Спустя мгновение, когда всё было надето и прилажено, Шэнь Минцзюнь, собравшись с духом, вышла из внутренних покоев и увидела Юй Синъянь, сидевшую на стуле. Та была одета ярко, но по-прежнему оставалась свежей и миловидной, как и всегда. На лице её играла приветливая улыбка, а сама она неторопливо потягивала чай и время от времени перебрасывалась словами с Ханьдун.
Шэнь Минцзюнь мягко улыбнулась и подошла первой:
— Сестра Янь, неужели пришлось долго ждать?
Юй Синъянь, услышав это, встала и игриво сделала реверанс:
— Здравствуйте, старшая сестра Цзюнь.
— Со мной ещё и церемонишься? — поддразнила Шэнь Минцзюнь.
— Наша воспитательница строго наставляла: во дворце всегда держись осмотрительно, — с деланным пафосом ответила Юй Синъянь. — Вдруг кто-то подметит ошибку и прикажет встать на колени или даст пощёчину? Это ведь обычное дело! А телу больно — разве не ужасно?
— За эти полмесяца правил я выучила немало и всё крепко запомнила.
Шэнь Минцзюнь лишь слегка улыбнулась, ничего не сказав — ни холодно, ни чересчур тепло.
Время медленно шло. Юй Синъянь надула губки и сама себе проговорила:
— Старшая сестра Цзюнь, мне так захотелось родителей… Ведь сегодня только первый день во дворце! Что же будет дальше?
— Впереди тебя ждёт прекрасная жизнь, — успокаивающе ответила Шэнь Минцзюнь. — И правда, ведь это всего лишь первый день. Не говори таких унылых слов.
— Старшая сестра Цзюнь, а тебе не хочется домой? — с недоверием спросила Юй Синъянь.
Шэнь Минцзюнь на миг замялась, затем кивнула и тихо произнесла:
— Но человеку всегда нужно смотреть вперёд. Потеряв одно, обретаешь другое.
Брови Юй Синъянь всё больше хмурились, пока она вдруг не выпалила:
— Старшая сестра Цзюнь, ты мне напоминаешь того самого наставника из дома, который целыми днями твердит нравоучения и с линейкой ходит вокруг, только и ждёт, чтобы отхлестать меня по ладоням!
Шэнь Минцзюнь на миг опешила, но, представив эту картину, не удержалась и рассмеялась.
Нынешняя хозяйка Центрального дворца, Пэй Шуя, проживала в павильоне Фэнси.
Для новоприбывших наложниц первое утреннее приветствие имело огромное значение: оно служило поводом дать пару наставлений, разъяснить правила и продемонстрировать авторитет главной над шестью дворцами. Ведь, как говорится, доброго бьют, а послушного ездят.
Это место было исполнено нечистот, и хоть она не желала втягиваться в интриги, ей всё равно приходилось защищаться.
Пэй Шуя была облачена в алый придворный наряд — яркий и дерзкий, но её глаза оставались чистыми, как вода. Она неподвижно смотрела в сторону восточных ворот дворца, куда взгляд терялся в бесконечности.
Прошло немало времени.
Она отвела взгляд, опустила ресницы, и на лице застыла печаль, которую никак не удавалось рассеять. Голова снова заболела, и она невольно прикоснулась к вискам, слегка массируя их.
— Ваше Величество, неужели старая болезнь вернулась? — обеспокоенно спросила Цзилюй.
— Нет, — серьёзно ответила Пэй Шуя. — Просто сейчас сюда явится целая стая пташек, которые начнут клевать друг друга. От этого и голова раскалывается.
Её слова вызвали у Цзи Пин смешок, но та тут же взяла себя в руки и с лёгким укором произнесла:
— Ваше Величество, разве можно так говорить?
Обе служанки выросли вместе с Пэй Шуя, и когда вокруг никого не было, позволяли себе вольности в речи.
Вскоре одна за другой начали прибывать красавицы, чьи лица сияли, как цветы весной.
Лишь Шу цзецзе опоздала. Одной рукой она придерживала поясницу, другой — осторожно гладила живот, будто берегла нечто бесценное. Подняв подбородок, она сказала:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Утром этот малыш так меня измучил, что я не смогла прийти вовремя.
— Сегодня так много новых лиц! Все вы, сёстры, словно цветы в полном расцвете. Мне вас очень завидно! В будущем обязательно чаще навещайте мои покои. Теперь мы все — одна семья, и наш долг — как можно скорее подарить Его Величеству наследников для процветания императорского рода.
Хотя Ян Сюань и занимала лишь третий ранг среди наложниц, никто из тех, кто ещё не получил титул фэй, не удостаивался личного указа императора. Само имя «Шу», данное лично Его Величеством, имело особый вес. А теперь, когда она носила под сердцем ребёнка, её положение стало поистине блестящим.
Хуэйфэй Хай Цюнь больше всего презирала именно то, что было у Шу цзецзе в животе. Ей самой не удавалось забеременеть, поэтому она не могла слышать даже упоминаний об этом — каждый раз сердце сжималось от боли. Во всём дворце, если не считать самого императора, никто не мог сравниться с ней в милости Его Величества. Шу цзецзе же добилась всего лишь благодаря удачному животу. При этой мысли Хай Цюнь едва заметно усмехнулась и язвительно заметила:
— Сестра Шу, у тебя, право, широкая душа.
— Сестра Хуэйфэй шутит, — не сбавила улыбки Шу цзецзе. — Если бы я была скупой на чувства, это плохо сказалось бы на ребёнке.
И это был лишь первый намёк — сразу началась настоящая буря. Все присутствующие задумались каждая о своём.
Только Шэнь Минцзюнь оставалась невозмутимой. Она мельком взглянула на живот Шу цзецзе и тихо усмехнулась. Чжао Сюнь, Чжао Сюнь… Ты по-прежнему остаёшься загадкой.
На поверхности — его женщина, беременная ребёнком, который к нему не имеет никакого отношения, а он всё равно мастерски играет роль счастливого будущего отца. Разве это глупо?
Чтобы сохранить баланс между политикой и гаремом, он не отдаёт ни сердца, ни тела, наблюдая со стороны за тем, как все разыгрывают свои роли. Разве это не умно? Просто слишком уж пугающе умно.
Шэнь Минцзюнь чуть было не стала такой же наблюдательницей, судьёй со стороны. Ведь только она знала страшную тайну императора — и это чувство было поистине волнующим.
Пэй Шуя, заметив накал, решительно прервала разговор:
— Довольно. Сегодня вы впервые пришли ко мне как новые наложницы. Раз уж вошли во дворец, значит, все вы — сёстры. Впредь живите в согласии. Если я узнаю, что кто-то применяет подлые уловки, тому не поздоровится. Слова Шу цзецзе верны: ваш долг — как можно скорее подарить Его Величеству наследников и укрепить императорский род.
— Именные дощечки новых наложниц уже повешены. Желаю вам удачи.
Все наложницы в один голос ответили:
— Благодарим за наставления, Ваше Величество! Мы запомним ваши слова.
— Ладно, мне пора отдохнуть. Можете расходиться, — сказала Пэй Шуя. Она сказала всё, что хотела, и, чувствуя недомогание, поспешила всех прогнать. За четыре года жизни во дворце её характер и гордость постепенно стирались этим великолепием. То, что она сумела сохранить хотя бы часть себя — уже большое достижение.
— Кланяемся перед вами, — сказали одни.
— Уходим с поклоном, — ответили другие.
Во дворце даже простое «расходитесь» подчинялось строгим правилам: никто не смел уходить раньше высокопоставленных особ. Только после того как ушли Дэфэй, Хуэйфэй и прочие, остальные начали поочерёдно кланяться и покидать павильон.
Выйдя из Фэнси,
Шэнь Минцзюнь, как всегда, держалась особняком и поэтому оказалась среди последних. Едва она вышла, как столкнулась с Юй Синъянь. Та радостно бросилась к ней:
— Старшая сестра Цзюнь, наконец-то ты вышла!
— Сестра Янь, тебе что-то нужно? — удивилась Шэнь Минцзюнь.
Юй Синъянь покачала головой:
— Старшая сестра Цзюнь, давай пойдём вместе и поболтаем по дороге.
Шэнь Минцзюнь на миг задумалась, потом кивнула.
Через некоторое время Юй Синъянь заговорила:
— Старшая сестра Цзюнь, во всём дворце у меня только ты одна — настоящая подруга. Сегодня в павильоне Фэнси Шу цзецзе так дерзко говорила…
Шэнь Минцзюнь огляделась и строго произнесла:
— Сестра, будь осторожна в словах.
— Но я ведь ничего плохого о ней не сказала, — не поняла Юй Синъянь.
Шэнь Минцзюнь лишь молча сжала губы.
Прямо навстречу им шла девушка в зелёном наряде. Подойдя ближе, они узнали Шэнь Минсяо. На лице её играла мягкая улыбка:
— Старшая сестра, наконец-то я тебя встретила!
— Сестра Янь, не могла бы ты дать мне поговорить со старшей сестрой наедине?
Юй Синъянь посмотрела на Шэнь Минцзюнь, та кивнула, и тогда Юй Синъянь неохотно сказала:
— Старшая сестра Цзюнь, тогда я пойду. Завтра снова приду к тебе.
Шэнь Минцзюнь кивнула в ответ.
Когда та ушла, Шэнь Минсяо подошла ближе и, шагая рядом, тихо сказала:
— Старшая сестра, как же быстро мы выросли! И вот теперь обе оказались во дворце. Помнишь, в детстве среди всех сестёр я больше всего любила тебя? Всё лучшее всегда оставляла для тебя, а ты тоже всегда была ко мне добра…
Шэнь Минцзюнь насторожилась.
— Отныне нам, сёстрам, нужно поддерживать друг друга и вместе возвысить род Шэнь. Ведь, как говорила матушка перед нашим приходом во дворец: «Одна фамилия — одна кровь». Если раньше я чем-то провинилась перед тобой, прошу прощения. Здесь нет посторонних, скажу откровенно: неужели ты до сих пор держишь обиду из-за кузена Суна? Послушай меня: раз тебе не суждено было выйти за него замуж, значит, между вами не было судьбы. А теперь ты во дворце — тебя ждёт величайшее благополучие и несметные богатства. Пора отпустить прошлое.
Чем дальше она говорила, тем больше это напоминало бред. Шэнь Минцзюнь посмотрела на неё и холодно бросила:
— Откуда младшая наложница восьмого ранга Шэнь узнала, что я чего-то не отпустила?
Поскольку она использовала придворное обращение, ясно было: она не собиралась продолжать вежливую беседу. Хотела ли она разорвать отношения? Пусть будет так.
Лицо Шэнь Минсяо мгновенно изменилось. В глазах появилась робость, а затем — глубокая обида. Она чуть не расплакалась:
— Старшая сестра… Неужели ты хочешь быть со мной такой чужой?
Честно говоря, Шэнь Минсяо действительно обладала задатками придворной дамы — её реакция превосходила возможности большинства.
Шэнь Минцзюнь лишь криво усмехнулась:
— У меня во дворце дела. Не могу здесь задерживаться. Младшая наложница Шэнь, прощай.
С этими словами она направилась в павильон Цюйшуй, оставив за спиной Шэнь Минсяо, которая сжала платок так сильно, что костяшки пальцев побелели.
Спустя некоторое время весенний ветерок коснулся лица. Ляньчжи подошла ближе и тихо утешила свою госпожу:
— Не расстраивайтесь, госпожа. Старшая сестра может позволить себе быть младшей наложницей шестого ранга «Ваньи» только благодаря своему статусу законнорождённой дочери Государственного герцога Шэнь. Но кроме происхождения, чем она лучше вас? Ни красотой, ни талантами. Вам стоит смотреть вперёд: стоит лишь императору узнать, какая вы достойная, и вам больше не понадобится угождать кому-либо.
Шэнь Минсяо выпрямила спину и прикусила губу, напоминая себе: надо терпеть. С детства, как бы ни старалась она, как бы ни была талантлива и красива, стоило появиться Шэнь Минцзюнь — все взгляды тут же обращались только на неё.
Всё потому, что она — законнорождённая дочь Государственного герцога Шэнь.
Теперь они обе покинули родительский дом и вошли во дворец, но Шэнь Минсяо по-прежнему ниже её на одну ступень.
Нет.
В три часа пополудни
Шэнь Минцзюнь всё чаще чувствовала усталость. После возвращения во дворец она немного вздремнула, но внезапно услышала шаги. Открыв глаза, увидела, как Ханьдун сделала реверанс и тихо сказала:
— Госпожа, пришёл евнух Ли.
Шэнь Минцзюнь сначала не поняла:
— Кто?
Ханьдун спокойно повторила:
— Евнух Ли из императорских покоев.
Теперь Шэнь Минцзюнь поняла. На лице мелькнуло недоумение, сердце ёкнуло, и она тут же вскочила, поправила одежду и прическу:
— Проси.
Вскоре евнух Ли вошёл, держа в руках метлу. Лицо его сияло от улыбки:
— Поздравляю вас, госпожа! Его Величество выбрал вашу именную дощечку. Готовьтесь: носилки милости прибудут за вами в семь часов с четвертью вечера.
— Благодарю вас, господин Ли, — улыбнулась в ответ Шэнь Минцзюнь.
Даже сама императрица относилась к евнуху Ли с уважением, не говоря уже о ней. Она тут же кивнула Сюэчжань, чтобы та вручила ему вознаграждение.
— Не смею принять, — евнух Ли, получив серебряный слиток, ещё шире улыбнулся. — Передал весть — теперь удалюсь.
— Ханьдун, проводи господина Ли, — сказала Шэнь Минцзюнь.
(Именно Ханьдун: она дольше других служила во дворце и лучше знала придворные правила.)
Все слуги и служанки тотчас упали на колени, радостно восклицая:
— Поздравляем госпожу! Поздравляем!
Они думали, что, попав в несчастливый павильон Цюйшуй, их госпожа точно не найдёт милости у императора. А теперь всё перевернулось: она первой из новых наложниц удостоилась приглашения! Когда госпожа в милости, и слуги за воротами ходят с высоко поднятой головой.
Шэнь Минцзюнь же была озабочена:
— Вставайте. Всем награда.
Слуги снова поклонились:
— Благодарим за щедрость!
— Хорошо, расходитесь.
Шэнь Минцзюнь потерла виски. Она думала, что, поселив её в павильоне Цюйшуй, Чжао Сюнь собирается её проигнорировать. А он пошёл против ожиданий.
Когда все решили, что она не в милости, он первым вызвал её на ночное свидание.
Теперь она стала слишком заметной. Стоит ли радоваться или плакать?
А главное — как же трудно будет эта ночь…
Шэнь Минцзюнь позвала Жожунь в спальню.
— Жожунь, у тебя есть знакомые в Императорской аптеке?
Жожунь удивилась и с тревогой спросила:
— Я хорошо знаю одного аптекарского ученика при докторе Гуане. Госпожа, вам нездоровится? Сейчас же позову врача.
http://bllate.org/book/5331/527600
Готово:
