Наложница Ли мягко увещевала:
— Госпожа, сейчас всё в саду увяло — деревья облетели, цветы пожухли. Лишь хризантемы остались, чтобы радовать глаз. Если вы их сорвёте, императорский сад станет совсем пустынным и безрадостным.
Яо Юйвэй недоумевала: почему наложница Ли так рано пожаловала к ней сегодня? Теперь всё ясно — она всё это время поджидала удобного момента.
Согласно сюжету романа, Яо Юйвэй должна была в гневе растоптать цветы и наговорить при этом грубостей — как раз в тот миг, когда появится император Цзяньчжан и застанет её в образе надменной и жестокой фаворитки.
— Мне нравится — и я сорву, — сказала Яо Юйвэй. — Разве цветы не для того созданы, чтобы ими любовались? Почему бы мне не унести их и наслаждаться в уединении?
— Госпожа ошибаетесь, — возразила наложница Ли. — В народе говорят: «Одному веселиться — не то что вместе с другими». Разве не интереснее любоваться цветами в кругу сестёр по дворцу, чем в одиночестве?
Яо Юйвэй сорвала цветок:
— По-моему, здесь эти цветы просто пропадают зря. Хризантема — цветок гордый, не желает тягаться с прочими за внимание толпы. Может, ей и вовсе не хочется, чтобы за ней уставились все подряд?
— Прибыл Его Величество император! — раздался голос евнуха.
Обе женщины поспешили кланяться. Император Цзяньчжан произнёс:
— Восстаньте.
— Благодарим Ваше Величество.
— У обеих фавориток сегодня прекрасное настроение.
Наложница Ли ответила:
— Мы как раз с наложницей Чжаопинь любовались хризантемами, и вот, к нашему счастью, пришёл государь.
Император, обращаясь к Яо Юйвэй, сказал:
— «Среди всех цветов я хризантему люблю больше прочих — ведь после неё уже ничего не цветёт». Неудивительно, что она так пленила вас, моя любезная.
Увидев, что император, похоже, даже не заметил её, наложница Ли с досадой добавила:
— Да уж, сестра даже собиралась сорвать несколько веточек, чтобы у себя в покоях держать.
Император Цзяньчжан ответил:
— Аромат хризантем свеж и ненавязчив. В твоих покоях он будет в самый раз. Какой сорт тебе нравится — просто скажи слугам из цветочной службы.
«Что-то не так, — подумала Яо Юйвэй. — Ведь по сюжету я должна была вести себя вызывающе и надменно, наступить на цветы… А потом император меня отчитал и приказал сидеть под домашним арестом. Почему всё идёт не так? Ах да! Я ведь забыла наступить на цветы! Какая же я дурочка!»
Император Цзяньчжан не знал, о чём она думает, но лицо Яо Юйвэй показалось ему необычайно живым и милым. В императорском дворце он ещё не встречал женщин, столь открыто выражающих свои чувства. Он не подозревал, насколько пристально и нежно смотрит на неё в этот момент.
Наложница Ли всё это заметила и почувствовала, будто ей в глаза воткнули иглу. Но вскоре она взяла себя в руки и сказала:
— Сестра, вы забыли поблагодарить за милость.
Яо Юйвэй поклонилась:
— Благодарю Ваше Величество.
Внезапно небо потемнело, и из-за туч донёсся гул грома.
Император снял с себя плащ и укутал им Яо Юйвэй:
— На улице похолодало. Пора возвращаться в свои покои.
— Служанка удаляется, — сказала Яо Юйвэй.
Последние два слова наложница Ли едва не выгрызла сквозь стиснутые зубы. Всё это должно было достаться ей! Её милости не должны были доставаться никому — даже тому, кого она сама не желает.
Яо Юйвэй не догадывалась о сложных чувствах наложницы Ли. Она словно во сне позволила императору укутать себя и всё ещё находилась в растерянном состоянии, когда вернулась в дворец Юэхуа.
Саньча, заметив недовольство наложницы Ли, радовалась за свою госпожу. Все и так понимали, что наложница Ли нарочно пыталась подставить Яо Юйвэй. Хорошо, что император её любит — иначе бы та вышла сухой из воды.
Саньча шла рядом и поправляла одежду Яо Юйвэй:
— Ветер сильный, госпожа, берегитесь простуды.
Наложница Ли при этом позеленела от злости. «Всего лишь плащ! — думала она. — Раньше мне всё доставалось без просьб. Яо Юйвэй и рада подбирать мои объедки!»
Вернувшись в дворец Юэхуа, они обнаружили, что ветер стих, а грозовые тучи рассеялись, будто и не было их вовсе.
Слуги из цветочной службы быстро доставили выбранные хризантемы. Вскоре Фу Си вошла и доложила:
— Госпожа, госпожа Лу пришла. Говорит, сама приготовила немного сладостей и хочет угостить вас.
Яо Юйвэй сказала:
— Пусть пока подождёт в гостиной.
— Слушаюсь.
Приведя себя в порядок, Яо Юйвэй направилась в гостиную. Госпожа Лу тут же встала и с улыбкой поклонилась.
— Госпожа Лу, восстаньте.
— Благодарю, сестра.
Госпожа Лу села:
— Я приготовила немного сладостей и подумала — принести вам попробовать. Надеюсь, вам по вкусу.
— Вы слишком любезны.
Саньча поставила блюдо рядом с Яо Юйвэй. Та взяла одну конфетку и попробовала:
— Ваши сладости вкуснее, чем у придворных поваров.
— Сестра слишком хвалит меня. У меня только в этом и есть какой-то талант.
Яо Юйвэй сказала:
— Говорят, кто много ест — тому и счастье.
Так они неловко беседовали. Госпожа Лу не спешила уходить, и Яо Юйвэй не могла прямо сказать ей об этом.
Чай меняли уже несколько раз, и Яо Юйвэй даже удивилась: «Как госпожа Лу столько чая выпила и до сих пор не хочет в уборную?»
Будто услышав её мысли, госпожа Лу смущённо сказала:
— Простите, сестра… мне нужно отлучиться.
— Ма Нао, проводи госпожу Лу.
Едва госпожа Лу вышла, как снаружи раздался голос евнуха:
— Прибыл Его Величество император!
Вот незадача: госпожа Лу только что вышла, а император уже здесь.
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
Император прошёл к своему месту и жестом пригласил Яо Юйвэй сесть. Заметив на столе сладости, он взял одну и попробовал:
— Когда это придворные повара стали так плохо готовить?
— Это госпожа Лу специально для вас приготовила.
Император бросил конфету обратно:
— Приторно.
Яо Юйвэй поддразнила его:
— Уже приторно?
— Приготовь мне сама.
Яо Юйвэй указала на себя:
— Я?
«Разве я умею готовить сладости? — подумала она. — Не боится ли он отравиться?» В этот момент госпожа Лу вернулась.
Увидев императора в зале, она обрадовалась и нежно поклонилась:
— Служанка кланяется Вашему Величеству.
— Восстань.
Император больше не обращал на неё внимания и продолжил разговор с Яо Юйвэй:
— Принесённые хризантемы понравились?
Яо Юйвэй дотронулась до чёрной хризантемы в вазе Фу Шоу:
— Очень. Особенно в вазе — получается особая гармония.
— Во дворце обычно предпочитают яркие цвета. Редко кто выбирает чёрную хризантему.
— У сестры всегда вкусы отличаются от наших, — вставила госпожа Лу.
Император сказал:
— Да она и сама не понимает, почему ей нравится. Просто показалось красиво.
Яо Юйвэй улыбнулась:
— Я ведь так и не говорила этого.
Госпожа Лу попыталась вклиниться в разговор, но император прервал её:
— Эти сладости невкусные. Пусть придворная кухня приготовит другие.
Улыбка госпожи Лу замерла. Яо Юйвэй уже думала, что та сейчас найдёт предлог и уйдёт, но госпожа Лу, словно ничего не случилось, спокойно осталась сидеть.
«Вот уж действительно, все во дворце — мастера своего дела», — подумала Яо Юйвэй.
Приказ императора никто не осмеливался игнорировать. Вскоре служанки одна за другой вошли, неся разнообразные сладости. Каждая была украшена изящным узором и сделана крошечной. Яо Юйвэй взяла одну за другой и попробовала все.
— Сладости придворной кухни всегда так изысканы. Жаль, у меня никогда не хватает терпения готовить самой. Но не волнуйтесь, сестра, я запомнила, что вам нравится. Как только научусь, обязательно приготовлю для вас.
Император сказал:
— У придворной кухни полно слуг. Не нужно тебе готовить для наложницы Чжаопинь. Если хочешь учиться, иди в кухню — а то сделаешь что-нибудь несъедобное.
— Служанка слушается.
Яо Юйвэй ясно почувствовала, как госпожа Лу на миг растерялась. Слова императора были слишком язвительны.
Ведь она вовсе не хотела учиться готовить — она хотела приготовить для него!
Госпожа Лу сдерживала слёзы и время от времени бросала на императора томные, обиженные взгляды.
— В глазах госпожи Лу что-то попало? — спросил император.
— Нет, Ваше Величество, — ответила она. — Просто пар от плиты немного раздражает глаза. Ничего страшного.
— Тогда иди отдохни.
Госпожа Лу подумала, что император заботится о ней, и обрадовалась:
— Благодарю за заботу. Служанка удаляется.
— Если сладости не получаются, лучше не мучайся — а то ещё глаза испортишь.
В маленькой кухне дворца Юэхуа клубился дым. Саньча тревожно стояла у двери и то и дело заглядывала внутрь.
Внутри Яо Юйвэй была одета в короткую, облегающую одежду, на голове повязан платок того же цвета. Её лицо было перепачкано мукой и сажей. В руках она держала скалку и пыталась раскатать тесто в круг. Несколько попыток — и она превратила его в длинную ленту.
Взглянув на высохший котёл и свою неудачную ленту теста, она в отчаянии бросила скалку.
Заведующая кухней сказала:
— Может, пусть лучше я замешаю тесто, а вы положите начинку?
Яо Юйвэй подумала и решила, что это неплохой компромисс. Император ведь сказал «приготовь», а если она положит начинку — это уже считается приготовлением, верно?
Увидев согласие госпожи, заведующая тут же велела подкинуть дров в печь и взяла безнадёжно сплющенное тесто, чтобы замесить заново.
Тесто, которое упорно не слушалось Яо Юйвэй, в руках заведующей стало послушным, как ребёнок. Она быстро раскатала ровные, гладкие лепёшки.
Заведующая взяла одну лепёшку, Яо Юйвэй положила начинку — и вскоре заготовки для сладостей были готовы.
Остался последний шаг. По сравнению с замесом теста он был прост: нужно было поместить заготовки в форму и выдавить готовые изделия.
Яо Юйвэй увлечённо взялась за форму, но никак не могла выдавить сладость. Не сдаваясь, она попробовала ещё раз — и на этот раз получилось, но лишь наполовину.
Чтобы не тратить продукты впустую, она послушно отложила форму и больше не трогала.
Заведующая разложила изделия на паровые решётки, слуги разожгли огонь, и через четверть часа оттуда повеяло ароматом.
— Госпожа, отойдите подальше, а то паром обожжётесь.
Яо Юйвэй отступила. Только тогда заведующая сняла крышку, окунула пальцы в воду и аккуратно переложила сладости на блюдо.
— Готово, госпожа.
Глядя на изящные, маленькие конфетки, Яо Юйвэй почувствовала гордость за свой труд.
Полюбовавшись ими, она направилась в главный зал. Саньча помогла ей переодеться.
— Саньча, не забудь сладости.
— Слушаюсь.
Дорога прошла без происшествий, пока они не добрались до Зала Цзычэнь.
Саньча помогла Яо Юйвэй выйти из паланкина, а Фу Си несла коробку с едой.
Чжан Фу, увидев Яо Юйвэй у входа, сразу подошёл и поклонился:
— Кланяюсь наложнице Чжаопинь.
Яо Юйвэй прямо спросила:
— Господин Чжан, государь сейчас занят?
Не успел Чжан Фу ответить, как Ли Хай, немного замешкавшийся, уже улыбался и говорил:
— Нет, Ваше Величество будет только рад видеть вас.
Чжан Фу, хоть и был недоволен, но не мог открыто противоречить заместителю главного евнуха, поэтому лишь кивнул.
Яо Юйвэй взяла коробку и вошла в зал. Император Цзяньчжан, казалось, работал без отдыха. Если бы она не знала, что пришла в Зал Цзычэнь, то подумала бы, что попала в императорский кабинет.
Поклонившись, она села в стороне, и они продолжили заниматься каждый своим делом.
«Урчание» в животе императора нарушило тишину.
Яо Юйвэй, увидев, что он наконец поднял голову, подошла и поставила коробку перед ним:
— Сладости, которые вы просили, государь.
Император приподнял бровь, взял одну конфету и откусил. Его брови тут же слегка нахмурились.
Яо Юйвэй спросила:
— Неужели так невкусно?
Она сама взяла конфету и попробовала — и тут же выплюнула:
— Фу-фу-фу! Как ты это проглотил? Такая солёная!
Она подбежала к столу, налила себе чай, а потом вспомнила, что император проглотил эту мерзость целиком, и налила ему тоже.
— Быстрее выпейте чай.
«Почему сладости солёные? Ах да! Начинку-то делала я! Заведующая, увидев, что начинка выглядит нормально, не стала переделывать… А я ведь перепутала соль с сахаром!»
Выпив чай, Яо Юйвэй почувствовала, что язык вернулся к ней.
Император оставался невозмутимым и, допив чай, сказал:
— Сладости неплохие. В следующий раз не забудь положить сахар.
Лицо Яо Юйвэй слегка покраснело от смущения:
— Я и не думала… Может, вернуться и приготовить заново?
http://bllate.org/book/5337/528099
Готово:
