Наложница Ли не вынесла, пожалела её и придумала способ устроить ту женщину во внешнее подворье чернорабочей служанкой. Работа была тяжёлой, но хотя бы не голодала — и это было пределом того, на что была способна наложница Ли. Служанка ещё больше возблагодарила её в душе. А когда та умерла после тяжёлых родов, женщина тайком нашла нужные связи, подкупила людей и сумела приблизиться к Лэ Янь, чтобы хоть немного за ней присматривать…
Лэ Си нахмурилась:
— Выходит, она уже больше десяти лет в графском доме! Неудивительно, что так хорошо знает его закоулки и сумела убить без единого следа — даже Сюй Сань ничего не нашёл!
Лэ Шаоюань кивнул, но лицо его стало ещё мрачнее.
Он сидел, устремив взгляд вдаль, и медленно перебирал нефритовое кольцо на большом пальце.
— Она созналась и в убийстве. Сказала, что поняла: именно она подтолкнула тебя к ссоре с младшей госпожой Ци. Это была уловка Лэ Янь, но план был сыроват. Стоило госпоже Ли сообразить и допросить пару человек — и всё раскрылось бы.
— И из-за страха быть разоблачённой она пошла на убийство? Да ещё наняла головорезов, чтобы преследовать Ли-няню даже на поместье? Какая жестокость! Ведь это же чья-то жизнь! — Лэ Си вспомнила, в каком состоянии вернулась Ли-няня в дом — еле дышала, — и по коже пробежал холодок.
— В наше время человеческая жизнь легка, как соломинка, — вздохнул Лэ Шаоюань и продолжил: — Однако в деле с преследованием Ли-няни есть несостыковки. Сюй Сань спросил, кого она наняла и сколько заплатила. Сначала она запнулась, а потом назвала сто лянов. Сумма явно завышена — даже Лэ Янь долго копила бы такую сумму!
— Кроме того, Сюй Сань выяснил то, о чём ты особенно спрашивала.
Лэ Си кивнула, подтверждая, и, услышав, что сейчас узнает самое главное, выпрямила спину и уставилась на отца горящими глазами. Он продолжил:
— По её словам, Лэ Янь боится второго сына маркиза Чэнъэнь, потому что, когда ей было десять лет, она вместе с твоей «мамой» гостила у родни. Во время прогулки девочка зашла в уборную и наткнулась на пьяного второго сына. Служанка утверждает, что он чуть не надругался над ней.
— В пятнадцать лет напасть на десятилетнюю девочку… Настоящий зверь!
«Правда ли это?» — подумала Лэ Си, опершись подбородком на ладонь и нахмурившись.
«Из-за почти случившегося надругательства у неё осталась травма?»
Но Лэ Си всё равно чувствовала что-то неладное. Если бы такое произошло, наверняка кто-то заметил бы. Она спросила:
— Дело замяли? Но «мама» должна была знать!
Лэ Шаоюань покачал головой.
— Служанка сказала, что Лэ Янь испугалась и спряталась. Такое дело, грозящее позором, она не осмелилась никому рассказать и лишь вернувшись домой, ночью поведала об этом служанке. А про потайной ход в том дворе служанка узнала случайно — однажды провалилась в колодец. Двор был односекционный, и Лэ Янь без труда получила его себе.
Теперь всё становилось на свои места. Лэ Си быстро обдумала услышанное — вроде бы логично и без изъянов.
— А где сейчас та служанка? — спустя некоторое время спросила Лэ Си, решив, что стоит допросить её ещё раз.
Лицо Лэ Шаоюаня стало неопределённым. Лэ Си похолодела, вспомнив, что в доме всё ещё скрывается кто-то опасный. Дрожащим голосом она выдохнула:
— Неужели… она мертва?!
Лэ Шаоюань не ответил, лишь едва кивнул.
— Её тоже отравили или заставили принять яд?!
— Нет. Она сама разорвала одежду и повесилась! Этого никто не ожидал! — Лэ Шаоюань передал окончательный вердикт Сюй Саня после осмотра тела.
Но Лэ Си почуяла зловещий запах интриги.
Поведение служанки было слишком странно.
Если она решила умереть, зачем сначала рассказывать всю правду, а потом кончать с собой? Проще было молчать — тогда её смерть выглядела бы как самоубийство из страха перед наказанием.
А так получалось, будто она нарочно раскрыла всё, чтобы прикрыть кого-то другого.
Лэ Си вновь засомневалась в правдивости только что услышанного.
Если верить служанке, всё задумала Лэ Янь, а она сама лишь исполняла указания и латала дыры. Неужели четырнадцатилетняя девочка способна на столь изощрённую хитрость?!
Лэ Си похолодело в спине, и она крепко сжала губы.
Внезапно ей в голову пришла ещё одна мысль, и она торопливо спросила:
— Отец, Сюй Сань выяснил, откуда Лэ Янь так хорошо знает обычаи знатных юношей?
— Во внешнем подворье много народу. Слуги и посыльные часто слышат сплетни о знатных семьях. Эта служанка записывала всё, что слышала. Сюй Сань действительно нашёл у неё под постелью записную книжку. Даже бумагу проверили — такую же используют в покоях Лэ Янь.
— Она ещё и грамотная!
Лэ Си удивилась умениям служанки.
Теперь всё встало на свои места, и Лэ Си, хоть и оставалась настороже, вынуждена была признать: версия выглядела правдоподобно.
— И у неё, конечно, есть идеальное объяснение, почему она так долго не появлялась, — уныло сказала Лэ Си, чувствуя себя совершенно разбитой.
Увидев дочь, будто побитую морозом, Лэ Шаоюань не удержался и улыбнулся:
— Она повторила то же, что и в тот вечер: якобы следовала за нами, но долго не решалась показаться из страха быть замеченной. А когда не выдержала и вышла наружу — её сразу же поймали.
Действительно, у служанки на любой вопрос был готов ответ.
— Бессмысленно… Опять погибла жизнь зря, а толку — одни пустые слова, — Лэ Си окончательно потеряла интерес и откинулась на спинку кресла.
Лэ Шаоюань с досадой покачал головой:
— Ты ещё ребёнок, не надо так подозрительно ко всему относиться. С таким воображением, как у тебя, через несколько лет замуж выйдешь — мужа с ума сведёшь! Кто захочет брать в жёны женщину, которая из каждой мелочи плетёт целые интриги!
Лэ Си очень не по-девичьи закатила глаза.
В этот момент постучали в дверь. Получив разрешение, вошёл Сюй Сань:
— Господин граф, как вы и велели, потайной ход заложили. За двором старшей госпожи круглосуточно наблюдают. Кроме тех, кто приносит еду, туда даже комар не пролетит.
Лэ Шаоюань кивнул:
— Следите внимательно. При малейшем подозрении немедленно докладывайте.
Сюй Сань почтительно поклонился и ушёл.
— Отец, тебе ещё нужно заниматься делами? — Лэ Си встала и поправила подол.
Лэ Шаоюань взглянул на лежавший на столе императорский указ, взял его в руки и на мгновение задумался. Потом улыбнулся:
— Да, дела есть. Иди пока в свои покои отдохни.
Дело с Лу Юем ещё не прояснилось, да и недоразумения между ним и Лэ Си не улажены. Говорить об этом сейчас было бы преждевременно.
Если окажется, что всё не так, Лэ Си, изменившая своё отношение, будет ещё глубже ранена и разочарована. А ведь между ними ещё и та неловкая история с «мечтами князя о богине, что не отвечает взаимностью»… Даже если подозрения подтвердятся, принять родного человека ей будет ещё труднее.
Лэ Шаоюань долго размышлял и решил пока ничего не говорить — даже госпоже Ли. Ведь это лишь догадки. Кроме того, что Лу Юй проявил знания, свойственные людям из будущего, в остальном он ничем не напоминал сына. А вдруг в этом мире Гэнъюань уже столько раз происходили переселения душ, что он превратился в решето?!
Лэ Си, увидев, как отец погрузился в размышления над указом, решила, что он озабочен делами двора, и бесшумно вышла.
По дороге обратно вспомнила, что сегодня маркиз Чэнъэнь навещал старшую госпожу, и в голове возникла идея. Она поспешила в Двор «Ронхуэй» и стала обсуждать с госпожой Ли, насколько это осуществимо.
Госпожа Ли сочла план приемлемым и тут же отправила Чунья в Двор «Ланьцуй» за Лань, чтобы дать ей указания.
Узнав, что госпожа Ли желает её видеть, Лань была вне себя от радости. Она специально вернулась в свои покои, переоделась в лучшее платье и даже накрасилась, прежде чем последовать за Чунья в Двор «Ронхуэй».
Чунья, видя, как Лань не может скрыть ликования, с презрением фыркнула про себя. Одежду переменить — ещё можно понять, но зачем краситься и смотреть вокруг томными глазами? Даже дурак поймёт, какие у неё замыслы. Чунья насторожилась ещё больше.
— Рабыня кланяется госпоже. Да пребудет госпожа в добром здравии, — едва войдя в главные покои, Лань расцвела самой обворожительной улыбкой и пропела сладким голоском.
От этой фальшивой интонации у Лэ Си по коже пошли мурашки.
Госпожа Ли нахмурилась и холодно сказала:
— Встань. Садись на табурет.
Лань сделала вид, что отказывается, но села, едва касаясь края. Однако, усевшись, она начала оглядываться по сторонам, будто искала кого-то. Брови госпожи Ли сдвинулись ещё плотнее.
— Я позвала тебя, чтобы узнать, как сегодня себя чувствует старшая госпожа.
Холодный, властный тон заставил Лань вздрогнуть. Она тут же приняла смиренный вид и ответила:
— Сегодня старшая госпожа перестала бормотать сама с собой, но всё ещё молчит.
— А ела ли она? — спросила Лэ Си.
— Утром не ела, в обед немного поела. Всего несколько ложек, но всё же поела.
«Значит, ещё хочет жить. Всё это — лишь уловка на одну ночь?» — подумала Лэ Си.
Внутренняя сила Лэ Янь явно превосходила внешнюю хрупкость. Когда та узнала, что станет наложницей, она потеряла рассудок и легко выдала правду под давлением.
Как быстро она пришла в себя!
Лэ Си задумалась и спросила:
— А кроме молчания, не было ли у неё других действий?
Лань сделала вид, что напряжённо вспоминает, потом покачала головой:
— Нет, просто лежала и смотрела в потолок. С людьми не разговаривала.
Госпожа Ли и Лэ Си переглянулись. Госпожа Ли прочистила горло:
— Если у старшей госпожи что-то изменится, немедленно сообщи мне. А пока передай ей, что сегодня маркиз Чэнъэнь навещал старшую госпожу. Больше ничего не добавляй. Поняла, как это сделать?
Глаза Лань блеснули. Она ловко ответила:
— Рабыня болтлива, нечаянно вырвется словечко!
Госпожа Ли одобрительно кивнула и подала знак Чунья. Та поняла и вложила в руку Лань десять лянов.
— Это госпожа дарит тебе на помаду и румяна. Выполняй поручение как следует!
Ощутив тяжесть в ладони, Лань расцвела от радости и глубоко поклонилась:
— Благодарю госпожу за щедрость! Обязательно всё сделаю! Завтра снова приду с докладом!
Госпожа Ли слегка кивнула и отпустила её.
Сжимая серебро, Лань шла так легко, будто летела. «Какая щедрая госпожа!» — думала она. Уже выходя за ворота двора, обернулась и взглянула на трёхсекционные покои. Вспомнив наряд Чунья, невольно вздохнула: «Служанки при госпоже живут лучше, чем дочери обычных семей!»
Одежда Чунья была такой роскошной, какой даже у знатных девиц не всегда найдёшь. А ведь она — приближённая служанка.
Быть приближённой служанкой — значит быть доверенным лицом госпожи, пользоваться уважением во всём доме, почти как член семьи. А ещё это значит…
Чем дольше думала Лань, тем сильнее зависть вытесняла восхищение. Но потом она подумала: «С завтрашнего дня я каждый день буду приходить сюда якобы с докладом! Может, и мне улыбнётся удача!»
В её душе тайком проросло зерно честолюбия…
Чунья, стоя вдалеке, всё видела — как Лань оглядывалась на двор. Вспомнив её поведение в покоях, лицо Чунья стало ледяным. Она фыркнула и, вернувшись в дом, недовольно сказала госпоже Ли:
— Эта Лань коварна! Пришла с докладом, а нарядилась, будто на свидание! Видно, какие у неё замыслы!
Госпожа Ли усмехнулась:
— А какие у неё замыслы? Расскажи-ка!
Чунья покраснела от смущения — как она могла прямо сказать, что Лань метит на самого господина графа? Она замялась, отвернулась и замолчала.
Лэ Си, увидев это, расхохоталась и не удержалась:
— Сестра Чунья, ну скажи, что с ней такое? Почему ты так злишься?
Она говорила без задней мысли, но Чунья побледнела от ужаса и тут же упала на колени.
Такой внезапный поступок испугал Лэ Си, и даже госпожа Ли вздрогнула.
http://bllate.org/book/5321/526394
Готово:
