Юй Синъянь беззаботно скривила губы:
— Мы и так враги. Как только император возьмёт меня к себе, она всё равно начнёт со мной бороться. Так что рано или поздно нам быть врагами — разве не так?
— Ты уж больно легко ко всему относишься.
— А что тут такого?
Шэнь Минцзюнь вздохнула с досадой, но всё же не могла успокоиться и добавила:
— Всё равно будь осторожна. Во дворце опаснее всего дать повод для сплетен. Поняла?
Юй Синъянь неохотно ответила:
— Пока они сами не станут слишком задираться, мне и высоко нос задирать не получится.
Шэнь Минцзюнь промолчала.
После ухода Юй Синъянь Шэнь Минцзюнь увидела, как Баошэн и другие разбирают подарки, присланные императором и другими особами. Она строго сказала:
— Каждый подарок, попавший в павильон Цюйшуй, должен быть тщательно проверен.
— Сюэчжань, выбери из императорских даров по два предмета и отправь их императрице и наложнице Юй. Подарки должны соответствовать их статусу, лучше всего — угодить их вкусам, но не обязательно быть чересчур дорогими.
Сюэчжань расплылась в цветущей улыбке и почтительно поклонилась:
— Служанка поняла.
Шэнь Минцзюнь прошла несколько шагов, но вдруг вернулась и добавила:
— Ни в коем случае нельзя заноситься или ввязываться в драки. Сейчас за павильоном Цюйшуй следят глаза сотен людей. Передай это всем.
...
Как и предполагали все, вечером Чжао Сюнь вызвал к себе Цинь Ваньцин. На следующий день она не пришла в павильон Фэнси на обычное утреннее приветствие. Однако никто не ожидал, что во дворце Яохуа, в павильоне Юйфу, так и не последует ни наград, ни повышения в ранге.
Тишина была такой, словно серебряная игла упала в ров вокруг столицы — ни малейшего всплеска.
На фоне блестящего примера Шэнь Минцзюнь ночёвка Цинь Ваньцин выглядела насмешкой, почти шуткой.
Целых полмесяца Чжао Сюнь переходил от одной наложницы к другой. Он подряд вызывал новых красавиц, поступивших во дворец: Линь Цзинси, благородную госпожу Линь, повысил до младшей наложницы шестого ранга «Ваньи»; Шу Янь, младшую наложницу седьмого ранга «Шу Ваньюань», — до младшей наложницы шестого ранга «Рунхуа»; Вэнь Цин, младшую наложницу шестого ранга «Рунхуа», — не повысил, но одарил щедрыми подарками; Шэнь Минсяо, младшую наложницу восьмого ранга «Чанцзай», — до младшей наложницы седьмого ранга «Шуньи»; У Шиюй, младшую наложницу седьмого ранга «Шуньи», — до благородной госпожи, то есть шестого ранга.
Ни одна из новоприбывших наложниц не провела с императором две ночи подряд.
И ни одну из них не повысили сразу на два ранга.
На этом фоне особое благоволение к Шэнь Минцзюнь и явное пренебрежение к Цинь Ваньцин становились особенно заметны. Естественно, об этом заговорили повсюду.
За спиной Цинь Ваньцин стояла императрица-мать Цинь, поэтому никто не осмеливался говорить вслух, но за её спиной хватало перешёптываний и презрительных взглядов. Эта тема надолго оживила скучную жизнь гарема.
Цинь Ваньцин была женщиной с высокой самооценкой. После этого она почти перестала выходить из своих покоев.
Чжао Сюнь, перевернув весь гарем вверх дном, переключил внимание на дела государственные и целый месяц больше не вызывал к себе ни одну из наложниц.
Время быстро летело, и вот уже наступило лето.
Цининский дворец.
Императрица-мать полулежала в плетёном кресле. Без улыбки её лицо казалось суровым. Полуприкрытые веки выражали задумчивость. Голос звучал глухо и хрипло:
— Цинъто, как там дела у Цинь?
Няня Цинъто тихо ответила:
— Слуги передают, что в последнее время настроение госпожи Цинь нестабильно, она стала раздражительной и почти не выходит из покоев. Похоже, переживает серьёзный удар.
Лицо императрицы-матери не дрогнуло. Холодно и равнодушно она произнесла:
— Нет у неё счастья.
Няня Цинъто скромно опустила голову и промолчала.
В комнате воцарилась тишина. Императрица-мать немного помедитировала, затем открыла глаза и сама себе сказала:
— Владыка Зала Янсинь, видимо, решил, что старая вдова уже ничего не может ему сделать. Открыто бросает мне вызов!
Няня Цинъто продолжала делать вид, что её здесь нет.
Императрица-мать снова спросила:
— А как обстоят дела в павильоне Цюйшуй?
Няня Цинъто ответила:
— Няня Гоу говорит, что наложница Шэнь, кроме ежедневного посещения павильона Фэнси, почти не выходит из покоев. Если кто-то приходит к ней, она держится отстранённо и холодно, не вступает в компании и не сплетничает. В основном занимается каллиграфией.
Императрица-мать сказала:
— Девушка умеет держать себя в руках. Жаль.
Помолчав, она приказала:
— Цинъто, лично передай императрице: пятого числа пятого месяца я приглашаю всех наложниц шестого ранга и выше на чай и любование цветами.
Было совсем темно, повсюду звенели цикады.
Баошэн крепко сжала губы, опустив голову, и поспешно вошла во внутренние покои. Увидев Шэнь Минцзюнь, она прижала ладонь к груди и глубоко вздохнула. Шэнь Минцзюнь тихо рассмеялась, снимая серебряную шпильку с причёски, и спросила:
— Что случилось? Тебя так напугало?
Баошэн ответила:
— Госпожа, вы ведь знаете, что Ханьдун обычно тихая и надёжная. Но на самом деле всё не так! Служанка заметила, как она недавно тайком вышла из павильона, и последовала за ней. Мы долго бродили, и вдруг она зашла... в Запретный двор!
— Не знаю, заметила ли меня Ханьдун, но зачем ей вообще туда идти? В Запретном дворе столько людей погибло... Одного взгляда достаточно, чтобы по коже побежали мурашки. Служанка испугалась и не посмела идти дальше.
Услышав это, Шэнь Минцзюнь слегка нахмурилась и задумалась.
Баошэн добавила через паузу:
— Госпожа, когда служанка возвращалась обратно той же дорогой, она встретила того самого мужчину в чёрном, который строго отчитал меня в тот раз, когда вы ещё не были замужем и поехали в храм Хуашань, а потом мы ходили за цветами османтуса в загородное поместье. Хотя с тех пор прошёл уже год, но в глубинах дворца служанка почти никогда не видит чужих мужчин. Да, он был суров, но высокий, статный и красивый — невозможно забыть!
Шэнь Минцзюнь на секунду задумалась:
— Пэй Юй?
— А? — удивилась Баошэн. — Госпожа знает его?
Шэнь Минцзюнь кивнула:
— Он младший брат императрицы и личный телохранитель императора.
— А?! — Баошэн в панике чуть не заплакала. — Тогда всё пропало! Госпожа, служанка ещё и поспорила с ним! Теперь точно нажила себе врага!
— ...Неужели Ханьдун завела связь со стражником? — в голове Баошэн вдруг мелькнула эта мысль.
Шэнь Минцзюнь некоторое время молчала, затем серьёзно сказала:
— Впредь следи внимательнее. За каждым из обитателей павильона Цюйшуй, кто бы это ни был, если заметишь странное поведение — продолжай наблюдать.
— Слушаюсь, госпожа.
— Поздно уже. Иди отдыхать.
— Служанка поняла.
...
Время быстро пролетело, и вот уже настало пятое число пятого месяца.
Утренний ветерок был прохладным. Шэнь Минцзюнь как раз приводила себя в порядок и велела Баошэн закрыть окно. Сюэчжань укладывала ей волосы и весело сказала:
— У госпожи такие прекрасные чёрные волосы — многие во дворце им завидуют!
Шэнь Минцзюнь улыбнулась и ласково упрекнула:
— Хватит болтать. В императорском саду, наверное, уже всё готово. Нельзя опаздывать.
Баошэн игриво поклонилась, глаза её сияли:
— Госпожа не волнуйтесь! Причёску Сюэчжань сделает меньше чем за две четверти часа. Сегодня императрица-мать устраивает банкет в императорском саду, и император наверняка придёт. Госпожа не должна позволить своей красоте пропасть зря и уступить другим наложницам!
Шэнь Минцзюнь нарочито нахмурилась:
— Кто вам дал право так издеваться над госпожой?
Баошэн опустила голову, крепко сжав край одежды, и пробормотала:
— Госпожа... Император уже почти месяц не был в павильоне Цюйшуй. Все говорят... что императору просто надоело, а некоторые и вовсе... хуже слова находят...
— Служанка наконец поняла: все во дворце — меркантильные люди. Раньше управляющий кухней каждый день прибегал спросить, чего желает госпожа, а теперь, когда служанка идёт за едой, её гоняют туда-сюда... Просто злит!
Сюэчжань резко оборвала её:
— Хватит, Баошэн! Не расстраивай госпожу!
Шэнь Минцзюнь знала: последние полмесяца Чжао Сюнь действительно часто вызывал других наложниц. Слуги всегда смотрят по ветру. Она сама почти не выходила из павильона Цюйшуй и потому не так остро чувствовала перемены, как её служанки.
Благосклонность императора — вещь невероятно важная!
Шэнь Минцзюнь прищурилась, задумалась на мгновение и тихо сказала:
— Сюэчжань, принеси розово-перламутровое платье из парчи.
Сюэчжань, заметив серьёзное выражение лица госпожи, не осмелилась болтать и почтительно ответила:
— Слушаюсь, госпожа.
Баошэн стояла в стороне, опустив голову, и чувствовала себя крайне неловко, коря себя за несдержанность.
Опять! Всегда обещаешь держать язык за зубами...
А в итоге?
Снова расстроила госпожу.
Через некоторое время Шэнь Минцзюнь медленно поднялась. Роскошное платье подчёркивало её изысканную, но сдержанную благородную красоту, внушавшую уважение. Голос её звучал мягко, как обычно:
— Пойдёмте в императорский сад.
Обе служанки поспешили ответить:
— Слушаемся!
Хозяйка и служанки вышли из павильона Цюйшуй, свернули налево и вскоре встретили Ма Чжаоюань, выходившую из павильона Юннинь. Шэнь Минцзюнь спокойно поклонилась:
— Поклоняюсь госпоже Ма.
(По правилам этикета, наложницы низшего ранга кланяются высшим.)
Ма Чжаоюань улыбнулась:
— Какая удача! Только вышла — и сразу повстречала сестрицу Шэнь. Редкость!
Шэнь Минцзюнь скромно ответила:
— Госпожа Ма преувеличивает.
Ма Чжаоюань предложила:
— Сестрица Шэнь тоже идёшь в императорский сад? Не хочешь пойти со мной?
Шэнь Минцзюнь кивнула:
— Прошу вперёд, госпожа Ма.
Они шли рядом. Через некоторое время Ма Чжаоюань лёгким тоном сказала:
— Император в последнее время несколько раз навещал Шу Рунхуа во дворце Хуаян. Вы ведь поступили во дворец вместе... Сестрица Шэнь целыми днями сидит в покоях, наверное, даже не знает?
Шэнь Минцзюнь по-прежнему сохраняла спокойное выражение лица и тихо ответила:
— Это воля императора. Нам, его наложницам, не пристало судачить. Да и знание или незнание ничего не изменит — мы всё равно не можем распоряжаться вместо него.
Улыбка на лице Ма Чжаоюань замерла. Она не смогла уловить ни малейшего следа эмоций на лице собеседницы. Действительно, девушка оказалась сильной. Чаще всего во дворце говорили именно о двух новых фаворитках — Шэнь Дэйи и Цинь Дэйи. Первая — сдержанная и загадочная, вторая — дерзкая и, похоже, не слишком умная.
— Сестрица Шэнь очень разумна.
— Госпожа Ма слишком хвалит меня.
Они обменялись ещё несколькими фразами и вскоре достигли императорского сада. Цветы цвели так пышно, что глаза разбегались.
Для Цинь Ваньцин одного вида Шэнь Минцзюнь было достаточно, чтобы вспомнить всё унижение, которое та ей причинила. Всё, что должно было принадлежать ей, одно за другим уходило к этой женщине. Руки в рукавах невольно сжались в кулаки. Она встала и с вызовом подняла подбородок:
— Наложница Шэнь пришла как раз вовремя!
— Обычно, когда несколько сестёр зовут тебя прогуляться, ты никогда не выходишь из покоев. Сегодня уж подумали, не прогуляешь ли ты снова? Ведь сегодня хозяйка — сама императрица-мать. Кто осмелится не явиться? — Эти слова были тонкой попыткой испортить впечатление императрицы-матери о Шэнь Минцзюнь.
Все присутствующие были хитрецами. Их взгляды незаметно скользнули по лицам нескольких женщин, но никто не проронил ни слова.
Шэнь Минцзюнь спрятала руки в рукава, опустила глаза и приняла испуганный вид, готовясь объясниться перед императрицей-матерью Цинь, восседавшей на главном месте в роскошных одеждах и с суровым выражением лица.
Однако она не успела и рта открыть, как императрица-мать с улыбкой ласково сказала:
— Пришла девочка из рода Шэнь! Быстро иди сюда, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть.
Её слова вызвали настоящий переполох.
Кто-то первым бросил взгляд на Цинь Ваньцин, которая застыла на месте, словно окаменев. За ним последовали ещё двое, трое... Все смотрели на неё с жалостью и насмешкой.
Цинь Ваньцин мгновенно получила пощёчину — от собственной тётушки, которая всегда её баловала! Она почувствовала, как внутри всё закипает от ярости. Сжав кулаки, она крепко прикусила нижнюю губу и уставилась в спину Шэнь Минцзюнь так, будто хотела прожечь в ней дыру. Лишь почувствовав во рту привкус крови, она медленно разжала зубы.
В такой обстановке она не смела позволить себе выходку.
Шэнь Минцзюнь почтительно подошла и поклонилась:
— Наложница кланяется Вашему Величеству.
— Ладно, ладно, иди ближе, дай бабушке хорошенько тебя рассмотреть, — сказала императрица-мать с улыбкой, в голосе которой звучала лёгкая укоризна и нежность, как у бабушки, встречающей внучку.
— Тебе трудно привыкнуть ко дворцовой жизни? Хуэйфэй и другие говорили, что ты почти не выходишь из покоев. Ничего страшного, со временем привыкнешь. Если станет скучно — приходи в Цининский дворец ко мне.
Эти слова были чётким предупреждением всем наложницам: императрица-мать стоит за Шэнь Минцзюнь.
Лица присутствующих исказились по-разному.
Самой мрачной, конечно, оставалась Цинь Ваньцин. Она возненавидела Шэнь Минцзюнь до глубины души, но ничего не могла поделать.
Хотя Чжао Сюнь и не присутствовал здесь, Шэнь Минцзюнь понимала: эти слова непременно дойдут до него. Поэтому её ответ имел огромное значение.
Шэнь Минцзюнь чуть приподняла уголки губ, опустила глаза и сказала:
— Наложница благодарит Ваше Величество за доброту. Просто я люблю спокойствие, да и в последние дни здоровье не в порядке, поэтому и не выходила. Прошу прощения, что заставила беспокоиться Ваше Величество и сестёр. Император также не раз просил меня хорошенько отдохнуть и поправить здоровье.
Голос её становился всё тише, особенно в конце фразы, где звучала бесконечная нежность.
Лица наложниц снова и снова меняли выражение.
http://bllate.org/book/5331/527605
Готово:
