А в это время карета уже почти достигла края обрыва.
Сюй Да откинул занавеску и стремительно выскочил наружу, одним прыжком оседлав коня.
Сюй Сы тоже резко оттолкнулся и покинул козлы, но перед тем как скрыться, взмахнул клинком и рубанул по ноге лошади.
Та заржала от боли и, охваченная яростью, понеслась вперёд без разбора дороги.
Сюй Да, сидя на спине коня, изо всех сил натягивал поводья, не позволяя ему свернуть с нужного пути. Увидев обрыв, он спрыгнул и тут же нанёс несколько мощных ударов по спине животного.
Исполосованный кровью чёрный жеребец окончательно обезумел и помчался ещё стремительнее. За ним, подпрыгивая и сотрясаясь, неслась карета. Левое колесо ударило о камень и разлетелось в щепки, оторвавшись от оси.
Поднявшаяся пыль клубилась над дорогой, пока передние копыта коня вдруг не повисли в пустоте. Животное не смогло остановиться и с пронзительным предсмертным ржанием увлекло за собой карету в бездну. Только тогда пыль начала медленно оседать в ночном ветру.
Лу Сы и Лу Уй, затаившиеся далеко позади на ветвях большого дерева, с изумлением наблюдали за происходящим.
Они не ожидали, что Сюй Да окажется столь решительным и не станет ждать несколько дней, как велел Лэ Шаоюань, а сразу избавится от Лэ Янь.
После того как карета рухнула в пропасть, Сюй Да и Сюй Сы простояли ещё четверть часа, внимательно прислушиваясь. Убедившись, что со дна обрыва не доносится ни звука, они собрались и, воспользовавшись лёгким шагом, устремились обратно в графский дом.
— Нам спуститься и проверить? — спросил Лу Уй, глядя вслед двум удаляющимся фигурам и чувствуя себя растерянным.
Лу Сы задумался. Господин поручил им следить за Лэ Янь и выведать у неё нужную информацию. В тот раз, когда Лэ Шаоюань допрашивал её, рядом был Сюй Да, и они не осмелились подойти ближе — так и не узнали ничего.
Возможно, действительно стоит убедиться лично.
Приняв решение, Лу Сы поделился мыслями с напарником. Лу Уй согласился. Они сломали несколько сухих веток и соорудили примитивный факел. Освещая себе путь огнём, быстро спустились по выступающим камням к подножию утёса.
На дне обнаружилась небольшая речка, к счастью, с мелкой водой. Определив место падения, они вскоре нашли обломки кареты и два безжизненных женских тела.
При свете факела они внимательно всё осмотрели, переглянулись и, не говоря ни слова, поднялись обратно наверх, чтобы доложить в Дом Герцога Хуго.
Когда Сюй Да и Сюй Сы вернулись в графский дом, Лэ Шаоюань только-только начал засыпать.
Его разбудили, и, увидев Сюй Да, он мгновенно проснулся окончательно.
— Как ты здесь оказался? Разве я не велел тебе оставаться там и следить?! — с тревогой и недоумением спросил Лэ Шаоюань.
Сюй Да и Сюй Сы опустились на колени. Сюй Да, опустив голову, ответил:
— По дороге напали разбойники. Кони испугались и, в темноте потеряв управление, унесли старшую госпожу в пропасть. Мы не смогли защитить её. Просим наказать нас, граф, без малейших возражений.
Лэ Шаоюань похолодел и тут же всё понял.
Его пальцы впились в край кровати так сильно, что костяшки побелели.
В комнате воцарилась тягостная тишина, нарушаемая лишь дыханием присутствующих.
Сюй Да, ожидая наказания, сразу же вытащил свой меч и протянул его Лэ Шаоюаню.
Тот пристально смотрел на клинок, долго молчал, затем закрыл глаза и снова лёг.
Сюй Сы незаметно выдохнул с облегчением — их помиловали.
Но Сюй Да чувствовал тяжесть на душе. Молча убрав оружие, он вместе с Сюй Сы собрался уйти.
В этот момент за их спинами раздался леденящий голос Лэ Шаоюаня, полный сдержанной ярости:
— Пусть это случится лишь единожды. Если впредь снова осмелитесь действовать самовольно… виновных накажут всех.
Сюй Да и Сюй Сы мгновенно покрылись холодным потом.
Утром, когда Лу Юй уже собирался отправляться на утреннюю аудиенцию, ему вручили новую записку.
Развернув её, он едва заметно приподнял уголки губ в многозначительной улыбке…
На утренней аудиенции император не только назначил Лэ Шаоюаня уполномоченным по борьбе с засухой и распределению помощи на северо-западе, начиная с шестнадцатого числа восьмого месяца, но и объявил, что в честь Праздника середины осени в императорском дворце будет устроен пир.
То, что ранее госпожа Цзяжоу называла семейным ужином, теперь превратилось в официальный дворцовый банкет для всех чиновников пятого ранга и выше вместе с их семьями.
☆
До Праздника середины осени оставалось всего два дня. Госпожа Ли рано утром поднялась с постели. Под присмотром Чунья она умылась и начала одеваться.
Чунья собрала ей причёску «Юаньбао цзи», украсив её диадемой с павлиньим оперением и подвесками в форме хвоста феникса. На лоб повесила украшение «хуашэн» из того же павлиньего оперения. Платье цвета тёмно-красного бархата с золотой вышивкой пышных пионов придавало госпоже Ли величественный и внушающий уважение вид.
Она с удовлетворением взглянула на своё отражение в зеркале.
Сегодня ей предстояло не только начать подготовку к празднику и принять управляющих хозяйством, но и отправиться к старшей госпоже Юй на утреннее приветствие.
Недавно Лэ Си при ней избила кого-то и даже высмеяла её. А Лэ Янь, которую она забрала к себе на день, снова вернули обратно. Хотя официально всё объясняли болезнью девушки, отношение Лэ Шаоюаня к ней в доме уже породило слухи о разладе между матерью и сыном. Из-за этого старшая госпожа Юй сильно уронила свой авторитет.
Госпожа Ли прекрасно понимала: сегодня на утреннем приветствии старшая госпожа непременно попытается вернуть себе утраченное достоинство за счёт неё и Лэ Си.
Поэтому она сознательно отказалась от привычного скромного и сдержанного образа и решила с самого начала подавить противника своим величием.
Когда Лэ Си, закончив утренний туалет, вошла в главные покои, то увидела перед собой такую величественную мать и не смогла сдержать улыбки.
— Мама, видимо, плохо спала прошлой ночью, раз сегодня так сияешь! Да ещё и с видом героини, готовой вступить в бой!
Строгое выражение лица госпожи Ли тут же сменилось тёплой улыбкой. Взгляд её наполнился нежностью и любовью к дочери, а весь внушительный апломб растаял, превратившись в материнскую мягкость.
— Только ты умеешь так болтать! — рассмеялась она, притягивая Лэ Си к себе.
Чунья, не дожидаясь приказа, уже принесла мазь «Юйцзи нингао».
Лэ Си послушно подошла ближе, наслаждаясь ежедневной процедурой.
— Твой отец перед уходом оставил распоряжение: если в Дворе Пяти Благ спросят о Лэ Янь, мы должны отвечать, что ничего не знаем. Если будут настаивать — пусть ждут его возвращения с аудиенции, он сам всё объяснит, — сказала госпожа Ли, равномерно распределяя мазь по лицу дочери и внимательно разглядывая тонкий, как полумесяц, шрам. — Вчера целый день было не до тебя… Надеюсь, всё в порядке? Как же я могла забыть!
Лэ Си, услышав материнские упрёки в свой адрес, улыбнулась ещё шире и, обняв мать за шею, прижалась к ней.
— Тогда ты должна заботиться обо мне всю жизнь!
Госпожа Ли бросила на неё игривый взгляд и лёгким щелчком стукнула по лбу.
— Эх, проказница!
В этот момент в покои вошёл Лэ Юй. Под глазами у него залегли тёмные круги, а лицо выглядело измождённым.
Он поклонился матери и сестре. Госпожа Ли, заметив его состояние, поинтересовалась, в чём дело.
Лэ Юй ответил, что читал книги и забыл о времени, поэтому лёг спать поздно.
Лэ Си мысленно фыркнула: «Какая нелепая отговорка! Почему бы просто не признать, что переживаешь за Лэ Янь?!»
Госпожа Ли, конечно, тоже всё поняла, но не стала его разоблачать. Просто улыбнулась, встала и, взяв Лэ Си за руку, сказала:
— Пора идти на утреннее приветствие.
Лэ Юй, словно во сне, последовал за ними.
По дороге в Двор Пяти Благ их сопровождал аромат цветущей корицы.
Едва они вошли во двор, как из главных покоев донёсся слегка преувеличенный смех госпожи Ван — там явно было оживлённо.
Лэ Си и госпожа Ли переглянулись и, не сговариваясь, шагнули внутрь.
Смех в комнате сразу стих. Лэ Си, кланяясь, краем глаза заметила, как лицо старшей госпожи Юй, ещё мгновение назад украшенное лёгкой улыбкой, мгновенно стало безучастным.
Мать и дочь, заранее готовые к такому повороту, сделали вид, что ничего не заметили, и спокойно выпрямились после поклона, заняв свои обычные места.
Старшая госпожа Юй, наблюдая за их действиями, похолодела взглядом. Она ведь даже не разрешила им садиться!
— Чай совсем остыл, — с нахмуренным видом произнесла она, поднимая чашку.
Госпожа Ван тут же потянулась, чтобы взять чашку и велеть служанке заварить новый, но старшая госпожа чуть заметно отстранилась. Госпожа Ван удивлённо посмотрела на неё и увидела, что её взгляд устремлён на госпожу Ли.
Госпожа Ли почувствовала это и, встретившись глазами со свекровью, улыбнулась:
— Видимо, служанки не обратили внимания на температуру воды в чайнике. Обычно в ваших покоях всё так безупречно, сегодня же почему-то допустили оплошность. Пойду в чайную и прикажу заварить свежий чай.
С этими словами она уже собралась встать.
Старшая госпожа Юй чуть не вывихнула себе челюсть от злости!
Она хотела, чтобы госпожа Ли лично подала ей чай, проявив почтение. А та, притворившись простачком, ещё и намекнула, что слуги в её покоях нерадивы! Это уже второй удар по её лицу!
Но упрекнуть госпожу Ли было невозможно — та ведь так усердно бежала выполнять поручение!
— Неужели мне нужно заставлять жену графа лично бегать за чаем? — холодно произнесла старшая госпожа Юй, когда госпожа Ли уже почти переступила порог. — Госпожа Ван, завари-ка мне новую чашку.
Фраза «жена графа» прозвучала с язвительной издёвкой, будто говоря: «Не потрудитесь ли, ваше высокопревосходительство?»
Госпожа Ван, став невольной жертвой, едва не уронила чашку — горячая посуда обожгла ей пальцы. «Какая же я несчастная!» — подумала она про себя.
Госпожа Ли, услышав эти слова, по-прежнему улыбалась:
— Матушка, вы уж слишком скромны! Все в доме знают, как вы заботитесь о своих невестках. А вот злые языки, не знавшие этого, наверняка бы решили, что я не уважаю вас. К тому же для меня — великая честь служить вам. Не так ли, вторая невестка?
Госпожа Ван, которую старшая госпожа использовала как козла отпущения, была в дурном настроении, но услышав, как госпожа Ли с лёгкостью парировала выпад и при этом уколола свекровь, внутренне злорадно ухмыльнулась и тут же подхватила:
— Совершенно верно!
Старшая госпожа Юй чуть не лишилась чувств от ярости. Она судорожно сжала грудь, едва сдерживаясь. Она ненавидела этот цветущий, как лотос, рот госпожи Ли и мелочную, злобную натуру госпожи Ван!
Лэ Си сидела тихо, будто ничего не понимая из происходящего.
Её соседи по скамье, Лэ Хун и Лэ Синь, переглянулись с тревогой в глазах, но тут же опустили головы.
Когда госпожа Ли и госпожа Ван вернулись, за ними следом шла служанка из чайной. Та, опустив глаза, подала чашку и поспешила уйти.
Едва выйдя за дверь, девушка прижала руку к груди.
Она только что мельком увидела лицо старшей госпожи — такое ледяное, будто на дворе стоял лютый мороз! От страха у неё чуть чашка из рук не выскользнула. Она искренне восхищалась стойкостью и спокойствием тех, кто постоянно служил при старшей госпоже!
После этой перепалки, в которой старшая госпожа Юй проиграла, она, хоть и кипела от злости, больше не осмеливалась первой заводить разговор.
Проявленная госпожой Ли решимость и уверенность уже не позволяли обращаться с ней как с податливой глиной. Да и сама старшая госпожа прекрасно понимала: за спиной невестки стоит Лэ Шаоюань. Вспомнив сына, который раньше всегда следовал за ней, а теперь всё чаще действует наперекор и отдаляется, она почувствовала горечь и безмолвно уставилась в свою чашку.
Молчание в комнате стало ещё более гнетущим, пока не появилась третья невестка, госпожа Юй, с детьми.
Она пришла немного позже, потому что принесла новости с утренней аудиенции.
— Матушка, наш господин прислал слугу вперёд, чтобы сообщить: старшего брата лично назначил император уполномоченным по борьбе с засухой на северо-западе! А ещё в Праздник середины осени в императорском дворце устроят пир для всех чиновников пятого ранга и выше с семьями!
Услышав эту весть, старшая госпожа Юй тут же оживилась. Вся злость и обида исчезли. Она радостно вскочила с места:
— Правда?! Аудиенция уже закончилась? Так рано? Быстро позовите сюда слугу!
Госпожа Юй поспешила выполнить приказ и отправила служанку за ним.
☆
Слуга третьего господина, А Фу, подошёл к двери главных покоев и, не переступая порога, опустился на колени и поклонился.
Старшая госпожа Юй позволила ему встать и, сидя на ложе из жёлтого сандалового дерева, нетерпеливо спросила:
— Аудиенция уже закончилась? Передай мне каждое слово господина, ни единой детали не упусти.
А Фу поднялся, но продолжал смотреть себе под ноги:
— Докладываю старшей госпоже: аудиенция завершилась в начале часа Чэнь. Графа задержал император, второй и третий господа ждут его у ворот дворца и вернутся вместе. Поэтому они и послали меня вперёд, чтобы сообщить вам эту радостную новость.
http://bllate.org/book/5321/526412
Готово:
