Услышав это, Хуэйфэй, цзецзе Шу и Цинь Ваньцин прикрыли рты и засмеялись. Эти слова явно намекали, что Шэнь Минцзюнь держится при императоре лишь за счёт своей красоты, совершенно игнорируя придворные приличия. В павильоне Фэнси подобное замечание равнялось тонкому напоминанию императрице: пора бы уже призвать эту наложницу к порядку.
Со всех сторон на Шэнь Минцзюнь обрушилась враждебность, и оправдываться было бесполезно. Она слегка сжала губы, прекрасно понимая: всё это — зависть и пустая болтовня. Подняв глаза с лёгкой улыбкой, она уже собиралась ответить.
Юй Синъянь не вынесла, как её подруга терпит несправедливость, и резко вступилась:
— Как ты вообще смеешь так говорить? Если завидуешь сестре Цзюнь, так и одевайся точно так же! Посмотришь тогда, заглянет ли император в твои покои!
Все присутствующие были дочерьми знатных родов; ещё до замужества они наслушались немало подобных колкостей и давно привыкли к этой манере говорить — с ядом и скрытым упрёком. Но вдруг среди них появилась эта простушка, которая без обиняков высказала всё прямо в лицо, не оставив никому ни капли достоинства. У шуньи У от злости покраснели глаза, но находясь перед самой императрицей, она не осмелилась разразиться бранью и лишь несколько раз выдавила: «Ты… ты… ты…» — после чего молча опустилась на своё место.
Цзецзе Шу, прикрывая рот, мягко улыбнулась:
— Младшая сестра Юй действительно очаровательна. Мне очень нравится твоя непосредственность.
Как только заговорила цзецзе Шу, её давняя соперница Хуэйфэй не усидела на месте и тоже, улыбаясь, спокойно произнесла:
— Младшая сестра Юй слишком серьёзно восприняла слова. Сестра У всего лишь похвалила наряд и помаду сестры Шэнь, сказав, что они отлично подчёркивают её изысканную сдержанность. А вот ты, младшая сестра Юй, так прямо и грубо высказалась — это может повредить отношениям. Не так ли, Ваше Величество?
Цзецзе Шу тут же подхватила:
— Однако слова сестры У вызвали у меня те же чувства, что и у младшей сестры Юй — мне стало неприятно. Куда отправится Его Величество — его личное дело, и никто не имеет права вмешиваться. Верно ведь, Ваше Величество?
Она сейчас была беременна и не могла принимать императора, но он регулярно навещал её во дворце Синхуэй. Поэтому подобные примитивные методы борьбы за внимание ей были совершенно безразличны. Хотя, конечно, немного подпортить настроение Хуэйфэй было приятным бонусом.
Пэй Шуя, безучастно наблюдавшая за происходящим, прервала их:
— Довольно. Как верно сказала цзецзе Шу, куда отправится император — его личное дело. Никто не вправе вмешиваться, даже я или императрица-мать. Если хотите быть подобными младшей наложнице Шэнь, направьте свои усилия на самого императора, а не тратьте время на подобные грязные игры. Потеряете ли вы милость — не значит, что вы её обязательно получите. Подумайте хорошенько.
— Сегодня я устала. Все расходятся.
Шуньи У про себя закусила губу, решив запомнить обиду и отплатить Шэнь Минцзюнь и Юй Синъянь.
Всех наложниц отчитали, и настроение у каждой испортилось. Вскоре все разошлись.
Шэнь Минцзюнь осталась последней. Когда в павильоне не осталось никого, кроме неё, она всё ещё не собиралась уходить. Императрица Пэй Шуя на главном троне слегка нахмурилась, теряя терпение, и прогнала её не слишком вежливо:
— Младшая наложница Шэнь, ты ещё не возвращаешься в свои покои? Или ждёшь, пока я приглашу тебя на обед?
За два последних разговора Шэнь Минцзюнь поняла, что Пэй Шуя внешне холодна, но добра от природы. Возможно, это связано с тем, что большую часть детства она провела на границе и не привыкла ко всем этим придворным изыскам. Скорее всего, именно такой открытый, жизнерадостный и прямолинейный характер, как у Юй Синъянь, ей и нравится. Будучи императрицей и первой женщиной государства, она обязана сохранять достоинство, поэтому Юй Синъянь сегодня просто выразила то, что она сама хотела сказать.
В глазах Шэнь Минцзюнь заблестела улыбка. Она смягчила голос и игриво произнесла:
— Если Ваше Величество согласится угостить меня обедом, то по возвращении в павильон Цюйшуй я непременно схожу в храм и поблагодарю Будду. А потом буду частенько заглядывать к вам, чтобы отобедать.
Скучная придворная жизнь почти заставила Пэй Шуя забыть ту, кем она была раньше. От этих слов она невольно рассмеялась и, приподняв бровь, спросила:
— Что это значит? Разве слуги плохо к тебе относятся? Или, может, повара императорской кухни тебя обижают?
— Сейчас ты — самый желанный человек во всём гареме. Если бы это было правдой, не только Его Величество пожалел бы тебя, но и мне было бы невыносимо смотреть.
Шэнь Минцзюнь улыбнулась, и на щеках проступили ямочки:
— Ваше Величество шутит. Я всего лишь хотела позавтракать у вас, а вы уже отмахиваетесь от меня парой фраз.
— Вы так серьёзны, что я совсем растерялась: сразу уйти или всё-таки попытаться настоять?
Шэнь Минцзюнь выглядела хрупкой и миниатюрной, черты лица — нежные, но прекрасные, образец истинной благородной девы. Однако в ней явно не чувствовалось особой горячности. Такое неожиданное проявление искреннего тепла чуть не выбило Пэй Шуя из колеи. Если бы такие слова сказала Юй Синъянь — этот милый, наивный и бесхитростный ребёнок, — это бы не удивило. Но Шэнь Минцзюнь…
Однако Пэй Шуя, выросшая в семье полководца, не была склонна к подозрительности и больше доверяла внутреннему чутью. По крайней мере, она не могла испытывать к Шэнь Минцзюнь неприязни. Ведь найти человека, который сам стремится к сближению, было непросто.
Хотя она и была императрицей, её отношения с императрицей-матерью были напряжёнными — ни внешне, ни внутри они не ладили. Поэтому наложницы предпочитали приближаться к императрице-матери по разным причинам. Но Пэй Шуя этого не ценила.
К тому же никто из наложниц не осмеливался строить козни против неё.
Её положение в Центральном дворце было незыблемым благодаря поддержке дома Генерала, защищающего страну, и уважению самого императора. Никто не смел её оскорбить или проявить неуважение.
Пэй Шуя вступила в гарем в третий год эпохи Юншэн. В четвёртом году того же периода пришли первые наложницы, и гарем зацвёл, словно сад. Тогдашняя статусная фэй была так любима императором, что могла делать всё, что вздумается. Однажды она даже решила использовать Пэй Шуя в своих интригах: хотя у неё в утробе был мёртвый плод, она обвинила в этом императрицу. Когда правда вышла наружу, Чжао Сюнь без малейшего сочувствия отправил её в холодный дворец. Вскоре она умерла.
Как именно — никто не знал.
Так быстро можно было перейти от величия к падению — всё зависело лишь от одного решения. С тех пор все поняли: значение императрицы принципиально отличается от значения любой фаворитки.
Как бы ни была любима наложница — она всё равно остаётся лишь наложницей.
Пэй Шуя с досадой вздохнула:
— Раз уж ты так сказала, отказывать мне будет не по-императорски. Жизнь в Центральном дворце — всё равно что в холодной золотой клетке. Приятно иметь рядом хоть кого-то, с кем можно поговорить.
— Цзилюй, подавай обед, — приказала она. Цзилюй, видя, что хозяйка наконец-то перестала хмуриться, с благодарностью посмотрела на Шэнь Минцзюнь и радостно ответила:
— Слушаюсь, Ваше Величество!
Шэнь Минцзюнь добилась своего и искренне поблагодарила:
— Благодарю Ваше Величество за милость.
Пэй Шуя махнула рукой:
— Хватит. Эти слова режут мне уши. Если услышу их ещё раз — накажу. Строго накажу.
Шэнь Минцзюнь поняла, что Пэй Шуя наконец приняла её, и хотела снова поблагодарить, но вовремя остановилась, лишь улыбаясь до самых глаз.
Вскоре подали обед — невероятно разнообразный и, судя по всему, приготовленный с особым старанием.
Служанки расставили блюда. Обе женщины выпили немного хризантемового вина. Во время трапезы Пэй Шуя спросила:
— Привыкла ли ты к жизни во дворце?
Чтобы получить искренность от другого человека, нужно отвечать взаимностью. Шэнь Минцзюнь, уголки губ приподнятые в лёгкой улыбке, казалось, беззаботно, но на самом деле с тихой грустью пережившей немало, ответила:
— Во дворце почти так же, как и дома. Только дома меня защищали отец и мать, и как бы ни вели себя дядья с тётками, в лучшем случае это были мелкие стычки, на которые не стоило обращать внимания. Я могла заниматься тем, что люблю. А здесь приходится быть осторожной на каждом шагу — что бы ты ни делала, всегда найдутся те, кто будут судачить…
Пэй Шуя невольно улыбнулась и, не замечая, как заговорила от души, сказала:
— Дворец — не такое уж страшное место. Просто здесь меньше свободы. Помню, когда я только вошла во дворец, каждую минуту мечтала сбежать. Однажды даже собрала вещи и хотела уехать туда, где меня никто не знает. Представляла, как переоденусь в мужское платье и буду делать всё, что захочу, или отправлюсь на границу и стану воевать. Но это были лишь мечты. В итоге меня поймали отцовские тайные стражи и вернули обратно.
— Прошло уже несколько лет, и ничего страшного не случилось. Просто иногда вспоминаю с сожалением: здесь слишком ограниченно, настоящий мир — за пределами дворца.
— Иногда мне кажется странным: почему так много девушек мечтают попасть сюда?
Шэнь Минцзюнь, выпив вина, слегка покраснела. Она оперлась локтем на сандаловый стол и, подперев подбородок ладонью, молча слушала. Когда Пэй Шуя вдруг сказала «я», а не «я, Ваше Величество», Шэнь Минцзюнь поняла: между ними установилась ещё более близкая связь.
Через мгновение Пэй Шуя внезапно спросила:
— А ты? Ты сама захотела войти во дворец?
Шэнь Минцзюнь задумалась на пару секунд и кивнула:
— Можно сказать и так.
У неё не было ни отваги Пэй Шуя, ни мечты стать героиней из легенд, ни желания увидеть мир за пределами стен. Никогда — ни в прошлой жизни, ни в этой.
Пэй Шуя, тоже слегка покрасневшая, с затуманенными глазами и нахмуренным лбом, тихо повторила:
— «Можно сказать»? Что это значит?
Шэнь Минцзюнь улыбнулась:
— Это значит — да, добровольно.
Пэй Шуя спросила:
— Тебя привлекают золото и нефрит дворца или богатство и почести?
Шэнь Минцзюнь слегка наклонила голову и тихо ответила:
— Я никогда об этом не думала. Просто иду по жизни шаг за шагом. Главное — чтобы мои родные были здоровы и счастливы.
Её положение сильно отличалось от положения Пэй Шуя.
Пэй Шуя стала ещё более озадаченной:
— Если так, зачем же ты вообще вошла во дворец? Можно было выйти замуж за кого-нибудь, и тогда не пришлось бы соблюдать столько правил, да и видеться с семьёй можно было бы в любое время.
Шэнь Минцзюнь тихо рассмеялась:
— Наверное, это судьба.
— Я не верю в судьбу, — мгновенно ответила Пэй Шуя, выпрямив спину. Но уже через две секунды её осанка сникла, она опустила глаза и тихо вздохнула: — Теперь, увы, приходится верить.
Некоторое время спустя Шэнь Минцзюнь также тихо добавила:
— Возможно.
—
Проспавшись, Шэнь Минцзюнь вернулась в павильон Цюйшуй.
Баошэн недоумённо спросила:
— Госпожа, я видела, что императрица — не из лёгких в общении. Зачем же вы остались обедать? — То есть, зачем вы пытаетесь заручиться её поддержкой? Ведь по идее вы должны быть соперницами.
Шэнь Минцзюнь была в прекрасном настроении — настолько, что даже захотелось напеть. Вопрос Баошэн был по сути тот же, что недавно задавала Сюэчжань. На него можно было ответить лишь временем.
Вскоре в павильон Цюйшуй снова пришёл евнух Ли.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Шэнь Минцзюнь, сменившись тревогой. Неужели Чжао Сюнь снова вызывает её играть в го?!
Но евнух Ли, стоя перед ней с серьёзным выражением лица, громко объявил:
— Передаю устный указ Его Величества: младшая наложница Шэнь, за свою мягкость, добродетельность и строгое соблюдение правил, повышается в ранге до младшей наложницы пятого ранга «Дэйи». Да будет так!
— Младшая наложница Дэйи Шэнь, благодарите за милость.
Шэнь Минцзюнь опустила глаза и почтительно преклонила колени:
— Благодарю Его Величество за великую милость.
Евнух Ли, сам по себе довольно полный и слегка сгорбленный, улыбнулся так, что его глаза превратились в две узкие щёлки, и слащаво произнёс:
— Поздравляю вас, госпожа, искренне поздравляю!
— Благодарю вас, господин евнух, — ответила Шэнь Минцзюнь. — Сюэчжань, награди его.
Получив подарок, евнух Ли расплылся в довольной улыбке, от которой его щёки собрались в складки, и учтиво сказал:
— Благодарю за щедрость, госпожа. Мне ещё нужно торопиться во дворец Яохуа, так что позвольте откланяться.
Услышав это, Шэнь Минцзюнь окончательно успокоилась, и уголки её губ снова изогнулись в улыбке:
— Тогда не задерживаю вас, господин евнух.
Если наложница проводила с императором две ночи подряд и получала повышение сразу на два ранга, это уже считалось исключением из правил. Без сомнения, это вызовет новую волну зависти и пересудов. Шэнь Минцзюнь никогда не могла предугадать, о чём думает Чжао Сюнь в следующий момент. Сердце императора — самое непостижимое в мире.
Она постоянно жила в страхе.
К счастью, всё возвращалось в нормальное русло. Из слов евнуха Ли стало ясно: Чжао Сюнь вызвал Цинь Ваньцин провести ночь с ним.
Как только распространилась весть о повышении Шэнь Минцзюнь, поздравительные дары начали поступать со всех сторон. У ворот павильона Цюйшуй не прекращался поток гостей: приходили и уходили, уходили и снова приходили. Лишь Юй Синъянь, скорее всего, искренне радовалась за неё.
Шэнь Минцзюнь с досадливой улыбкой думала: «Этот ребёнок… как её назвать — наивной или просто глуповатой?»
Обе они были наложницами.
Но у Юй Синъянь не было и тени зависти. Она весело сказала:
— Сестра Цзюнь, у тебя тут настоящий праздник! Я только что слышала, как благородные госпожа Линь и госпожа Цзян стояли вместе и сплетничали о тебе. А сейчас пришли с подарками, улыбаются и болтают с тобой, будто вы лучшие подруги. Как они могут так быстро меняться? Совсем не понимаю…
Глядя на Юй Синъянь — наивную, живую, прекрасную, — Шэнь Минцзюнь поняла: та просто не хочет тратить время на понимание таких вещей. Чем меньше знаешь, тем больше радуешься жизни. В ней мгновенно проснулось желание защитить эту девочку, сохранить её чистоту и невинность. Но в гареме это невозможно. Со временем она обязательно станет настоящей наложницей.
А те, кто не смогли — давно превратились в горсть жёлтой земли.
При этой мысли она тихо вздохнула.
Юй Синъянь обеспокоенно спросила:
— Сестра Цзюнь, что с тобой? Устала или нездорово?
Шэнь Минцзюнь покачала головой и с заботой сказала:
— Ничего. Просто впредь не высовывайся так открыто, особенно за других. Один лишний враг — и каждый шаг станет труднее.
http://bllate.org/book/5331/527604
Готово:
