…Просто события пошли не так, как ожидал Чжао Сюнь.
Время капля за каплей утекало, а Шэнь Минцзюнь всё ещё сидела на императорском ложе — щёки её пылали, она была до крайности смущена и при этом не проявляла ни малейших признаков недомогания.
Атмосфера мгновенно окаменела, наполнившись лёгкой неловкостью. Шэнь Минцзюнь понимала: настал нужный момент. Она чуть прикусила нижнюю губу, затем приняла испуганный вид и резко опустилась на колени:
— Виновата я, прошу Ваше Величество наказать меня.
Горло Чжао Сюня дрогнуло. Он не понял и переспросил:
— В чём твоя вина?
— Отвечаю Вашему Величеству, — сказала Шэнь Минцзюнь, — сегодня моё тело не в порядке, и я обманула императора.
Чжао Сюнь промолчал, лишь пристально смотрел на неё с немым вопросом, а затем спокойно уточнил:
— Почему?
— Я боялась, что, упустив этот шанс, больше не увижу Ваше Величество.
Эти слова звучали как лёгкая лесть. Ведь при её происхождении вряд ли могло случиться так, что она вовсе бы исчезла из поля зрения государя. Однако если взглянуть иначе — во дворце три тысячи красавиц, все изысканно прекрасны, а государь погружён в дела империи и лишь изредка выделяет время для посещения одной-двух наложниц. В таком свете её слова становились вполне естественными.
Однако Чжао Сюнь невольно приподнял уголки губ. Он вовсе не ожидал, что Шэнь Минцзюнь сможет находиться рядом с ним столь долго и при этом не вызвать у него даже тени раздражения.
Он не верил.
Потому что в Шэнь Минцзюнь он не видел ни единой черты, свойственной другим наложницам: ни жадности, ни притворной любви — всё это обычно читалось у них на лицах. Значит, она действительно отличалась от них. Возможно, она стремилась к большему или преследовала иные цели.
Но он этого не допустит.
— Отец учил меня, что человек должен быть честным и искренним, не питать завышенных надежд и действовать осмотрительно. Я всегда помню эти слова. Но теперь, очутившись во дворце, понимаю: шанс нужно брать самой. Ваше Величество — моё небо.
Шэнь Минцзюнь говорила чётко, размеренно, без спешки; каждое слово звучало внятно и спокойно.
— Я не в силах оттолкнуть своё небо. Небо — это свет, что освещает путь вперёд. Если Ваше Величество не простит меня, я сама попрошу оставить меня на коленях навечно.
Это было прямое и откровенное заявление своей позиции.
Верить или нет — решать было Чжао Сюню.
Спустя долгую паузу он произнёс:
— Встань.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила Шэнь Минцзюнь.
Она стояла на коленях так долго, что от лодыжек до колен всё онемело. Вставая, она невольно пошатнулась и упала прямо в сторону Чжао Сюня. Лишь ухватившись за его руку, она избежала падения.
— Ваше Величество, я… — глаза её блестели, губы дрогнули.
Чжао Сюнь слегка улыбнулся и тихо «мм»нул.
— У меня онемели ноги.
Её манера держаться была наивно-игривой, лицо прекрасным, голос мягкий и звучный — всё это приятно ласкало слух. Чжао Сюнь отвёл взгляд и сменил тему:
— Умеешь играть в вэйци?
Шэнь Минцзюнь всё ещё пребывала в смущении от недавнего инцидента. Осознав вопрос, она поспешила ответить:
— В детстве я постоянно крутилась вокруг старшего брата и кое-что подсмотрела, так что умею немного, но не мастерски.
— Ничего, я научу тебя, — сказал Чжао Сюнь, вновь обретя прежнюю мягкость.
Как гласят наставления из любовных романчиков, чтобы угодить мужчине, нужно воздействовать на него двояко: через чувства и через разум. Чувства требуют телесного прикосновения, разум — словесного обмена. Шэнь Минцзюнь, конечно, не умела говорить тех самых интимных речей, поэтому лишь кивнула, покраснев, и согласилась.
Они сели друг против друга.
— Начинай ты, — сказал Чжао Сюнь. — Не хочу, чтобы потом обвиняла меня в несправедливости.
— Ваше Величество так заботится обо мне, я глубоко благодарна.
— …
Характер игры отражает характер человека. Партия в вэйци — это не просто расстановка камней, а сражение умов.
Сначала ходы Чжао Сюня казались хаотичными и бессмысленными, будто он лишь приманивал противника. Шэнь Минцзюнь же с самого начала не пыталась скрывать своих намерений: её игра была выразительной, целеустремлённой и прямолинейной.
Прошло полчаса, а результата всё не было.
Оба играли с расчётом, и постепенно их лица становились всё серьёзнее.
К концу часа Обезьяны евнух Ли деликатно напомнил:
Наложницам не полагалось оставаться на ночь в Зале Ганьлу — дабы не навредить здоровью государя, ведь через два часа начиналось утреннее собрание министров.
Ли вошёл и, увидев картину перед собой, остолбенел:
— …
Чжао Сюнь взглянул на доску и приказал:
— Сохраните партию. Результат ещё не достигнут.
Ли склонил голову в знак повиновения.
Шэнь Минцзюнь вновь увезли в павильон Цюйшуй на мягких носилках.
Сюэчжань, Баошэн и другие служанки томились у ворот павильона, вытянув шеи в ожидании. Увидев носилки, они наконец перевели дух и бросились навстречу:
— Младшая госпожа, всё в порядке?
Когда посторонние ушли, Ли задержался.
Шэнь Минцзюнь тут же расслабилась, прислонившись к Сюэчжань. Такое напряжение совершенно истощило её. Она тихо ответила:
— Всё хорошо. Мне хочется спать.
Баошэн спросила:
— Младшая госпожа, прикажете ли ванну?
Шэнь Минцзюнь покачала головой, не желая даже говорить.
—
В час Дракона она уже встала — даже раньше обычного, несмотря на усталость и сонливость. Приказала нанести более плотный макияж, чтобы скрыть уставший вид.
Баошэн не поняла:
— Младшая госпожа, почему не поспите ещё немного?
— Нужно идти в павильон Фэнси на утреннее приветствие.
Жожунь тихо пояснила сзади:
— Младшая госпожа, после ночи с императором наложницам не обязательно являться на утреннее приветствие.
Шэнь Минцзюнь, конечно, знала это, но не могла не пойти — и даже прийти пораньше, чтобы избежать лишних хлопот. Объяснить это было невозможно, поэтому она лишь сказала:
— Раз уж встала, пойду.
Раз хозяйка так решила, служанки молча принялись за дело.
На рассвете Шэнь Минцзюнь вовремя прибыла в павильон Фэнси — первой из всех. Увидев, что на главном месте сидит императрица Пэй Шуя в плохом расположении духа, а служанка массирует ей плечи, она опустилась на колени:
— Наложница Ваньи кланяется Вашему Величеству, да пребудет императрица в добром здравии.
Пэй Шуя была удивлена. Отослав служанку, она мягко спросила:
— Вчера ты провела ночь с императором. Почему сегодня пришла так рано?
Шэнь Минцзюнь слегка улыбнулась:
— Для меня большая честь иметь возможность приветствовать Ваше Величество. Я дорожу этим.
Императрица на мгновение замерла, затем внимательнее взглянула на Шэнь Минцзюнь и сказала:
— Ты действительно заботливая.
После нескольких обменов репликами между ними незаметно возникло лёгкое сближение.
Когда приблизилось время, Шэнь Минцзюнь поняла, что задерживаться не стоит, и попрощалась с императрицей, вернувшись в павильон Цюйшуй. Лишь тогда её сердце успокоилось, и она наконец уснула.
В полдень в павильон Цюйшуй хлынули бесконечные подарки — очень приметно.
Шэнь Минцзюнь не выходила из покоев и велела слугам быть особенно осторожными, избегая конфликтов.
В час Обезьяны в павильон Цюйшуй вновь явился важный гость — евнух Ли.
Шэнь Минцзюнь насторожилась, но на лице не показала и тени сомнения. Встретив его с улыбкой, она спросила:
— Господин Ли, пришёл ли ты по повелению Его Величества?
Ли поклонился, вытер пот со лба, его улыбка выглядела неестественно. Он поднял глаза и постарался скрыть выражение лица:
— Поздравляю младшую госпожу! Поздравляю! Его Величество вновь выбрал вашу именную дощечку. Приготовьтесь — носилки милости прибудут за вами в час Собаки.
Услышав это, Шэнь Минцзюнь на мгновение застыла, затем, опомнившись, радостно ответила:
— Благодарю вас, господин Ли.
Она тут же кивнула Сюэчжань, давая знак одарить его.
Но Ли поспешно сказал:
— Раб спешит возвратиться.
И, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл.
Шэнь Минцзюнь: «…»
Ли шёл и вдруг поежился, вспомнив, что произошло ранее в Зале Янсинь. Когда пришёл служащий из Управления придворных дел просить императора выбрать наложницу, Чжао Сюнь на мгновение задумался, уголки его губ тронула многозначительная улыбка, и он поднял бровь:
— Что делала сегодня младшая наложница Ваньи?
Ли ответил правдиво:
— Младшая наложница Ваньи утром первой пришла в павильон Фэнси на приветствие, а потом вернулась в павильон Цюйшуй и больше никуда не выходила.
Услышав это, Чжао Сюнь прищурил глаза, лёгкая усмешка мелькнула на его губах:
— Похоже, она ведёт себя скромно.
Фраза прозвучала без эмоций, но Ли знал: в словах императора скрыт глубокий смысл.
И действительно, в следующее мгновение Чжао Сюнь постучал двумя пальцами по столу и тихо, но чётко произнёс:
— Выбираю младшую наложницу Ваньи.
Служа императору столько лет, Ли знал его характер как минимум наполовину. Он подумал: младшей наложнице Ваньи, похоже, не поздоровится. Императорская милость — не каждому по силам.
Иначе зачем существовало правило «равномерного распределения дождя и росы»?
Ли вернул мысли в настоящее и, опустив голову, пошёл дальше. Проходя через Императорский сад, он увидел впереди благородную госпожу и, приглядевшись, поспешил поклониться:
— Раб кланяется Вашему Величеству, госпожа Дэфэй.
Дэн Сюэсянь, Дэфэй, улыбалась. Её тёмное, но изысканное одеяние подчёркивало спокойствие и достоинство. Её взгляд скользнул за спину Ли, затем она мягко спросила:
— Господин Ли, разве ты не должен быть при императоре? Что привело тебя сюда?
Простые слова, но в них явно сквозило любопытство.
Будучи умным человеком, Ли сразу понял намёк и ответил, склонив голову:
— Раб только что передал повеление в павильон Цюйшуй и теперь возвращается в Зал Янсинь.
Император своим решением явно выставлял младшую наложницу Ваньи на всеобщее обозрение. Дэфэй понимала: рано или поздно это должно было случиться.
Услышав ответ, улыбка на лице Дэфэй на пару секунд застыла, но тут же она мягко произнесла:
— Похоже, она счастливица.
Ли, не выдавая эмоций, сказал:
— Позвольте откланяться, Ваше Величество. Раб возвращается в Зал Янсинь.
— Ступай с миром, господин Ли, — ответила Дэфэй.
Спустя некоторое время в саду воцарилась тишина. Тогда старшая служанка Дэфэй, Данцин, заговорила:
— Госпожа, младшая наложница Ваньи проводит две ночи подряд с императором, но это ещё не значит, что она действительно завоевала его расположение.
Дэфэй лишь улыбнулась, не отвечая.
Весть о том, что Шэнь Минцзюнь вновь избрана для ночи с императором, вызвала бурю во всём дворце.
В павильоне Юннинь старшая служанка Яньмэй поспешно вошла и что-то шепнула на ухо Хуэйфэй. Та перестала улыбаться, её лицо стало серьёзным. Она не могла поверить и переспросила:
— Правда?
Яньмэй кивнула, бросив взгляд на Ма Чжаоюань, живущую в боковом павильоне.
Ещё до замужества, когда она была юной девой, отец рассказывал ей, что нынешний император в юности был лишён власти и вынужден был кланяться императрице-вдове. Она всегда следовала плану отца: три года во дворце старалась стать настоящей наложницей, узнала многое и поняла, что государь совсем не такой, каким его описывал отец. Невольно в её сердце зародилось восхищение, и она искренне предала ему себя. Но она также знала: ступив на этот путь, не сойдёшь. Да и за её спиной стоял весь род маркиза Гуйдэ.
«Императоры по природе своей безжалостны».
Так оно и есть.
Внезапно она вспомнила времена, когда была единственной любимой наложницей, и все завидовали ей, льстили и угождали. Теперь же слово «единственная» уходило всё дальше. Сначала появилась Шу Цзецзе, теперь — Шэнь Минцзюнь, младшая наложница Ваньи. Хуэйфэй крепко сжала подлокотники кресла, сдерживая гнев, но вслед за ним пришла тяжёлая беспомощность и горечь.
Внезапно раздался оглушительный звук — в тишине зала он прозвучал особенно резко. Нефритовая ваза с резьбой упала со столика, разлетевшись на осколки. В ней ещё недавно стояли розы с каплями росы, гордо распустившиеся, но теперь они лежали среди осколков, израненные и увядшие.
Все замерли. Ма Чжаоюань поняла, что с Хуэйфэй случилось что-то серьёзное, и не осмелилась произнести ни слова.
Хуэйфэй опустила глаза и тоже уставилась на розы. В следующее мгновение, будто подбирая бесценное сокровище, она медленно опустилась на колени и бережно стала собирать цветы.
Лицо Ма Чжаоюань исказилось от изумления. Она сжала платок в руках и прикусила губу.
Яньмэй в ужасе воскликнула:
— Госпожа, нельзя! Осторожно, шипы! Позвольте рабе сделать это.
Но Хуэйфэй не слушала. Она резко приказала:
— Быстро принеси точно такую же вазу!
— Госпожа, нельзя! Эти розы вчерашние. Если вам нравятся цветы, позвольте рабе сорвать свежие, ещё более прекрасные!
Яньмэй старалась говорить спокойно, но Хуэйфэй вдруг резко повысила голос:
— Даже ты не слушаешься меня?! Кто дал тебе право так со мной разговаривать? Отец?!
Даже когда шипы ранили её пальцы, она не обращала внимания, лишь крепко прижимала розы к себе.
Яньмэй немедленно упала на колени:
— Раба не смеет! Простите, госпожа!
Лицо Хуэйфэй стало суровым:
— Вазу!
Яньмэй тут же принесла новую вазу, боясь нового всплеска гнева. Она посмотрела на Ма Чжаоюань и громко сказала:
— Простите, госпожа Чжаоюань. Моя госпожа обожает цветы и не может видеть, как прекрасные розы гибнут без дела.
Это было одновременно и напоминанием Хуэйфэй, что здесь присутствует посторонняя, и объяснением странного поведения своей хозяйки.
Чжаоюань, имеющая ранг младшей наложницы второго класса, также именовалась «госпожа». В империи Юншэн наложницы третьего ранга и выше могли называть себя «чэньцзэй» перед вышестоящими и «бэньгун» перед подчинёнными, а также управлять собственным дворцом. Те, кто ниже третьего ранга, перед вышестоящими говорили «биньцзэй», перед подчинёнными — «сяожу», и не имели права быть хозяйками отдельного павильона.
Ма Чжаоюань вошла во дворец в четвёртом году правления Юншэн. Из-за отсутствия милости императора она всё это время жила в боковом павильоне Яогуань павильона Юннинь.
http://bllate.org/book/5331/527602
Готово:
