Лу Юй протянул руку. Лэ Си, увидев перед собой его тонкие, чётко очерченные пальцы, поспешно спрятала ладони за спину.
Лу Юй замер. Его рука застыла в воздухе — ни вперёд двинуть, ни убрать. В душе он уже ругал себя: «Опять не сдержался! Откуда у меня эта привычка считать нашу близость чем-то само собой разумеющимся? Теперь она наверняка решит, что я легкомыслен, и обидится!»
Он ещё думал об этом, как вдруг Лэ Си, до этого прятавшая руки за спиной, неожиданно снова вытянула их вперёд. Избегая его больших ладоней, она просто раскрыла свои.
— Ничего страшного, всего лишь мелкая царапина. И… спасибо, — тихо сказала Лэ Си, всё ещё опустив голову. Сразу после этих слов она снова спрятала руки за спину, будто боялась, что её сейчас схватят.
Лу Юй на миг опешил, а затем невольно усмехнулся и убрал свою неловко зависшую в воздухе руку.
— Главное, что ты в порядке. Между нами не нужно благодарностей. Я и так обязан заботиться о тебе.
Лэ Си ещё в боковом зале услышала весь разговор Лу Юя с императрицей-матерью и прекрасно поняла скрытый смысл её слов. Мысль о том, что он так поспешно примчался сюда, не считаясь с обстоятельствами, вызывала в ней смешанные чувства.
Когда он появился перед ней с тревогой и беспокойством на лице, её мысли стали ещё более сумбурными.
Но, увидев, как он вдруг протянул руку, она инстинктивно захотела отстраниться. А потом сразу же почувствовала, что поступила слишком жестоко по отношению к человеку, который только что спас её и Лэ Шаоюаня. Ведь он искренне переживал за неё. Заметив его растерянность и застывшую в воздухе руку, она сама стала себя корить за излишнюю привередливость и решила: «Ну ладно, пусть посмотрит». Поэтому она снова вытянула руки и поблагодарила.
Убедившись, что с Лэ Си действительно всё в порядке, Лу Юй почувствовал, как сердце, будто стянутое верёвкой и подвешенное где-то в груди, наконец опустилось и успокоилось. Однако задерживаться здесь дольше было нельзя. Он сказал Лэ Си, чтобы она спокойно оставалась здесь, а он сам передаст всё Лэ Шаоюаню, и уже собрался уходить.
Но, сделав шаг, вдруг остановился, развернулся, слегка наклонился к ней и тихо что-то прошептал. Только после этого он снова зашагал прочь.
Лэ Си, услышав его слова, поражённо подняла голову и уставилась ему вслед.
«Такое возможно?..»
«Если прямо об этом сказать — не покажусь ли я слишком бесцеремонной? И вообще… зачем ему эта вещь?!»
Голова Лэ Си была полна вопросов, когда до неё донёсся голос Лу Юя, докладывающего императрице-матери, что он уходит. От этого её выражение лица стало ещё более сложным.
Госпожа Цзяжоу, заметив странное выражение на лице Лэ Си, тоже заинтересовалась: что же такого сказал ей Лу Юй, что та словно остолбенела?
Хотя покушение и произошло, жертв почти не было, и императорский банкет всё равно должен был продолжаться.
После того как место происшествия привели в порядок, все снова вернулись в Императорский сад, хотя прежнего настроения уже не вернуть…
Вернувшись в Императорский сад, гости увидели, что столы и стулья уже расставлены заново, кровавые пятна тщательно вымыты, а весь участок устилал красный ковёр с вышитыми узорами на счастливую тему.
Несмотря на это, Лэ Си всё ещё чувствовала в воздухе слабый, но упорный запах крови.
Она следовала за императрицей-матерью и другими наложницами, вежливо поклонилась, получила разрешение удалиться и вернулась на своё место.
Лэ Шаоюань и его супруга увидели, что Лэ Си переоделась в розовое придворное платье, заново уложила волосы, и её глаза сияли ясным светом. Только теперь их сердца, зажатые тревогой, наконец отпустило.
— Ты меня до смерти напугала! Впредь никогда больше не поступай так опрометчиво! — упрекнула госпожа Ли, беря дочь за руку.
Лэ Си улыбнулась с лукавой покорностью и крепко сжала её ладонь:
— Больше не посмею.
В этот момент госпожа Ли заметила, что ладони дочери стали шершавыми. Развернув их, она увидела перед собой сеточку мелких розовых царапин. Глаза её сразу наполнились слезами, и она торопливо спросила, нет ли ещё ран на теле.
Лэ Си поспешила её успокоить и заверила, что больше нигде не повреждена. Лишь тогда госпожа Ли достала платок и промокнула уголки глаз.
Лэ Шаоюань всё это время не сводил с дочери обеспокоенного взгляда. Лэ Си ободряюще улыбнулась ему и помахала рукой, и только тогда он отвёл глаза.
Остальные члены графского дома тоже тихо поинтересовались её самочувствием, выражая участие.
Однако на лицах старшей госпожи Юй и других тётушек со стороны младших ветвей Лэ Си прочитала ясное: «Ты сегодня здорово постаралась!» Особенно раздражало её алчное сияние в глазах старшей госпожи Юй — эта жадность до выгоды вызывала у неё отвращение. Выражение лица Лэ Си сразу стало холоднее.
Император, вернувшись на банкет после перерыва, естественно, должен был успокоить гостей.
Затем он отметил заслуги нескольких принцев и чиновников, включая Лу Юя, объявил награды и вдруг обратился к Лэ Си:
— Граф Цзинъань, вы воспитали прекрасную дочь! Храбрая, находчивая, хладнокровная в опасности. Достойная дочь воинского рода!
Лэ Шаоюань немедленно встал и, поклонившись, скромно ответил, что император слишком преувеличивает, ведь это всего лишь долг каждого подданного.
Лэ Си тоже встала и глубоко поклонилась.
Однако фраза «достойная дочь воинского рода», прозвучавшая в похвале императора, заставила многих чиновников задуматься.
Если говорить о нынешнем графе Цзинъане, то да, его отец действительно был прославленным полководцем. Но все в Гэнъюане знали, что старый граф давно передал все двадцать тысяч своих войск императору. В доме Лэ сейчас не было ни одного солдата. Сам Лэ Шаоюань никогда не был на поле боя и не обладал военной властью. Поэтому называть Лэ Си «дочерью воинского рода» было уже натяжкой.
Слова императора звучали логично и не содержали ошибок, но почему-то казались многозначительными. Неужели государь задумал вновь передать военную власть графскому дому?
Чиновники всё больше тревожились. А потом кто-то вспомнил, что графский дом недавно породнился с могущественным Домом Герцога Хуго, обладающим огромной военной силой. Взгляды всех тут же устремились на оба дома, и в умах начали зреть новые подозрения.
Император, услышав скромный ответ Лэ Шаоюаня, лишь весело рассмеялся:
— Законнорождённая дочь графа Цзинъаня, подойди-ка ближе, чтобы я тебя как следует разглядел.
Лэ Си поняла: сейчас ей объявят награду за подвиг. Она постаралась успокоиться и, опустив голову, плавной походкой двинулась вперёд.
Короткий путь дался ей с трудом — она старалась сохранить спокойствие и не потерять достоинства.
Опустившись на колени перед троном, она чётко, без спешки и волнения, совершила поклон. Её движения были спокойны и изящны, но при этом не лишены женственной грации.
Император с интересом смотрел на эту хрупкую тринадцатилетнюю девочку, проявлявшую столь необычайное самообладание. Он был искренне восхищён.
Разрешив ей подняться, он заметил, что её лицо спокойно, а глаза чисты и прозрачны — в них не было ни страха, ни радости. Как гладь озера в безветренный день. Такое душевное равновесие показалось ему поистине редким качеством. «Неудивительно, — подумал император, — что моя внучка, чей характер гордее, чем у принцессы, так привязалась к ней».
— Ты рисковала жизнью ради спасения моего внука. За такой подвиг тебя непременно следует наградить, — громко объявил император, но тут же нахмурился, не зная, что именно ей дать.
Лэ Си была обручена с Лу Юем. Если дать ей титул сельской или уездной госпожи, то после свадьбы она всё равно попросит повысить ранг до титула жены наследника герцога. А если он сейчас даст ей слишком низкий титул, это будет выглядеть неуважительно. Но если возвести её сразу в ранг областной госпожи — это будет чересчур!
Дело не в том, что её подвиг не заслуживает такого почёта, а в том, что придворные силы должны оставаться в равновесии.
Графский дом уже породнился с Домом Герцога Хуго, владеющим огромной властью. Если теперь слишком щедро наградить Лэ Си, старые лисы при дворе начнут строить новые козни. Всё может выйти из-под контроля.
К тому же графскому дому сейчас вовсе не следовало становиться слишком заметным — любое превышение границ грозило потерей влияния.
Император долго размышлял и, наконец, в замешательстве спросил:
— Есть ли у тебя чего-нибудь особенного, чего ты очень хочешь? Говори смело — всё, что пожелаешь, я исполню.
Такой вопрос он задал специально: если она попросит слишком много, он сможет мягко снизить награду; если попросит мало — добавит что-нибудь от себя, чтобы не обидеть.
Лэ Си, услышав этот вопрос, вздрогнула. Невольно она бросила взгляд в сторону Лу Юя.
Но тот смотрел в пол, будто размышляя о чём-то своём.
«Почему именно сейчас он отводит глаза?!» — с досадой подумала она про себя. «Неужели правда нужно то…?»
Ощущая пристальный взгляд императора, Лэ Си собралась с духом, крепко стиснула зубы и заговорила:
— Ваше Величество так милостив… Тогда я осмелюсь попросить одну вещь.
Император, услышав такой торжественный тон, насторожился. «Неужели она на самом деле непонятлива внутри, хоть и кажется благоразумной снаружи? — подумал он с тревогой. — Вдруг она сейчас попросит себе титул? Тогда я сам себе ногу отстрелю!»
Пока император в тревоге гадал, раздался чистый, звонкий голос девушки, словно журчание горного ручья:
— Я хочу кнут.
— Кнут?! — изумился император.
Все чиновники смотрели на Лэ Си так, будто она сошла с ума.
Старшая госпожа Юй чуть не скривилась от злости: «Дурочка! Сейчас нужно было намекнуть императору повысить ранг отца! А она просит кнут?!»
Лэ Шаоюань и госпожа Ли тоже удивились столь странной просьбе, но в душе облегчённо вздохнули: пусть лучше попросит что-нибудь безобидное, чем проявит жадность и вызовет недовольство императора.
Только Лу Юй, среди всеобщего недоумения, лёгкой улыбкой тронул губы. В его глубоких глазах мелькнуло тёплое, даже нежное сияние — такого он сам в себе не замечал.
Императрица-мать тоже была поражена и заинтригована столь необычной просьбой девушки. «Зачем девушке кнут? — подумала она. — Разве это не создаст впечатление капризной и вспыльчивой натуры?» — и спросила вслух:
— Почему ты хочешь кнут?
Лэ Си мысленно закатила глаза. «Как я могу ответить, что сама не знаю? Лу Юй сказал, что именно это пойдёт на пользу мне и графскому дому!»
Но раз уж императрица-мать спрашивает, отмолчаться было нельзя. Она в душе прокляла Лу Юя за то, что тот не объяснил толком, и вдруг нашла выход:
— Отвечаю Вашему Величеству: я хочу иметь при себе средство для самозащиты. Если бы у меня тогда в руках был удобный кнут, я бы сразу отогнала того зверя и не допустила бы, чтобы наследный сын князя Ци и госпожа Цзяжоу оказались в опасности. И отец не пострадал бы.
Закончив, она чуть приподняла голову, и её глаза сияли чистотой, словно родник.
— Я не умею воевать, силы у меня мало, меч или меч-дабао мне не поднять… Но кнутом, думаю, ещё смогу орудовать.
Вот и всё?
Ради самозащиты? И потому, что кнутом махать не так уж и трудно?
Императрица-мать была ещё больше ошеломлена, но в словах Лэ Си чувствовалась своя логика.
Император тоже сначала удивился, но потом понял: в этой девушке проявляется необычная для придворных девиц черта характера.
Она хочет уметь защищать себя, а не прятаться под крылом семьи.
Другие девушки мечтают о том, чтобы их берегли и ограждали от бед, а она — уникальна. Она не хочет быть обузой для родителей из-за своей слабости.
«Пожалуй, это тоже проявление дочерней преданности», — подумал император и громко рассмеялся:
— Да в этом нет ничего сложного! Хочешь кнут? Десять дам!.. Хотя ты сказала, что силы мало… Значит, нужен лёгкий и удобный…
— Доложу Вашему Величеству, — вдруг поднялся Лу Юй и, поклонившись, предложил, — в императорском кабинете висит кнут «Серебряный Змей». Он идеально подходит для прошения третьей госпожи Лэ.
Император, пытавшийся вспомнить, есть ли в дворце подходящий кнут, нахмурился ещё сильнее.
Этот «Серебряный Змей» был бесценным сокровищем! Его плётка изготовлена из кожи столетней гигантской змеи, сплетённой вместе с нитями золотого шелкопряда и серебряными нитями.
Даже один шелкопряд — редкость, не говоря уже о столетней змее, которую к тому же нужно поймать и убить! На сбор материалов для этого кнута ушло несколько поколений — начиная с деда нынешнего императора. Лишь когда он взошёл на престол, все материалы были собраны, и ещё пять лет ушло на изготовление.
Кнут был невероятно лёгким и гибким. В руках такого воина, как Лу Юй, он мог одним ударом разорвать человека пополам! И вот этот бесценный артефакт он предлагает отдать незнакомой девушке, которая даже не умеет драться?!
«Это же кощунство!» — подумал император, и сердце его сжалось от жалости к кнуту.
В следующий миг он в ярости уставился на Лу Юя.
«Так вот оно что! Меня подставили!»
Он сразу всё понял: это Лу Юй подговорил свою невесту попросить кнут! Тот прекрасно знал, что император не может дать слишком высокую награду, и решил вырвать у него самое драгоценное! Ведь он отлично знает, как государь дорожит этим кнутом!
Император был так зол, что у него зубы заныли. Но что он мог сказать?
Это он сам спросил, чего она хочет.
Это он сам пообещал: «Десять кнутов дам!»
http://bllate.org/book/5321/526417
Готово:
