Вскоре Сюэчжань вернулась. Подойдя к Шэнь Минцзюнь, она огляделась по сторонам, торопливо вложила ей в руки письмо и тихо сказала:
— Госпожа, это от господина.
Шэнь Минцзюнь удивилась, взяла письмо и пробежала глазами строки. Руки её слегка задрожали. Не веря прочитанному, она перечитала письмо ещё раз — и слёзы уже навернулись на глаза. В правом нижнем углу красовалась печать, а под ней была выведена фраза: «Если доченька будет здорова, отец обретёт покой».
На мгновение Шэнь Минцзюнь достала талисман, аккуратно сложила письмо и крепко сжала его в ладони. Каждое слово будущей просьбы она уже обдумала до мелочей и теперь твёрдо произнесла:
— Пойдём в Зал Янсинь. Немедленно.
С этими словами она решительно вышла из внутренних покоев.
Императорский кабинет.
Чжао Сюнь склонился над докладами. Услышав шаги, он поднял голову, увидел Пэй Юя и Су Эра и, откинувшись на спинку трона, спросил:
— Ну что, как обстоят дела?
Пэй Юй и Су Эр переглянулись. Су Эр сделал шаг вперёд и, опустив голову, доложил:
— Императрица-мать действительно готовится нанести удар. В последнее время её действия участились — видимо, терпение иссякает.
Чжао Сюнь презрительно усмехнулся, прикусил языком задние зубы и задумался, устремив взгляд вдаль. Наконец он перевёл глаза на Пэй Юя.
Пэй Юй, поняв знак, поспешил поклониться и продолжил:
— Ваше Величество, Герцог Динго чрезвычайно консервативен и осторожен во всём. Однако старшая госпожа в его доме — женщина весьма проницательная. Ход событий развивается именно так, как и предполагал Ваше Величество.
— Госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» тоже не глупа. Полагаю, она уже в пути.
Чжао Сюнь едва заметно кивнул, уголки губ слегка приподнялись, и он начал постукивать пальцами по императорскому столу — раз за разом.
Как и ожидалось, вскоре за дверью раздался пронзительный голос Ли Дэюя:
— Ваше Величество, есть дело донести!
Чжао Сюнь махнул рукой Пэй Юю и Су Эру. Те поклонились и вышли. Император бросил:
— Войди.
Ли Дэюй вошёл, опустив голову, и тихо доложил:
— Ваше Величество, госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» прибыла.
Чжао Сюнь невозмутимо ответил:
— Я занят государственными делами. Пусть возвращается.
Ли Дэюй:
— Слуга немедленно передаст госпоже Шэнь.
Чжао Сюнь едва слышно «хм»нул.
Ли Дэюй вышел за дверь, на лице его застыла натянутая улыбка. Обратившись к Шэнь Минцзюнь, он сказал:
— Госпожа Шэнь, Его Величество погружён в государственные дела и просит вас вернуться.
Шэнь Минцзюнь осталась невозмутимой и чётко произнесла:
— Потрудитесь передать Его Величеству: мне понадобится всего четверть часа, или я подожду, пока Его Величество освободится.
Ли Дэюй замялся:
— Это…
Шэнь Минцзюнь:
— Благодарю вас, господин Ли.
Ли Дэюй лишь покачал головой, вынужденно вздохнул и снова вошёл в кабинет, чтобы передать её слова. Вскоре он вышел и, как обычно, встал сбоку.
Шэнь Минцзюнь сразу всё поняла. Она отошла от двери, отступила на несколько шагов и встала чуть в стороне, выпрямив спину, несмотря на палящее солнце. Её осанка оставалась изящной и достойной.
Во дворце сплетни распространялись мгновенно. Если бы император сейчас принял её, его могли бы обвинить либо в безрассудстве, либо в отсутствии такта. С другой стороны, даже если он откажет ей во встрече, она должна сохранять спокойствие и сдержанность, чтобы не создавать впечатление, будто пришла умолять о милости.
Ведь вмешательство наложниц в дела государства — величайший запрет.
Вскоре появилась Хуэйфэй. Увидев Шэнь Минцзюнь, она улыбнулась, и в её голосе зазвучала насмешка:
— Ой, в такую жару, сестричка Шэнь, что ты тут стоишь?
Шэнь Минцзюнь:
— Наложница Шэнь кланяется госпоже Хуэйфэй.
Хуэйфэй окинула её взглядом, затем перевела глаза на Ли Дэюя и с лёгким упрёком спросила:
— Неужели господин Ли осмелился обмануть свою госпожу и не доложил императору?
— Сестричка Шэнь всегда такая кроткая, но с прислугой всё же стоит быть строже. Иначе провести здесь два часа под палящим солнцем — и лицо твоё станет не лицом!
— Как только Его Величество узнает, как он будет переживать!
Услышав это, Ли Дэюй в ужасе вытер пот со лба и поспешно ответил:
— Госпожа Хуэйфэй, да помилуйте! Его Величество действительно занят делами государства и не желает принимать госпожу Шэнь. У меня и в мыслях нет поступать самовольно!
— Я лишь пошутила, — улыбнулась Хуэйфэй. — Господин Ли так серьёзно воспринял! Но всё же, пожалуйста, доложите императору. Я знаю, Его Величество в последнее время сильно устаёт от дел, но всё же стоит чередовать труд с отдыхом. Я принесла ледяной напиток из серебряного гриба, сваренный собственноручно, пусть Его Величество отведает для снятия усталости.
Ли Дэюй:
— Госпожа Хуэйфэй, подождите немного.
Вскоре он вернулся и учтиво сообщил:
— Госпожа Хуэйфэй, вас просят войти.
Хуэйфэй, довольная, сияя от радости, прошла мимо Шэнь Минцзюнь, но вдруг остановилась и, наклонившись, тихо сказала:
— Его Величество велел тебе войти. У тебя есть четверть часа. А то, если бы ты и дальше стояла под этим солнцем, люди подумали бы, будто император жесток к своим наложницам.
— Его Величество поистине милосерден и заботлив. Сестричка Шэнь — счастливица.
Шэнь Минцзюнь, хоть и ожидала этого, всё же не смогла скрыть лёгкой улыбки и ответила:
— Госпожа Хуэйфэй разделяет это счастье.
Хуэйфэй лишь пристально посмотрела на неё пару мгновений, ничего не сказала и ушла. Их разговор, разумеется, был слышен Ли Дэюю, и двери кабинета уже были открыты.
Шэнь Минцзюнь вежливо кивнула евнуху Ли, глубоко вдохнула, сжала и разжала пальцы в рукавах и, слегка напряжённая, медленно вошла внутрь.
Раньше Чжао Сюнь всегда принимал её в Зале Янсинь.
Это был её первый визит в Императорский кабинет. Сегодня она сначала отправилась в Зал Янсинь, но, узнав, что император в кабинете, поспешила сюда. Здесь было гораздо просторнее, чем в Зале Янсинь. В воздухе витали тонкие нотки ладана и аромат старых книг.
Чжао Сюнь по-прежнему сидел за столом в жёлтой императорской мантии. Рядом стояла чаша чая. Он прищурился, сжал губы, но уголки рта слегка приподнялись, и в его облике чувствовалась лёгкая насмешливость и дерзость.
Шэнь Минцзюнь опустила глаза и совершила глубокий поклон:
— Наложница Шэнь кланяется Его Величеству. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
— Говорят, ты стояла снаружи и не уходила, пока не увидишь меня? — взгляд Чжао Сюня упал на неё, он наклонился вперёд и положил локоть на стол.
Шэнь Минцзюнь, опустив голову, тихо ответила:
— Простите, Ваше Величество, я была слишком взволнована.
Чжао Сюнь недовольно протянул:
— Хм?
Затем спросил:
— Почему?
Шэнь Минцзюнь мысленно поблагодарила судьбу: перед тем как выйти, она вернулась за сутрами. Важное послание от Шэнь Хуая она спрятала именно между страницами. Если бы по дороге ей встретился кто-то, сутры сами по себе объяснили бы всё — ведь все во дворце знали, что именно император поручил ей переписывать сутры.
Теперь она подала ему сутры, не поднимая глаз:
— Наложница завершила переписывание сутр в срок. Прошу, Ваше Величество, проверьте.
Чжао Сюнь открыл их, слегка удивился, приподнял бровь, и в его глазах заблестела насмешливая улыбка:
— Любимая наложница и вправду искренна. Письмо изящное, нажим ровный — настоящее наслаждение для глаз. Отлично.
Некоторые вещи не стоило выносить на свет. Достаточно, что они поняли друг друга без слов.
Шэнь Минцзюнь слегка улыбнулась:
— Слова Вашего Величества навсегда останутся в моём сердце.
Чжао Сюнь:
— О?
— Я уже начала переписывать второй экземпляр и завершу его как можно скорее. Помните, Ваше Величество однажды сказали мне: благодарность — это не только слова, но и поступки. Я хорошо запомнила эти слова. Неужели Ваше Величество забыли?
Чжао Сюнь поднял глаза и тихо произнёс:
— Конечно, помню.
Но неясно, о чём именно он вспоминал — о прошлом или о настоящем. Его пристальный взгляд долго не отрывался от лица Шэнь Минцзюнь.
Та уже не выдержала и незаметно отвела взгляд. Эта маленькая деталь сильно позабавила Чжао Сюня. Он положил сутры на стол, встал и подошёл ближе. Наклонившись, он тихо спросил:
— Что? Любимая наложница смущена?
Шэнь Минцзюнь растерялась. У неё не было подобного опыта — ни в этой, ни в прошлой жизни. Но её тело честно отреагировало: жар поднялся к лицу, щёки залились румянцем, а глаза стали влажными, словно осенняя вода.
Она нервничала.
Его насыщенный аромат окружил её.
Когда дышать стало трудно, Шэнь Минцзюнь инстинктивно отступила на два шага, опустила голову и, сдерживая волнение, прошептала:
— Ваше Величество занято делами государства… Наложница не осмелится больше задерживать вас…
Чжао Сюнь широко улыбнулся. Не собираясь так легко её отпускать, он резко притянул её к себе.
Шэнь Минцзюнь не смела сопротивляться. Она слегка упёрлась ладонями ему в грудь, пытаясь создать хоть какое-то расстояние. Глаза её распахнулись, губы дрогнули, и она еле слышно прошептала:
— Ва… Ваше Величество…
Чжао Сюнь, не замечая собственной странности, совершенно серьёзно заявил:
— Я не занят.
Он просто обожал её искренний испуг — настоящий, а не напускной.
Это было чертовски интересно.
Там, где его пальцы коснулись её талии, пробегали мурашки, словно электрические разряды. Шэнь Минцзюнь невольно сжалась и ещё ниже опустила голову.
— Я так ужасен, что ты не можешь на меня смотреть? — Чжао Сюнь слегка нахмурился и поднял ей подбородок. — Или ты не хочешь меня видеть?
Шэнь Минцзюнь поспешно покачала головой и, сглотнув, ответила:
— Ваше Величество — небесное воплощение красоты. Как смеет наложница смотреть прямо? Ещё в Запасном дворце для девиц наставницы учили: при встрече с благородной госпожой нельзя смотреть в глаза — это величайшее неуважение.
Лицо Чжао Сюня всё ещё оставалось напряжённым. Он не отводил взгляда от её алых губ.
Шэнь Минцзюнь запаниковала. В её глазах даже мелькнула мольба. Она смягчила голос:
— Наложница клянётся небесами. Поверьте, Ваше Величество.
Долгая пауза.
Горло Чжао Сюня дрогнуло. Он хрипло произнёс:
— Я — не только твой государь, но и твой супруг.
— Если нам суждено быть ещё ближе… Ты и тогда будешь так себя вести?
Слова сорвались с языка. Слово «близость» прозвучало особенно чувственно.
Щёки Шэнь Минцзюнь мгновенно вспыхнули. Она раскрыла рот, но осталась в полном замешательстве.
В комнате повисла лёгкая неловкость. Оба затаили дыхание.
Наконец Шэнь Минцзюнь первой нарушила молчание. Она подняла глаза и, собравшись с духом, спросила:
— Ваше Величество… Значит, впредь я могу смотреть на вас так?
Чжао Сюнь пристально смотрел на неё, не отвечая.
Шэнь Минцзюнь вскоре струсила, опустила ресницы и замерла в тревожном ожидании. Тогда он, медленно и низко, спросил:
— Насмотрелась?
Она поспешно кивнула и сжала губы.
— Уже наелась глазами? — вдруг усмехнулся Чжао Сюнь, снова приподнял её подбородок и приблизился ещё ближе. — Хриплым голосом он добавил: — Разве ты не хотела смотреть на меня всегда так?
— Уже наелась? Или обманываешь меня?
…
Шэнь Минцзюнь на миг замерла, глаза её наполнились влагой. Увидев, как лицо Чжао Сюня слегка потемнело, она инстинктивно покачала головой и поспешила согласиться:
— Нет, не насмотрелась.
— Я разве тот, кого можно смотреть, когда вздумается? — уголки губ Чжао Сюня снова изогнулись.
В любом случае вина ложилась на неё. Что бы она ни сделала, угодить ему было невозможно. В итоге Чжао Сюнь всё больше позволял себе вольностей, а Шэнь Минцзюнь становилась всё смущённее и растеряннее — настолько, что даже не помнила, как вернулась в павильон Цюйшуй.
Однако…
На следующий день в полдень пришла весть: Шэнь Кэ был оправдан. Козлом отпущения сделали доверенного помощника канцлера Цинь. Похоже, игра не стоила свеч.
Говорят: «Богомол ловит цикаду, а жёлтый воробей — богомола».
Цининский дворец.
Императрица-мать Цинь, услышав эту новость, резко села и, взвизгнув от недоверия, воскликнула:
— Что?!
http://bllate.org/book/5331/527618
Готово:
