Госпожа Ли, стоявшая рядом, с улыбкой наблюдала за отцом и дочерью, которые молча смотрели друг на друга.
— Перестань дразнить Си, — весело сказала она. — Не видишь разве, как она уже скрипит зубами? Хотя… он действительно молодец. Его личная гвардия наверняка состоит из самых надёжных воинов — одного такого хватит за нескольких обычных солдат. От этого мне, признаться, спокойнее становится.
Лэ Шаоюань кивнул и погладил Лэ Си по волосам с лёгкой тревогой в голосе:
— Я также попросил его присматривать за графским домом, пока меня не будет в столице. Лэ Юй совершенно бесполезен, а я всерьёз опасаюсь, что те люди снова замышляют какие-то козни. Пусть он и суров на вид, но обладает и способностями, и благоразумием. Эти люди явно нацелились и на наш дом, и на Дом Герцога Хуго. Если вдруг возникнет ситуация, в которой вы не сможете принять решение самостоятельно, смело обращайтесь к нему. Причина, по которой они нас преследуют, будто бы связана с неким предметом, но, скорее всего, дело и до Дома Хуго дошло. Теперь два дома действительно связаны одной верёвкой.
— Отец! То, что дома связаны, ещё не значит, что я…
Лэ Шаоюань, заметив, что дочь всерьёз встревожилась, бросил на неё взгляд, призывающий успокоиться, и продолжил:
— Твой брак — твоё решение. Положение с отбором пока неясно, и сейчас точно не время расторгать помолвку. Воспользуйся этим шансом, чтобы лучше узнать его. Если окажется, что он тебе не подходит, я лично после отбора пойду к ним и разорву договор. Каким бы выдающимся он ни был, я не позволю своей дочери выходить замуж за того, кого она не любит!
Услышав такие слова отца, Лэ Си почувствовала лёгкое угрызение совести.
Если Лэ Шаоюань самолично придёт расторгать помолвку, это будет выглядеть крайне неблагодарно — словно он пользуется чужой помощью, а потом отбрасывает человека. За его спиной наверняка начнут судачить…
К тому же на этот раз Лу Юй, отправив свою личную гвардию охранять Лэ Шаоюаня, хоть и действовал из корыстных побуждений — желая расположить к себе весь графский дом, — всё же проявил искреннюю заботу.
Сотня личных гвардейцев, вероятно, была пределом его возможностей в столице.
Во все времена императоры строго ограничивали количество личной стражи при дворянах — это всегда вызывало подозрения.
Размышляя об этом, Лэ Си почувствовала внутреннюю неразбериху и лишь невнятно пробормотала что-то в ответ, чтобы сменить тему. К счастью, до отбора ещё несколько месяцев — обо всём можно будет решить потом.
Госпожа Ли взглянула на часы — пора было обедать. Она распорядилась подавать трапезу, а сама повела Лэ Шаоюаня во внутренние покои, чтобы переодеть его.
После обеда в дом пришло известие: замужняя тётушка приехала в столицу!
Лэ Си удивилась, но Лэ Шаоюань остался невозмутимым, будто заранее всё знал.
Госпожа Ли, услышав доклад служанки у дверей, тоже слегка изумилась. Она взглянула на Лэ Шаоюаня — тот спокойно пил чай, и в его лице не было и тени удивления. Она задумалась, опустив глаза.
Эта тётушка из второго крыла графского дома была незаконнорождённой дочерью, её звали Я Пин — единственная девушка в роду, дожившая до совершеннолетия.
Старшая госпожа Юй выдала её замуж за обычного учёного по фамилии Вэй, когда та достигла возраста цзицзи.
Тот учёный впоследствии проявил себя — сдал экзамены, получил чин и был направлен на должность в Чанчжоу, недалеко от столицы. С тех пор семья и осталась там. Жена Вэя родила ему дочь и сына. Старшую дочь звали Вэй Линь, сына — Вэй Юн.
Обычно они навещали графский дом раз в год, но всегда заранее сообщали за полмесяца. Почему же на этот раз прибыли так внезапно?
Из Чанчжоу до столицы даже на быстрых повозках добираются не меньше чем за два дня.
Госпожа Ли снова бросила взгляд на Лэ Шаоюаня. Ей показалось, что он что-то знает.
В этот момент Лэ Шаоюань поставил чашку и спросил служанку у двери:
— Уведомили ли старшую госпожу? А второго господина? Сколько ещё до их прибытия?
Служанка почтительно ответила:
— Граф, обо всех уведомили. Гонец сообщил, что они будут здесь примерно через четверть часа.
Лэ Шаоюань кивнул и отпустил её. Затем, загадочно глядя на жену и дочь, произнёс:
— Помните, как второй господин говорил с той женщиной о выборах?
Лэ Си погладила белые перья Линси и ответила:
— Конечно. Разве ты не посылал людей проверить? Какая связь между этими двумя делами?
— Именно эта Вэй Лэ передала ту информацию второму господину.
Госпожа Ли и Лэ Си обменялись удивлёнными взглядами — как могла Вэй Лэ, находясь вдали от столицы, знать такие тайны?
Лэ Шаоюань продолжил:
— Мои люди выяснили, что в тот период второй господин переписывался только со своей сестрой из Чанчжоу. Он получил от неё письмо в тот самый день, когда сообщил старшей госпоже Юй о выборах. Потом он пришёл ко мне и даже показал то письмо. Сначала я подумал, что он узнал о моих расследованиях, но потом понял, что ошибся.
— Целью его визита было просто сообщить мне, что его сводная сестра скоро приедет в столицу навестить родных. А главная причина её визита — принц Цинь, побывав в Чанчжоу по делам службы, обратил внимание на её дочь, которая недавно достигла совершеннолетия. Он запросил разрешения у императора, чтобы та прошла отбор и была представлена ему во дворце. Принц не хочет унижать девушку, сделав её наложницей, поэтому просит официально возвести её в ранг боковой супруги — для этого требуется одобрение самого императора.
Значит, они привезли дочь, чтобы та стала наложницей принца?!
Именно поэтому они и узнали о выборах — чтобы порадовать старшую госпожу Юй этой новостью.
— Ты просто ужасен! — упрекнула госпожа Ли мужа. — Раз знал, почему сразу не сказал? Надо было подготовить покои, устроить встречу… А теперь получится неловко, и люди будут смеяться над нами!
Лэ Шаоюань невинно посмотрел на неё:
— Это второй господин просил молчать. Будучи незаконнорождённым сыном, он, несмотря на высокий чин, всё равно стремится угодить законной матери. Хотел сделать ей приятный сюрприз и заодно смягчить напряжённые отношения между вторым крылом и Двором Пяти Благ. К тому же указ о переводе его зятя на должность пятого ранга в столице поступит только перед самим отбором. Такой «вход с чёрного хода» нельзя афишировать.
Выходит, графский дом просто стал прикрытием, а визит — предлогом.
Лэ Си мысленно покачала головой. Если она не ошибается, то этот «дешёвый» дядюшка смог вернуться в столицу благодаря влиянию самого принца Цинь.
Неужели этот принц настолько безрассуден? Ради женщины просит у отца милостей, переводит тестя на должность в столице, лишь бы дочь соответствовала требованиям отбора… Неужели император не сочтёт его безвольным и недостойным быть наследником?!
Ведь наследник ещё не назначен!
Как только кто-то взойдёт на престол, любых красавиц можно будет иметь в изобилии!
Лэ Си только и оставалось, что кривить ртом от изумления: неужели это и есть легендарная «истинная любовь»?
Пока она размышляла, Лэ Шаоюань договорился с госпожой Ли устроить скромный банкет в честь приезда и подготовить приличные покои. Всё остальное — как принимать гостью, устраивать ли пышные пиры — решат уже после того, как Вэй Лэ сама объяснится со старшей госпожой Юй.
Госпожа Ли согласилась и распорядилась всё устроить просто и быстро, чтобы создать впечатление, будто известие застало их врасплох.
Однако как хозяйка дома она обязана была соблюсти приличия. Переодевшись и поправив причёску, она взяла Лэ Си за руку и отправилась встречать гостей у вторых ворот.
Лэ Си стояла у декоративной стены, наблюдая, как у ворот остановилась неприметная карета.
Когда служанка помогла выйти из неё женщине, госпожа Ли и Лэ Си неторопливо подошли ближе.
Лэ Си с интересом взглянула на ту, кого считала «роскошной красавицей», — и разочаровалась.
Перед ней стояла юная девушка в бело-зелёном платье с вышивкой бамбука и сливы, с простой причёской и единственной нефритовой шпилькой в волосах. Хотя осанка у неё была изящной, в целом она производила впечатление слишком скромной и даже провинциальной.
Эта двоюродная сестра была далеко не той роскошной красавицей, которую представляла себе Лэ Си. У неё не было ни воздушного изящества госпожи Цзяжоу, ни яркой привлекательности Лэ Янь. Её можно было описать лишь как «милое личико». Неужели принц Цинь, пресытившись изысканными красавицами, вдруг захотел чего-то простого и незамысловатого?!
Пока Лэ Си недоумевала, Вэй Лэ уже кланялась госпоже Ли:
— Сестра, давно не виделись! Как ваши дела? Вы так любезны — встречать меня в такой жаркий день! Мне даже неловко становится.
С этими словами она потянула за собой дочь, чтобы та поклонилась госпоже Ли.
Госпожа Ли улыбнулась:
— И правда, давно не виделись! Мы ведь одна семья — какие формальности?
Затем она представила Лэ Си:
— Это ваша племянница Си.
Лэ Си отбросила свои мысли и вежливо улыбнулась:
— Тётушка, сестра Вэй Линь.
Но едва Вэй Линь увидела Лэ Си, как испуганно отступила на два шага назад. Лицо Вэй Лэ стало смущённым. Она незаметно ущипнула дочь за спину и с укором сказала:
— Ты опять такая застенчивая! Неужели совсем не умеешь держаться прилично? Это же твоя двоюродная сестра Си, а не чужая!
Затем, обращаясь к госпоже Ли, она извиняющимся тоном пояснила:
— С детства такая — боится новых людей.
Но Лэ Си прекрасно видела: страх девушки был направлен исключительно на неё! Когда Вэй Линь смотрела на госпожу Ли, в её глазах не было и тени страха — только при виде Лэ Си в них мелькнуло знакомое выражение, такое же, как у Лэ Синь раньше: настоящий ужас.
Лэ Си сразу всё поняла: прежняя хозяйка этого тела наверняка учинила над двоюродной сестрой что-то ужасное — возможно, даже избила!
«Ох, что же эта первая владелица тела натворила со своими сёстрами?!» — мысленно простонала Лэ Си.
Разумеется, и госпожа Ли, и Лэ Си сделали вид, что ничего не заметили — иначе можно было бы случайно выдать себя.
Вскоре все направились в Двор Пяти Благ, чтобы приветствовать старшую госпожу Юй. Но едва они подошли к воротам двора, как навстречу им из крытой галереи вышла Ци-няня.
— Боялась, что вы зря потратите силы, — сказала она. — Старшая госпожа отдыхает после обеда. Пусть госпожа Вэй пока отдохнёт в своих покоях, а вечером уже зайдёт.
Лэ Си мысленно фыркнула: старшая госпожа Юй явно делает вид! Если бы она действительно отдыхала и радовалась возвращению дочери, то давно бы послала Ци-няню к воротам, чтобы та встретила гостей. Зачем же заставлять их идти сюда зря?
Да и вообще, старшая госпожа, вероятно, хотела заодно унизить и госпожу Ли — чтобы перед незаконнорождённой невесткой казаться ещё более величественной.
Лэ Си презрительно взглянула на Ци-няню.
Вэй Лэ, однако, лишь мягко улыбнулась:
— Тогда не станем мешать матушке. Зайду позже.
При этом она незаметно сунула Ци-няне мешочек с деньгами.
Ци-няня ощупала подарок, ухмыльнулась и, поклонившись, ушла.
Лэ Си посмотрела на Вэй Лэ: та всё ещё улыбалась, но лицо её слегка побледнело. Очевидно, наглость Ци-няни её глубоко задела.
Лэ Си почувствовала к ней сочувствие. Незаконнорождённые из второго крыла постоянно терпели унижения от старшей госпожи Юй.
Внезапно Лэ Си с нетерпением стала ждать вечернего банкета.
После такого обращения Вэй Лэ наверняка затаила обиду. Возможно, не выдержит и прямо за столом объявит, что её дочь станет наложницей принца!
Какое же тогда будет выражение лица у старшей госпожи Юй? Как она начнёт заискивать перед ними?!
Лэ Си с злорадством представила эту сцену и потрепала Линси на плече. Её большие глаза заблестели, делая и без того прекрасное лицо ещё живее и привлекательнее на солнце.
Вэй Линь, прячась за матерью, смотрела на Лэ Си, играющую с белой птицей, и в её глазах мелькнуло восхищение, тут же сменившееся глубоко спрятанной завистью. Она крепко сжала бледные губы, отчего лицо её стало ещё более невзрачным — словно выцветшая картина.
После того как слуги отвели Вэй Лэ с дочерью в подготовленные покои, госпожа Ли и Лэ Си вернулись в Двор «Ронхуэй».
Лэ Си задала отцу пару вопросов о Лэ Янь и, получив заверения, что всё улажено, отправилась в малый кабинет, оставив родителям время побыть наедине.
Вечерний банкет устроили прямо во дворе старшей госпожи Юй.
Старшие сели за один стол, молодёжь — за другой.
За едой за старшим столом царила напряжённая тишина, поэтому и за столом молодых тоже молчаливо ели. Братья и сёстры из второго крыла то и дело накладывали Вэй Линь еду. Лэ Юй оставался таким же рассеянным, как и днём.
Лэ Си ждала развязки, но та так и не наступила — пока их, молодых, не отправили в соседнюю комнату пить чай и есть сладости. Только тогда из главного зала донёсся радостный возглас:
— Неужели правда?!
Голос прозвучал так громко, что заглушил все разговоры в соседней комнате. Все замерли и повернулись к двери.
Лицо Вэй Линь тут же вспыхнуло, и она опустила голову.
http://bllate.org/book/5321/526414
Готово:
