Как и следовало ожидать, улыбка на лице госпожи Ду постепенно погасла. В этот момент благородная госпожа Цзян слегка сжала губы и мягко, почти ласково произнесла:
— Сестра Шэнь по-прежнему так прямолинейна.
— Ну разве не так? — госпожа Ду из ранга «Гуйи» провела пальцем по лакированным ногтям и фыркнула. — Есть поговорка: «Подобные держатся вместе». — Этим она ясно давала понять, что та глупа.
В глазах прочих наложниц простодушный и прямолинейный нрав Юй Синъянь делал её просто глупышкой, а Шэнь Минцзюнь в последнее время чаще всего держалась рядом с ней.
Шэнь Минцзюнь считала, что кроме слов императора или тех, кто может угрожать её положению, не стоило тратить время на размышления. Она лишь слегка улыбнулась и перевела взгляд с одной на другую, будто в ответ намекая:
— Сестра права. Прошу прощения, не могу задерживаться — мне пора в Цининский дворец. Если опоздаю, государыня-императрица будет недовольна.
Улыбка на губах госпожи Ду застыла. Она замолчала на мгновение, затем поспешила сказать:
— Это моя вина — не знала, что государыня вас пригласила. Не смейте позволить мне задерживать вас.
Остальные не были в курсе, но она-то прекрасно знала, на что способна государыня — ведь она на три года раньше вошла во дворец, чем эти двое.
— Ступайте с миром, сестра.
Шэнь Минцзюнь не переставала улыбаться и, под их провожающими взглядами, направилась к Цининскому дворцу.
У ворот её уже поджидала няня Цинъто. Увидев Шэнь Минцзюнь, она приветливо подошла, сияя от радости:
— Наконец-то пришли, госпожа Шэнь! Государыня уже давно вас ждёт.
Шэнь Минцзюнь кивнула в знак приветствия.
— Госпожа Шэнь, прошу следовать за мной.
— Благодарю вас, няня.
Войдя в покои, она ощутила аромат успокаивающего благовония из курильницы; тонкие струйки дыма извивались в воздухе. Государыня, перешагнувшая полвека, полулежала на ложе, отдыхая с закрытыми глазами. Даже роскошные императорские одежды не могли скрыть следов старости на её лице.
Няня Цинъто тихо напомнила:
— Ваше величество, госпожа Шэнь прибыла.
Веки государыни дрогнули, но она не открыла глаз.
Шэнь Минцзюнь немедленно опустилась на колени:
— Наложница кланяется Вашему Величеству. Да пребудете вы в добром здравии и благоденствии.
Раз её не пригласили встать, она оставалась в этом положении, опустив глаза, без малейшего признака нетерпения.
Няня Цинъто бросила на неё взгляд, словно успокаивая.
Прошло ещё немного времени.
Няня Цинъто снова напомнила. Лишь тогда государыня медленно открыла глаза, на лице её появилась улыбка. Она наклонилась и подняла Шэнь Минцзюнь, ласково похлопав по руке:
— Ты, дитя моё, всё ещё так чуждаешься со мной.
— Сегодня у меня снова разболелась голова. Я прилегла и чуть не уснула... Хорошо, что ты пришла.
Шэнь Минцзюнь скромно ответила:
— Ваше Величество, вызывали ли вы лекаря?
— Старая болезнь, ничего серьёзного, — сказала государыня, внимательно разглядывая Шэнь Минцзюнь. Затем задумчиво добавила: — Неудивительно, что император так присматривает за тобой: красива, учтива и благовоспитанна. Жаль, что у Цинь-девочки нет и половины твоей рассудительности.
Шэнь Минцзюнь села на табурет, сохраняя улыбку, и сдержанно ответила:
— Ваше Величество слишком хвалите меня. Наложница не заслуживает таких слов.
Некоторые вещи не стоило домысливать — на это не следовало тратить лишнее время.
В этом мире есть два типа людей, которые не понимают границ: те, кто делает вид, что понимает, хотя ничего не знает, и те, кто считает, что знает всё.
Через мгновение улыбка государыни поблекла. Она слегка кашлянула, затем взяла из рук служанки чашку чая для лёгких, сделала пару глотков и поставила её рядом, сухо сказав:
— Ты, девочка, обычно кажешься такой умной и сообразительной...
А в решающий момент оказываешься глупой.
Эти две простые фразы, вместе не набирающие и ста иероглифов, были полны глубокого смысла.
Услышав это, Шэнь Минцзюнь тут же приняла испуганный вид и снова опустилась на колени, с глубоким почтением произнеся:
— Наложница глупа. Прошу Ваше Величество наставить меня.
«Наставить?» — Государыня почувствовала, как в груди поднимается раздражение. Она ведь уже ясно всё выразила — неужели нужно писать чёрным по белому? Лицо её потемнело.
Она снова взглянула на стоящую перед ней девушку.
Та была спокойна, одета безупречно, в её поведении не было и тени ошибки, даже речь звучала мягко и приятно, не вызывая ни малейшего дискомфорта.
Так кто же она на самом деле — по-настоящему умна или притворяется?
Это стоило обдумать. Возможно, дело в наследственности: ведь её отец, Герцог Динго, тоже был таким же упрямцем.
Государыня помолчала, велела Шэнь Минцзюнь встать и решила больше не тратить силы на упрямую дурочку — только после беды поймёт, как ошибалась. Сохранив достоинство, она спросила:
— Госпожа Шэнь из ранга «Дэйи», знаешь ли ты, зачем я тебя вызвала?
Шэнь Минцзюнь тихо ответила:
— Простите, Ваше Величество, наложница глупа и не понимает.
Государыня вновь посмотрела на неё с лёгкой строгостью и, понизив голос, сказала:
— От императора зависит судьба всего Поднебесного и его народов. Сегодня на утреннем собрании император выглядел неважно. Лишь после настойчивых расспросов выяснилось, что вчера он не выбрал ни одну из именных дощечек, однако госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» самовольно отправилась в Зал Янсинь.
— Понимаешь ли ты свою вину?
«Признавать вину?» — Вина перед государыней нельзя признавать без разбора. Шэнь Минцзюнь на мгновение задумалась, ещё ниже опустила голову и, сохраняя спокойный и твёрдый тон, без дрожи в голосе ответила:
— Докладываю Вашему Величеству: наложница не понимает, в чём её вина. С того момента, как я вошла во дворец, я принадлежу императору, и всё моё сердце обращено к нему. Император заботится о народе и Поднебесной, забывая о собственном здоровье. Я лишь отнесла в Зал Янсинь кашу и напомнила ему позаботиться о себе. Не вижу в этом никакой вины. Вчера я вошла в Зал Янсинь в час Петуха и вышла в час Собаки — всего на короткое время, чтобы перевязать растянутую лодыжку. Откуда же сегодня во дворце пошли слухи о каких-то недозволенных близостях?
— Кто-то явно распускает клевету. Прошу Ваше Величество провести расследование и восстановить мою честь.
— Остра на язык! — Государыня, привыкшая всю жизнь к почитанию и уважению, никогда ещё не слышала подобного возражения. Она задохнулась от гнева и резко приказала: — Ступай... Ступай и коленись перед вратами!
— Неужели госпожа Шэнь забыла все правила приличия?
Шэнь Минцзюнь прекрасно понимала, что этот день настанет, и уже давно смирилась с этим в душе. На лице её не отразилось ни малейшего недовольства. Она молча последовала за няней Цинъто, вышла из покоев, пересекла главный зал и оказалась за воротами дворца.
Солнце в мае ещё не жгло, но и так было довольно мучительно.
Няня Цинъто незаметно подала знак одной из служанок. Та подошла и резко пнула Шэнь Минцзюнь под колени. Та не удержалась и упала на колени, стиснув зубы от боли. Тут же няня Цинъто начала громко упрекать:
— Госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» дерзка и бесстыдна! Как посмела так открыто оскорблять государыню?!
Эти слова были рассчитаны на слуг — чтобы те передали вести по дворцам.
Задворки императорского дворца — место, где больше всего тайн... и где нет ни единой тайны.
Служанка была смуглой, без малейшей улыбки на лице, и выглядела грозно. Её пристальный взгляд неотрывно следил за Шэнь Минцзюнь. Как только няня Цинъто скрылась в покои, Сюэчжань подбежала к своей госпоже, сердце её билось, как у мышки на горячей сковороде:
— Госпожа... Что делать? Ваше тело так нежно, вы не выдержите такого наказания!
На мгновение она приблизилась к уху Шэнь Минцзюнь и прошептала:
— Госпожа, позвольте мне сходить к императору.
Шэнь Минцзюнь покачала головой. Спина её оставалась прямой, руки сложены на животе, глаза опущены.
Не получив разрешения, обе служанки не смели двигаться, а стражи Цининского дворца пристально наблюдали за ними. В конце концов, они тоже опустились на колени, надеясь, что государыня скоро утихомирится и простит госпожу.
—
Зал Янсинь.
Чжао Сюнь полулежал на мягком ложе, отдыхая. Голова была тяжёлой, мысли путались. Когда он наконец пришёл в себя, вдруг услышал быстрые шаги, приближающиеся к нему. Он мгновенно открыл глаза — инстинкт самосохранения сработал. Увидев Ли Дэюя, он расслабился, но лицо его оставалось мрачным.
Ли Дэюй отдышался и доложил:
— Ваше Величество, в Цининском дворце случилось несчастье.
Чжао Сюнь тут же проснулся окончательно, удивлённо приподнял бровь и нетерпеливо спросил:
— Что случилось?
— Госпожа Шэнь из ранга «Дэйи» наказана государыней — коленопреклонение перед вратами Цининского дворца.
Чжао Сюнь не поверил своим ушам и переспросил:
— Кто?
— Госпожа Шэнь из ранга «Дэйи».
О, так это правда. Он не ослышался. Чжао Сюнь всё ещё сомневался: разве не пыталась старуха привлечь на свою сторону Герцога Динго? Что за спектакль она устраивает? Он покачал головой, затем вдруг вспомнил и спросил:
— За что?
Ли Дэюй честно ответил:
— Говорят, госпожа Шэнь нарушила правила и оскорбила государыню.
— «Нарушила правила?» — Чжао Сюнь медленно повторил эти слова и тут же рассмеялся. Да это же высший абсурд! Кто во всём дворце соблюдает правила лучше Шэнь Минцзюнь?
— Ваше Величество, что прикажете делать?
Чжао Сюнь с недоумением переспросил:
— Что делать?
Ли Дэюй растерялся. Ведь ещё вчера они были так близки! Неужели сегодня император уже отвернулся? После двух часов коленопреклонения на таком солнце она, возможно, два дня не сможет выйти из покоев. И сможет ли вообще ходить — большой вопрос.
Император, как всегда, не знает жалости к красавицам.
Ли Дэюй мысленно посочувствовал Шэнь Минцзюнь и молча отступил.
Прошло две четверти часа.
Брови Чжао Сюня всё больше хмурились. В конце концов он резко захлопнул доклад и, поднявшись, крикнул в сторону входа:
— Ли Дэюй! Ли Дэюй!
— Ваше Величество, слуга здесь, слуга здесь! — Ли Дэюй появился с улыбкой.
Чжао Сюнь встал, заложил руки за спину, огляделся и, как ни в чём не бывало, произнёс:
— Скучно стало.
— Пойдём прогуляемся.
Ли Дэюй склонил голову и почтительно спросил:
— Ваше Величество желаете отправиться в императорский сад?
— Цветы — не зрелище... — Чжао Сюнь едва заметно усмехнулся. — Пойдём в Цининский дворец.
Солнце палило нещадно.
Шэнь Минцзюнь, с детства избалованная, как цветок в теплице, начала терять силы. В ушах зазвенело, тело стало ватным. Она стиснула зубы, пытаясь держаться, спина оставалась прямой, даже когда с губ потекла кровь.
Сюэчжань и Баошэн поддерживали её, чувствуя, как та вот-вот упадёт, и в ужасе закричали:
— Госпожа! Госпожа!
— Я больше не могу! — Баошэн вытерла лицо, слёзы исчезли, в глазах появилась решимость. — Я пойду к императору!
Сознание Шэнь Минцзюнь оставалось ясным. Она из последних сил удержала Баошэн, пошевелила губами, но не смогла вымолвить ни слова, и лишь покачала головой.
Она ждала. Ждала...
— Госпожа! Госпожа! — Внезапно тело Шэнь Минцзюнь обмякло и начало падать. Слёзы Сюэчжань и Баошэн хлынули рекой, голоса их дрожали от плача.
Чжао Сюнь не мог этого ожидать. Картина поразила его до глубины души. Не раздумывая, он ускорил шаг, подхватил Шэнь Минцзюнь на руки, бросил на неё мрачный взгляд, сжал губы в тонкую линию и направился прочь.
Служанка попыталась преградить ему путь, без малейшего почтения, сухо заявив:
— Ваше Величество, вы не можете увести госпожу Шэнь. Я исполняю приказ государыни.
Когда Чжао Сюнь по-настоящему злился, даже воздух вокруг застывал. В мае повеяло холодом, и он ледяным тоном произнёс:
— Весь Поднебесный принадлежит Мне. Чей приказ ты исполняешь?
— Прочь с дороги.
С этими словами он пнул служанку, не смягчая удара.
Сюэчжань и Баошэн зарыдали ещё громче — но теперь от облегчения, хотя и старались сдерживать слёзы. Ли Дэюй покачал головой: «Император по-настоящему разгневан! Кому-то не поздоровится».
Все беспрепятственно вернулись в павильон Цюйшуй. Был вызван лекарь.
Чжао Сюнь холодно смотрел на Шэнь Минцзюнь: брови её были нахмурены, лицо покрыто испариной, она явно страдала. Его губы оставались плотно сжатыми, а вокруг словно понизилась температура. Он спросил:
— Как состояние госпожи Шэнь?
Лекарь почтительно ответил:
— Докладываю Вашему Величеству: кожа госпожи Шэнь нежная. Под палящим солнцем колени покрылись ранами, кровь уже запеклась и прилипла к одежде. После обработки ран госпожа Шэнь несколько дней не сможет вставать с постели. При должном уходе, шрамов, скорее всего, не останется.
Чжао Сюнь хмыкнул.
Через некоторое время лекарь ушёл. Чжао Сюнь молча развернулся, чтобы уйти. Но за спиной послышался слабый, словно кошачий, голосок:
— Ваше Величество... Ваше Величество...
Он нахмурился, но не обернулся сразу.
Ли Дэюй тихо напомнил:
— Ваше Величество, госпожа Шэнь зовёт вас.
Он явно слышал, но не откликнулся. Шэнь Минцзюнь надула губки, взглянула на потолок, потом снова на него и тихо позвала:
— Ваше Величество...
Чжао Сюнь обернулся и пристально посмотрел на неё. Расстояние между ними было не больше трёх шагов. Его взгляд словно спрашивал: «Что тебе нужно?»
На губах Шэнь Минцзюнь заиграла лёгкая улыбка:
— У наложницы есть к вам слово, Ваше Величество. Подойдёте чуть ближе?
Чжао Сюнь остался невозмутим:
— Я слышу.
http://bllate.org/book/5331/527609
Готово:
