Несколько дней подряд Шэнь Минцзюнь исправно и вовремя отправлялась в Зал Янсинь переписывать буддийские сутры, и это вызвало немалый переполох во всём гареме. Все наложницы без исключения стали относиться к ней с ещё большей враждебностью.
Юй Синъянь дважды приходила к ней, но оба раза Шэнь Минцзюнь вежливо отказалась принять гостью.
Сегодня был третий раз. В знойный шестой месяц служанки павильона Цюйшуй были заняты своими делами и сновали туда-сюда, а она одна сидела в главном зале. Перед ней стоял прохладный чай, ледяного бассейна не было. Она долго ждала, и на лбу уже выступила испарина.
Её личная служанка Цинъя тихо уговаривала:
— Госпожа, лучше вернёмся.
Через некоторое время Юй Синъянь снова с тоской взглянула в сторону внутренних покоев, помедлила, глаза её наполнились слезами, но в конце концов она кивнула и медленно поднялась, чтобы покинуть павильон Цюйшуй.
Цинъя рядом с ней говорила:
— Госпожа, сейчас госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» — самая любимая у Его Величества. Разве у неё остаётся время заботиться о вас? Пусть даже слуги и урезают нам провизию и припасы в павильоне Миньюэ, госпожа Шэнь ни разу не выступила в вашу защиту. А ведь раньше вы так заботились о ней! Слуга осмелилась бы сказать — госпожа Шэнь не стоит того.
— В этом дворце, госпожа, сестринская привязанность никогда не бывает долгой. Только милость императора позволяет идти вперёд и достигать высот.
Юй Синъянь шла молча, подняв голову и выпрямив спину, будто стараясь заглушить боль в груди гордостью.
Шэнь Минсяо была одета в багряное платье с узором из ветвей и цветов, губы её блестели, как мёд, глаза сияли живой влагой, что делало её особенно изящной. На лице играла добрая улыбка, когда она неторопливо подошла и, будто ничего не зная, спросила:
— Сестрица Янь, куда это вы направляетесь?
Услышав это, Юй Синъянь подняла глаза, смущённо улыбнулась, лицо её было уныло, она опустила взор и крепко сжала платок.
— Приветствую сестру Шэнь.
Обе девушки поступили во дворец одновременно и изначально имели одинаковый ранг, но после того как Шэнь Минсяо была призвана к императору и получила повышение до младшей наложницы седьмого ранга «Шуньи», между ними образовалась пропасть.
— Сестра Шэнь, прошу прощения, у меня в павильоне дела, я пойду.
Она не хотела продолжать разговор — даже притворяться не хватало сил. Ей хотелось лишь вернуться в свои покои и хорошенько поплакать.
«Сестра Цзюнь, наверное, правда считает меня обузой и больше не хочет со мной общаться», — думала она. «Да, Цинъя права: чем дольше живёшь во дворце, тем яснее понимаешь, что у многих нет сердца. Чтобы устоять на ногах и стать выше других, нужна лишь милость императора».
Шэнь Минсяо незаметно сжала руку Юй Синъянь, помедлила и мягко сказала:
— Сестрица, не торопись. У меня к тебе пара задушевных слов.
Юй Синъянь остановилась и с недоумением посмотрела на неё.
— Говорите, сестра Шэнь.
— Мы с тобой ещё в девичьих покоях познакомились, но, увы, не суждено было сблизиться. А теперь снова оказались во дворце вместе, и наши ранги почти равны. Разве не должны мы поддерживать друг друга?
Улыбка Шэнь Минсяо становилась всё шире. Она огляделась: лёгкий ветерок принёс аромат цветов. Пригладив губы, она продолжила:
— Хотя это место не совсем подходит для откровенных бесед…
Намёк был настолько прозрачен, что Юй Синъянь, будь она наивной или притворялась, лишь слегка окаменела в улыбке. Тогда Шэнь Минсяо добавила:
— Ты ведь собиралась возвращаться в павильон? Не откажешь мне в гостеприимстве?
Юй Синъянь улыбнулась в ответ:
— Конечно, с радостью приму вас.
Они пошли бок о бок в сторону павильона Миньюэ, по дороге весело беседуя.
Тем временем Шэнь Минцзюнь сидела у окна. Жаркий ветерок время от времени врывался в комнату. У её ног стоял ледяной бассейн, откуда поднимался лёгкий туман. Она сосредоточенно переписывала сутры.
Вскоре вошла Сюэчжань, стараясь не напугать хозяйку, и тихо произнесла:
— Госпожа…
Шэнь Минцзюнь на мгновение замерла пером, закончила писать иероглиф и лишь потом подняла глаза:
— Что случилось?
— Госпожа Юй по дороге домой встретила госпожу Шэнь из ранга «Шуньи». Они немного поговорили и вместе отправились в павильон Миньюэ.
Шэнь Минцзюнь на две секунды задумалась, а затем равнодушно кивнула. Она пришла во дворец не ради подружек. На её плечах лежит слишком тяжёлое бремя, и самой ей не до спасения других.
Юй Синъянь — слишком неопределённая величина. Был уже случай с цзецзе Шу, и второй подобный инцидент может оказаться роковым. Она не может рисковать. В прошлый раз ей повезло избежать беды, но в следующий раз удача может отвернуться.
Она — не спасительница мира.
Посмотрим, как всё сложится.
В павильоне Миньюэ.
Шэнь Минсяо отпила глоток прохладного чая, внимательно изучая лицо Юй Синъянь, и, поставив чашку, тихо сказала:
— Сестрица Янь, не грусти. Не только ты — даже я, хоть и ношу ту же фамилию, что и старшая сестра, всё равно чувствую себя чужой. Говорят: «Одной кистью не напишешь две фамилии „Шэнь“», но посмотри, как со мной обращается старшая сестра! Кажется, ей было бы лучше, если бы я вообще не поступала во дворец. Она держится от меня на расстоянии, будто моё присутствие позорит её. А ведь старшая сестра умеет угодить самой императрице — та теперь защищает её от всего. Но если бы, сестрица Янь, и ты однажды поднялась высоко, старшая сестра непременно стала бы с тобой дружелюбна.
— Ты говоришь, будто старшая сестра от природы сдержанна и отстранённа. Но послушай: я ведь тоже думала, что раз во дворце только две госпожи Шэнь, то кровная связь должна нас сблизить. Однако, как и ты, несколько раз получила отказ от старшей сестры. В итоге я поняла: не стоит цепляться за тех, кто считает себя выше других. Их всё равно не достать. Ты ведь до сих пор защищаешь старшую сестру? В такой зной шестого месяца у неё в павильоне, конечно, полно ледяных бассейнов, а у тебя? Слуги ведь все нахальные — в нелюбимых павильонах они всегда находят повод урезать лёд. А ведь для старшей сестры, которая так любима императором, было бы делом одного слова распорядиться, чтобы тебя не обижали. Но она этого не сделала. Ха! Какая же она сдержанная! Раз так, зачем тебе помнить только её доброту?
— Я сегодня много наговорила, надеюсь, ты не обидишься.
Юй Синъянь слушала всё это с нарастающей тревогой, брови её всё больше хмурились. Увидев это, Шэнь Минсяо допила ещё пару глотков чая, уголки её губ поднялись всё выше, и она добавила:
— В детстве я мечтала, что иметь старшую сестру — прекрасно. Но со временем поняла: это была лишь моя иллюзия.
— Хотя… я и понимаю: ведь человек стремится вверх, а вода течёт вниз.
Юй Синъянь сжала губы. Она ясно осознавала правила этого дворца, но всё равно чувствовала боль в сердце. Через некоторое время, заметив пристальный взгляд Шэнь Минсяо, она лишь натянуто улыбнулась и кивнула в знак согласия.
Прошло ещё две четверти часа.
Шэнь Минсяо промокнула платком испарину на лбу, встала и сказала:
— Не думала, что так хорошо с тобой побеседую. Уже поздно, мне пора возвращаться. Если завтра будет скучно, заходи ко мне в дворец Яохуа.
— Провожу вас, сестра Шэнь, — ответила Юй Синъянь, вставая.
Когда Шэнь Минсяо ушла, Цинъя тихо сказала:
— Госпожа, слуга думает, что госпожа Шэнь права. Если бы госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» действительно заботилась о вас, ей стоило бы лишь сказать пару слов управляющим — и ни один слуга не осмелился бы урезать вам провизию.
— Раз так, госпожа, больше не ходите в павильон Цюйшуй. Ведь вы тоже пострадали из-за выкидыша цзецзе Шу. Почему госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» возлагает на вас свою обиду? В конце концов, если бы она не была так любима императором и не выставляла напоказ свою милость, госпожа Ду из ранга «Гуйи» не возненавидела бы её и не замыслила бы зла. Получается, вы пострадали из-за госпожи Шэнь!
Юй Синъянь резко оборвала её:
— Хватит! Уходи.
Она вернулась к креслу, прислонилась к спинке и задумалась.
Цинъя пошевелила губами, но в итоге промолчала и ушла.
Полмесяца во дворце царила пугающая тишина. Чем спокойнее было вокруг, тем сильнее тревожилась Шэнь Минцзюнь. Но кроме тревоги, ей не оставалось ничего. Каждый день она либо отправлялась в Зал Янсинь переписывать сутры, либо сидела в своих покоях, внушая слугам.
Если бы только удалось избавиться от таких неугомонных, как няня Гоу, ей стало бы гораздо спокойнее.
Снова настало время у-ши — около тринадцати часов пятнадцати минут. Как обычно, Шэнь Минцзюнь оделась скромно, слегка подкрасилась и вместе с Баошэн и Сюэчжань направилась в Зал Янсинь. У входа в зал Ли Дэюя не было.
У дверей стоял Пэй Юй и, кланяясь, сказал:
— Министр Пэй приветствует госпожу Шэнь.
Шэнь Минцзюнь улыбнулась и заглянула внутрь:
— Его Величество внутри?
Пэй Юй ответил:
— Да.
Шэнь Минцзюнь кивнула и повернулась, чтобы дать указание Баошэн и Сюэчжань, но вдруг заметила, как Баошэн сердито нахмурилась на Пэй Юя и даже показала ему язык. Тот оставался бесстрастным, держался прямо, но взгляд его упрямо прилип к Баошэн. Шэнь Минцзюнь приподняла бровь, не понимая, в чём дело, и вдруг забыла, что собиралась сказать. Покачав головой, она отвела глаза и тихонько толкнула дверь, чтобы войти.
Чжао Сюнь в жёлтом императорском одеянии сидел за столом, брови его были нахмурены, губы сжаты, а вокруг витало ощущение подавленного гнева — видимо, он столкнулся с трудной задачей.
Увидев это, Шэнь Минцзюнь проглотила уже готовые слова, опустила глаза и на цыпочках попыталась пройти мимо него сзади. За последнее время их отношения стали ближе, и она знала: когда император занят чтением меморандумов, его нельзя отвлекать, особенно если он в затруднении. Она не хотела попадать под горячую руку.
Однако раздался холодный голос Чжао Сюня:
— Наглость растёт?
Личико Шэнь Минцзюнь скривилось, будто она съела лимон. Она резко обернулась, подошла ближе, не стала оправдываться, а сначала аккуратно поклонилась:
— Ваша служанка приветствует Его Величество. Да здравствует император.
Затем она мягко пояснила:
— Ваша служанка заметила, что Его Величество глубоко погружён в чтение меморандумов, и не осмелилась мешать. Поэтому решила пройти незаметно.
— Если же Его Величество снова захочет упрекнуть вашу служанку, ей остаётся лишь смиренно принять вину.
Последние слова она произнесла обиженно и капризно, с лёгкой дрожью в голосе.
Раньше она не осмелилась бы так говорить, но за время их общения Шэнь Минцзюнь поняла: Чжао Сюнь — человек суровый снаружи, но добрый внутри. Настоящий «острый язык, мягкое сердце».
Именно поэтому она и осмелилась пошутить.
Чжао Сюнь лёгкой улыбкой приподнял уголки губ, откинулся на спинку кресла и, цепляясь за слово, с интересом спросил:
— «Снова»? Что значит «снова»? Объясни.
Объяснить? Он, пользуясь своим положением императора, не раз её унижал. Если перечислять все случаи, придётся говорить до завтра. Да и осмелится ли она?
Шэнь Минцзюнь прикусила нижнюю губу, бросила на него один быстрый, обиженный взгляд и тут же опустила глаза, еле слышно прошептав:
— Прошу прощения, Ваше Величество, ваша служанка неловко выразилась.
Чжао Сюнь встал и подошёл к ней. От неё, как всегда, исходил приятный, свежий аромат — ни слишком сильный, ни слишком слабый, в самый раз. Он перевёл взгляд на её лицо и остановился на её алых губах. Внезапно они словно приковали его взгляд, и он не мог отвести глаз. Долго, очень долго… В конце концов он отказался от мысли подразнить её и тихо сказал:
— Проходи.
Сам же вернулся к столу, чувствуя досаду.
Шэнь Минцзюнь удивилась, но послушно подошла к столу, который император приготовил для неё у окна. Даже несмотря на ледяной бассейн, в комнате стояла жара, солнце слепило глаза. Она неторопливо расстелила бумагу, приготовила чернила и кисть…
Чжао Сюнь не мог удержаться, чтобы не бросать взгляды в её сторону. Его мысли не давали сосредоточиться на меморандумах, и через мгновение он почувствовал бессилие. Он пытался заставить себя игнорировать присутствие Шэнь Минцзюнь, но внутренний голос настойчиво твердил: «Не смотри туда! Не смей!»
В зале воцарилась тишина.
Снаружи.
Баошэн подняла подбородок и, глядя на бесстрастного Пэй Юя, хотя и чувствовала неуверенность, старалась говорить вызывающе:
— Деревянное лицо! Не думай, что раз ты сын великого генерала Пэя, младший брат императрицы и личный страж императора, я буду тебя бояться! В прошлый раз ночью, когда было темно, ты ранил меня своим мечом — мне пришлось тратить серебро и ещё несколько дней лечиться. Ты не только не вернул деньги, но даже не извинился…
Несколько ночей назад Баошэн тайком следила за Ханьдун, пытаясь выяснить, с кем та тайно встречается и кто за всем этим стоит. И снова столкнулась с Пэй Юем — тот в темноте нечаянно ранил её мечом в руку.
Когда рана зажила, Баошэн при каждой встрече с Пэй Юем не преминула его отчитать. Но Пэй Юй и вправду был «деревянным лицом»: холодный, бесстрастный, будто Баошэн для него — воздух. Что бы она ни говорила, он молчал.
Это отношение выводило Баошэн из себя и заставляло чувствовать себя бессильной. С одной стороны, хотелось забыть об этом, но с другой — как забудешь? Ведь Пэй Юй — сын великого генерала Пэя, родной брат императрицы и личный страж императора. Любой из этих титулов позволял ему раздавить её, как муравья.
http://bllate.org/book/5331/527614
Готово:
