Во дворце Шоучэн няня Гунсунь обмахивала императрицу-мать Чэнь веером. Та, наконец разобравшись, кто такая эта новая наложница Сюй Чунъи, презрительно фыркнула:
— Видно, всё же недооценила я своего младшего сына. С детства он не выглядел серьёзным — шалун да баловень, а в самый ответственный момент оказался способен думать о старшем брате.
Няня Гунсунь продолжала размеренно махать веером и на сей раз не стала подхватывать речь своей госпожи.
— Да ведь я и не собиралась поднимать для рода Чэнь каких-то особых волн, — продолжала императрица-мать. — А вот Сюань И из-за этого так измотался! Всё, что мне хотелось, — лишь чтобы дочь рода Чэнь прочно утвердилась на императорском троне. Отчего же теперь создаётся впечатление, будто род Чэнь сам себе вообразил нечто большее? Пахнет-пахнет, а скоро и вовсе запахнет порохом в Чжаочжуне.
Во дворце Утун новоприбывшая наложница Сюй Чунъи отвечала на вопросы императрицы Чэнь.
У Сюй Чунъи был прекрасный облик, плавные изгибы фигуры и красота, достойная считаться одной из лучших во всём гареме. Едва ступив во дворец, она говорила с изысканной вежливостью и тактом.
Лю Жуянь невольно восхищалась: её отец — генерал, чистокровный военачальник, а отец Сюй — министр военных дел, истинный цивильный чиновник. Видно, дочери высокопоставленных чиновников действительно обладают особым лоском.
Сюй Чунъи, только что поступившая во дворец, получила немалый ранг, вполне соответствующий её происхождению. Императорское отношение к ней Лю Жуянь пока не знала, и характер Сюй ещё не разгадала, поэтому императрица Чэнь не удостаивала её особым вниманием, сохраняя лишь величественную осанку государыни.
Что до самой Лю Жуянь, то она не питала к новой наложнице никаких чувств. Ведь император поручил ей всего несколько дел, да и те казались скорее издёвкой, чем настоящим заданием. Где уж ей было тратить время на других обитательниц дворца? Разве что если кто-то сам явится ей на глаза — тогда, конечно, дело примет иной оборот.
Чэнь Жунхуа, давно не появлявшаяся на людях, прикрыла изящное личико веером и с улыбкой сказала:
— Мне всё казалось, что жить одной во дворце Миньхуэй чересчур одиноко. А теперь, когда появилась старшая сестра Сюй, у меня наконец-то будет с кем побеседовать в свободное время. Надеюсь, старшая сестра не сочтёт младшую сестру недостойной своего общества.
Сюй Чунъи, будучи одной из девяти высших наложниц, по указу императора должна была поселиться в главном зале дворца Миньхуэй. Чэнь Жунхуа же открыто и прямо протянула ей руку дружбы при всех наложницах, так что Сюй просто не могла отказаться.
На деле же Сюй и не собиралась отказываться. Ей вовсе не казалось, что предложение Чэнь Жунхуа ставит её в неловкое положение. Она давно слышала, что Чэнь Жунхуа — дочь рода Чэнь от наложницы, и, судя по всему, отношения между ней и императрицей Чэнь оставляют желать лучшего. Две дочери одного рода не могут объединиться, а Чэнь Жунхуа, имея низкий ранг, явно стала пешкой, которую готовы пожертвовать…
Сюй Чунъи вспомнила слова отца перед её вступлением во дворец:
«Сердце государя трудно угадать. Лучше сосредоточься на ослаблении рода Чэнь».
Свергнуть императрицу Чэнь — задача непростая. Но избавиться от пешки — дело нехитрое.
Сюй радостно улыбнулась, будто и вправду обрадовалась, что в первый же день во дворце нашла «душевную подругу»:
— Конечно! И я сама не люблю сидеть без дела. Если вдруг захочу навестить младшую сестру, надеюсь, ты не сочтёшь меня навязчивой!
Их открытое «сближение» вызвало зависть у многих наложниц низкого ранга. Одна лишь удача — иметь сестру-императрицу, а теперь ещё и подружиться с высокопоставленной Сюй Чунъи, да ещё и жить с ней под одной крышей! Казалось, Чэнь Жунхуа невероятно повезло.
Императрица Чэнь, глядя на свою младшую сестру, мысленно усмехнулась. Она уже успела сообщить императрице-матери о жестоком обращении Чэнь Жунхуа со служанками. Та давно знала, что Чэнь Жунхуа — своенравна и безнадёжна, и теперь, видя, как та позорит род, велела императрице поступать строго, без учёта родственных уз.
Глядя на происходящее, императрица Чэнь слегка улыбнулась, сохраняя своё величавое достоинство.
«Пусть пока всё идёт своим чередом. Возможно… в будущем это принесёт куда большие плоды».
Когда все разошлись из дворца Утун, Чэнь Жунхуа ласково приблизилась к Сюй Чунъи, чтобы вместе вернуться во дворец Миньхуэй. Сюй с готовностью согласилась, но, заметив идущих позади Лю Жуянь и Гуйфэй Цзи, отошла на несколько шагов от Чэнь Жунхуа, остановилась и вежливо поклонилась:
— Старшая сестра Гуйфэй, старшая сестра Чжаои, здравствуйте.
Лю Жуянь дружелюбно кивнула, но ничего не сказала. Зато Гуйфэй Цзи, всегда радушная к общению, весело отозвалась:
— Сестра Сюй называет Чжаои «старшей сестрой», а меня — «ваше величество». Неужели я тебе так чужая?
Сюй, будучи сообразительной, тут же поправилась:
— Прости, старшая сестра Гуйфэй! Для меня вы обе — старшие сёстры.
Лю Жуянь не желала разыгрывать сцены сестринской привязанности и стояла рядом, как будто изображая восковую фигуру с вежливой улыбкой.
Сюй изначально хотела сблизиться именно с Лю Жуянь, но теперь поняла: та — не из тех, кого легко завоевать. «Время ещё есть, — подумала Сюй. — С такими, как она, напор только навредит». Поэтому она вежливо распрощалась с Гуйфэй Цзи и Лю Жуянь.
Чэнь Жунхуа, к удивлению, проявила такт: лишь после ухода Сюй она снова подошла к ней, и они вместе направились во дворец Миньхуэй.
Лю Жуянь тоже не хотела продолжать разговор с Гуйфэй Цзи. Та была простодушна и добра, а Лю Жуянь считала себя далеко не святой. В их беседах всегда звучали лишь пустые, ни о чём фразы, и со временем это стало ей невыносимо скучно.
Но едва она собралась попрощаться, как Гуйфэй Цзи неожиданно предложила:
— Сестра Чжаои, пойдём-ка вместе во дворец Шоучэн поклонимся императрице-матери. Я давно не навещала её — всё занята своими делами. По сравнению с тобой и императрицей, я, должно быть, очень непочтительна.
Лю Жуянь молча выслушала её и подумала: «Не знаю, насколько ты почтительна, но если сердце твоё полно любви к государю, а до его матери тебе дела нет — это просто глупо».
Увидев грустное выражение лица Гуйфэй Цзи, Лю Жуянь сжалилась и кивнула:
— И я как раз думала сходить к императрице-матери. Раз старшая сестра Гуйфэй тоже хочет, пойдём вместе. Вдвоём веселее, и императрица-мать обрадуется.
Гуйфэй Цзи и Лю Жуянь пришли во дворец Шоучэн. Императрица-мать, увидев Лю Жуянь, сразу озарилась радостью, но, заметив рядом Гуйфэй Цзи, вновь приняла обычное строгое выражение лица.
Гуйфэй Цзи ничего не заметила. Даже то, что императрица-мать особенно благоволит Лю Жуянь, она узнала лишь от своей служанки Цзиньлин.
Она искренне любила общаться с Лю Жуянь и радовалась возможности «покупаться» в лучах милости императрицы-матери.
Обе наложницы совершили положенные поклоны, и императрица-мать приказала им сесть. При этом она совершенно игнорировала Гуйфэй Цзи и, обращаясь к Лю Жуянь, мягко спросила:
— Наша Чжаои вчера не навестила меня — я так по тебе соскучилась! Что ты делала вчера, что забыла обо мне?
Гуйфэй Цзи, видя редкую теплоту императрицы-матери, подумала, что слова Цзиньлин правдивы. Но ей и в голову не пришло обижаться — она радовалась, что императрица-мать в хорошем настроении, и молча сидела рядом, слушая их беседу. В конце концов, вернувшись в покои Хайтан, она всё равно останется одна, а здесь хоть есть чем занять уши.
Лю Жуянь помнила вчерашнее происшествие с наложницей Хуэй. Гуйфэй Цзи тогда вышла из себя, и они обе позволили себе вольности. Хотя императрица-мать сейчас улыбалась и не выказывала недовольства, Лю Жуянь, привыкшая к осторожности, тут же встала на колени и стала просить прощения:
— Простите, Ваше Величество! Вчера, находясь во дворце Утун, я в порыве глупости оскорбила наложницу Шуфэй. Та, конечно, проявила великодушие и не стала меня наказывать, но я с тех пор чувствую себя виноватой. Боясь омрачить ваше настроение, я и не осмелилась прийти к вам.
Императрица-мать приподняла брови, помолчала, потом вздохнула и сама подошла к Лю Жуянь, велев няне Гунсунь поднять её:
— Чего ты так напряглась? Я уже слышала о вчерашнем. Да, ты, имея более низкий ранг, не должна была оскорблять наложницу Шуфэй. Но раз ты осознала свою ошибку — этого достаточно. Как я могу наказать тебя?
Лю Жуянь встала и естественно подала руку императрице-матери. Та продолжила:
— Инцидент во дворце Лофан действительно вышел не слишком чистым. Я всё прекрасно понимаю. Гуйфэй права — пару слов наложнице Шуфэй не помешало бы. Сюань И, я знаю его как облупленного, из вежливости не станет её упрекать. Если бы не Гуйфэй, кто напомнил бы наложнице Шуфэй о правилах гарема?
Гуйфэй Цзи, услышав, что речь зашла о ней, растерялась и тоже встала, чтобы стоять рядом с императрицей-матерью:
— Простите, Ваше Величество, я вчера поступила опрометчиво. Вы не взыскали со мной — я бесконечно благодарна. Я знаю, что все мы должны служить государю, и неважно, кто именно находится при нём — лишь бы ему было уютно. Но вчера я дала волю ревности и совершила ошибку. Обещаю, такого больше не повторится.
Императрица-мать слегка улыбнулась, не осуждая и не утешая, давая понять, что дело закрыто.
Лю Жуянь, зная, что императрица-мать относится к ней иначе, чем к другим, набралась смелости и сказала:
— Ваше Величество, сегодня утром во дворце Миньхуэй поселилась ещё одна сестра. Я видела — такая красавица, да ещё и речистая! Уверена, вы её полюбите.
Императрица-мать притворно удивилась, потом ласково ущипнула Лю Жуянь за щёку:
— О? А будет ли она так же мила, как наша Чжаои?
Лю Жуянь внутренне вздрогнула, но внешне сохранила спокойствие и кокетливо ответила:
— Да разве я могу быть такой милой? Только вы, Ваше Величество, по-настоящему меня жалуете.
Императрица-мать улыбнулась и, хотя изначально не хотела много говорить о Сюй Чунъи, всё же добавила:
— Сюй Чунъи только что вошла во дворец. Вы должны помочь ей освоиться и жить в мире и согласии.
Лю Жуянь прищурилась, поняв по тону императрицы-матери, что пора делать выводы. Она ласково взяла за руку Гуйфэй Цзи и ответила:
— Конечно! Старшая сестра Гуйфэй и я обязательно будем дружить с младшей сестрой Сюй Чунъи.
Гуйфэй Цзи тоже улыбнулась императрице-матери, та одобрительно кивнула и ещё немного побеседовала с ними о домашних делах, после чего сказала, что хочет отдохнуть, и отпустила обеих.
Выйдя из дворца Шоучэн, Гуйфэй Цзи невольно заметила:
— Императрица-мать так тебя любит! Я уже шесть лет при государе, но впервые вижу, чтобы она так благоволила кому-то, кроме принцессы Вэньсин. Да и к принцессе, пожалуй, не так, как к тебе.
Лю Жуянь внутренне встревожилась: если даже Гуйфэй Цзи это заметила, значит, дело не в её воображении. Но если другие поймут, что она под защитой императрицы-матери, это может вызвать зависть… А сможет ли императрица-мать постоянно её прикрывать?
— Старшая сестра, не думай лишнего. Императрица-мать ко всем одинаково добра. Просто она не говорит об этом вслух, но всё помнит.
Только так она могла ответить.
Гуйфэй Цзи была простодушна, но не глупа. Она поняла, что Лю Жуянь её утешает, и больше ничего не сказала.
Видимо, к этому времени все обитательницы гарема уже обсудили новую наложницу во дворце Миньхуэй до дыр. А сама новая обитательница, конечно, не скучала.
http://bllate.org/book/5327/527172
Готово:
