж поистине идеальный мужчина! Жаль только, что опять выйдет Чэнь Шимэй.
— Кто такой Чэнь Шимэй?
Услышав внезапный голос императора, Яо Юйвэй вздрогнула, отложила книгу и поклонилась:
— Да здравствует Ваше Величество!
— Встань.
— Вы спрашивали, кто такой Чэнь Шимэй?
— Это персонаж из театральной пьесы, — пояснила Яо Юйвэй. — После того как получил чин, он бросил жену и детей, забыл даже о собственной матери. Настоящий подонок.
— Подонок?
— Э-э… Это значит, что его характер ужасен. Он хуже пыли на дороге.
Император кивнул:
— Очень точное сравнение. «Жена, с которой делил бедность, не должна быть покинута».
— Да, так пишут в книгах. Жаль только, что мало кто следует этому.
Император лёгкой улыбкой ответил:
— Это из театральной пьесы?
— Ваше Величество, неужели вы пренебрегаете книгами? Все они несут в себе смысл и учат добродетели. Одни понятны простому народу, другие — глубоки и изысканны. Благодаря разнообразию каждый может найти себе подходящую книгу и почерпнуть из неё мудрость.
— «Обучать всех без различий», — заметил император. — Действительно, просто и ясно.
Яо Юйвэй говорила, о чём думала, и вовсе не задумывалась о глубине своих слов, как император. Она просто глуповато улыбнулась и подала ему чай:
— Ваше Величество, выпейте чаю.
— Матушка выдала твоего брата в жёны. Я считаю, выбор удачный. А ты как думаешь?
Судя по вчерашней встрече, госпожа Чжан — неплохая особа. Только вот неизвестно, причастна ли она к тому инциденту с падением в воду. Но раз императрица-мать уже издала указ, значит, другие предположения отпадают.
— Всё зависит от воли императрицы-матери и Вашего Величества.
В покои вошла Саньча:
— Госпожа, лекарь Чжан пришёл осмотреть вас.
— Не нужно. В последнее время со мной ничего серьёзного не случалось, здоровье почти восстановилось. Пусть приходит раз в два дня.
— Хорошо.
— Постой, — вмешался император. — Пусть осмотрит сейчас. Я хочу знать, насколько ты поправилась.
Яо Юйвэй не могла возразить и велела впустить лекаря Чжана.
Лекарь Чжан почтительно поклонился, поднялся и взял её за пульс.
— Ну, как?
— Докладываю Вашему Величеству, у наложницы Чжаопинь всё ещё имеется лёгкая слабость ци, но в остальном опасности нет.
— Хм. А принимала ли недавно лечебные отвары?
— Докладываю Вашему Величеству, для наложницы Чжаопинь достаточно диетического питания, отвары не требуются.
Император кивнул:
— Ступай.
Когда лекарь Чжан поднялся, он мельком взглянул на Яо Юйвэй — взгляд, полный чувств. Император это заметил, и на мгновение в его душе мелькнуло раздражение.
— Ли Ань, отправься в императорскую кухню и выбери одного повара, умеющего готовить лечебные блюда.
— Слушаюсь.
— Не нужно, — возразила Яо Юйвэй. — На моей кухне и так достаточно людей. Если добавить ещё, превысим положенную численность.
— Тогда пусть пришлют одного, разбирающегося в лечебной кулинарии.
— Слушаюсь.
Ли Ань только вышел, как в покои вошёл Фу Си:
— Госпожа, наложница Ли пришла. Говорит, беспокоится за вас после вчерашнего испуга и хочет помочь вам успокоиться.
— Со мной ведь никто не упал в воду, страшного-то ничего не было. А вот обе принцессы сильно перепугались. Если наложница Ли хочет помочь кому-то успокоиться, пусть лучше пойдёт к принцессам.
Фу Си с улыбкой кивнул, но император вдруг остановил его:
— Пусть войдёт.
«Наконец-то сюжет возвращается на путь! — подумала Яо Юйвэй. — Неужели император наконец решился защищать главную героиню? Как же волнительно!»
Однако в глазах императора её слова прозвучали как обида и недовольство.
Уголки его губ чуть приподнялись, и настроение заметно улучшилось.
— Служанка пришла приветствовать Ваше Величество и наложницу Чжаопинь.
— Встань.
— Благодарю сестрицу за заботу.
Наложница Ли с ласковой улыбкой сказала:
— Сестрица, не стоит на церемониях. Я специально приготовила для вас каштановые пирожные. Попробуйте!
Яо Юйвэй ответила:
— Я не очень люблю каштаны. От них у меня аллергия. Боюсь, придётся отказаться от твоей доброты.
— Простите, сестрица, я не знала.
— Ничего страшного. Неведение не виновато.
…
На мгновение в покоях воцарилась тишина. Глядя на каштановые пирожные, Яо Юйвэй вдруг задумала шалость.
— Раз сестрица так постаралась, а я не могу отведать, может, Ваше Величество попробует вместо меня?
Услышав эти слова, наложница Ли едва сдержала гнев. Ведь пирожные она готовила именно для императора! Но теперь, после слов Яо Юйвэй, казалось, будто император ест их лишь из вежливости, будто это подачка от Яо Юйвэй.
Яо Юйвэй не догадывалась, сколько мыслей пронеслось в голове наложницы Ли. Она просто хотела её подразнить — кто велел ей постоянно мешать ей отдыхать?
Император посмотрел на пирожное, лежащее на её ладони, и уголки его губ ещё больше изогнулись в улыбке. «Эта маленькая проказница всё-таки не лишена совести».
— Вкус действительно неплох.
Ощутив прикосновение его пальцев к своей руке, Яо Юйвэй мгновенно отдернула ладонь, будто обожглась.
Улыбка императора стала ещё шире. Наложница Ли, увидев эту сцену, побледнела от злости.
«Эта мерзкая Яо Юйвэй! Она прямо при мне соблазняет императора!» — с ненавистью подумала она и, не в силах сдержаться, взяла другое пирожное и поднесла императору:
— Ваше Величество, попробуйте вот это! Это новый рецепт, который я только что освоила. Наверняка вкуснее предыдущего.
— Не нужно. Слишком приторно, — ответил император и, обратившись к двери, добавил: — Ли Ань, принеси другой чай.
Наложница Ли застыла на месте. Яо Юйвэй, только что пришедшая в себя, увидела, как та окаменела, а император невозмутимо пил чай.
«Неужели император сошёл с ума? Почему он игнорирует наложницу Ли? Ведь в оригинале к этому времени между ними уже должна была завязаться глубокая привязанность! Где-то произошёл сбой… Неужели из-за моего „эффекта бабочки“? Если так, то я виновата… Хотя, может, и не стоит волноваться: ведь скоро в дворец приедет наследная принцесса Хуэйвэнь вместе со своим братом.
В оригинале она сразу влюбляется в императора Цзяньчжана и остаётся верной ему до конца. К тому же она высокого происхождения — куда лучше подходит императору, чем главная героиня. Многие читатели даже поддерживали её: весёлая, живая принцесса и холодный, отстранённый император — разве не идеальная пара?»
Пока Яо Юйвэй строила планы, как устроить сватовство, император прервал её размышления:
— Наложница Чжаопинь, тебе тоже стоит поучиться готовить. А то опять примешь соль за сахар.
Её внезапно окликнули и напомнили о её кулинарном конфузе. Яо Юйвэй слегка надулась:
— В дворце полно слуг. Если бы на меня положились в готовке, все бы умерли с голоду.
Наложница Ли сгорала от желания, чтобы император хоть что-то сказал ей, но тот будто не замечал её присутствия. А эта наложница Чжаопинь ещё и ворчит!
— Сестрица, ваши слова неверны, — сказала наложница Ли. — С древних времён женщина после замужества должна ставить мужа превыше всего. Вам стоило бы последовать этому примеру.
— Это забота императрицы. Нам с тобой нечего лезть не в своё дело. Неужели сестрица хочет занять её место?
Наложница Ли поспешно ответила:
— Ваше Величество, клянусь, у меня нет таких мыслей!
— Сплошные нелепости, — бросил император.
Очевидно, это замечание было адресовано не наложнице Ли. Та стояла перед ним, как живая, а он будто её вовсе не видел.
— Я говорю только правду! — настаивала наложница Ли. — При выборе жены ищут добродетель, при выборе наложницы — красоту. Я считаю, что вполне соответствую своему положению.
Император громко рассмеялся. Ему ещё не доводилось встречать столь наглую женщину. Все дамы стремились прослыть и умными, и красивыми, а эта маленькая проказница и не думала скрывать, что полагается лишь на внешность.
Наложница Ли, стараясь быть полезной, сказала:
— Сестрица ошибается. Красота не может служить опорой надолго. Нам, наложницам Его Величества, следует брать пример с императрицы и стремиться к её добродетели.
— Сестрица права, у тебя неплохо получается. А я глупа, не научусь никогда — только рассержу императрицу. Так что тебе придётся потрудиться и как можно скорее помочь ей с обязанностями.
Император усмехнулся:
— Сама хочет лениться, а поводы ищет благородные.
— Я говорю правду! Да и вообще, я по натуре ленива. Это не лень, а самоосознание.
Наложница Ли чувствовала себя здесь совершенно лишней. Раньше император замечал только её, а с тех пор как появилась Яо Юйвэй, всё изменилось.
— Моё положение низко, я не сравнюсь со статусом сестрицы. Всё, что я могу, — следить за собой. А вот сестрица, будучи в высоком звании, должна подавать пример другим.
Яо Юйвэй закатила глаза и решила больше не спорить с этой наложницей, которая только и знает, что вещать мораль. Раз она уже нашла императору достойную невесту, ей нужно хорошенько присмотреть за принцессой Хуэйвэнь.
— У сестрицы ещё есть дела? Если нет, то можешь идти отдыхать.
— Я…
Не дожидаясь окончания фразы, император сказал:
— Ступай. Здесь всё будет делать наложница Чжаопинь.
Яо Юйвэй показалось, что наложница Ли пошатнулась от удара. «Эффект просто потрясающий!» — подумала она и повернулась к императору, который задумчиво смотрел вдаль. «Опять лицемерит», — захотелось ей закатить глаза.
Императору всё чаще казалось, что наложница Ли каким-то образом влияет на него. Заметив это, он намеренно возвысил Яо Юйвэй, чтобы реже встречаться с наложницей Ли. Императоры не должны привязываться сердцем. А Яо Юйвэй тогда казалась настолько глупой, что идеально подходила для отвлечения внимания — с ней он не рисковал влюбиться. Но теперь…
— Ваше Величество, не желаете ли ещё каштановых пирожных?
Яо Юйвэй сердито смотрела на него — точь-в-точь как тот взъерошенный котёнок в покоях императрицы-матери много лет назад, который готов был вцепиться когтями, если посмеешь согласиться.
— Нет.
Император приказал Ли Аню:
— Раздайте их слугам.
— Благодарим Ваше Величество!
— Несколько дней назад из Фуго прибыли жёлтые плоды. Отправьте их в дворец Юэхуа.
«Жёлтые плоды? Что это?» — подумала Яо Юйвэй. Осенью фруктов становилось всё меньше, и хотя она по-прежнему могла их есть, свежие были куда вкуснее.
— Ваше Величество, наложница Чжаопинь, прошу, угощайтесь.
Перед ней лежали аккуратно нарезанные дольки жёлтого фрукта без кожуры, но по форме она сразу узнала… лимон?! «Что за…?»
— Ваше Величество, а это что? Похоже на мандарин.
— Говорят, жёлтый плод. Я сам не пробовал. Матушка сказала, вкус неплох. Попробуй.
Яо Юйвэй взяла серебряной вилочкой дольку и поднесла императору:
— Пусть Ваше Величество попробует первым.
Император положил дольку в рот, и его лицо мгновенно исказилось гримасой. Однако он быстро взял себя в руки.
— Как на вкус?
Император сделал большой глоток чая:
— Вкус неплох. Наложница тоже отведай.
Яо Юйвэй с сомнением взяла дольку и положила в рот. От кислоты её «контроль над мимикой» мгновенно дал сбой.
— Кхе-кхе! Саньча, велите нарезать остальное тонкими ломтиками, не снимая кожуру, и высушить. Потом уберите.
— Слушаюсь.
Император опустил голову. «Неужели она уже видела этот плод? Но откуда? Разве что в доме герцога Чжунцзя… Там ведь действительно занимаются подобной торговлей».
Глядя на лимон, Яо Юйвэй с сожалением подумала: «Жаль, что сняли кожуру. Теперь их уже не использовать. Какая трата!»
http://bllate.org/book/5337/528104
Готово:
