— Лэ Ци, разве так следует исполнять обязанности управляющего графским домом?! — с яростью воскликнул Лэ Шаоюань. В груди у него клокотал гнев: оказывается, дом графа прогнил изнутри до самых основ!
Каждое новое открытие леденило кровь.
Такой графский дом напоминал сгнившее изнутри дерево — чужаку не нужно было прилагать особых усилий, чтобы с лёгкостью сломать его!
Лэ Ци, услышав своё имя, тут же упал на колени, и по его старческому лицу потекли слёзы.
— Господин граф, ваш слуга оказался никчёмным и ничего не заметил! Прошу вас, накажите меня!
Три года назад, во время предыдущей ревизии, он и сам подозревал неладное. Однако, несмотря на целый месяц тщательных проверок, он так ничего и не обнаружил. Более того, его действия вызвали недовольство других управляющих, которые пожаловались старшей госпоже Юй.
Старшая госпожа Юй была привязана к старым слугам и побоялась, что дальнейшие расследования охладят их сердца. Она приказала прекратить проверку. В результате Лэ Ци лишили части полномочий: вместо общего управления он остался лишь с ключами от кладовой, а ведение смет и учёт товаров передали двум другим управляющим — заведующему бухгалтерией и заведующему складом.
Но кто мог подумать, что даже при ключах у него самого не только сметы оказались подделаны, но и сами вещи были подменены!
— Наказать? Конечно, накажу! Но не только тебя! — холодно окинул взглядом остальных управляющих Лэ Шаоюань. Его тон заставил всех содрогнуться. — Дам вам шанс: признайтесь честно — и, возможно, сохраните жизнь. В противном случае… хм!
Хотя Лэ Шаоюань не договорил, все прекрасно поняли его намёк.
Он скорее убьёт невиновного, чем упустит виновного!
Многие управляющие тут же обмякли и упали на пол, а некоторые, забыв о всяком приличии, завыли и стали проклинать того, кто совершил столь безумное воровство и теперь тянет за собой всех остальных.
Но в такой ситуации виновные, разумеется, не посмели бы признаться: даже если их не казнят, их передадут властям. А там их ждёт ссылка, и мучения в пути окажутся страшнее самой смерти!
Поэтому сейчас они тем более не станут сознаваться.
Они надеялись на то, что Лэ Шаоюань не посмеет расправиться со всеми сразу. Ведь среди них были и невиновные, да и все они — старые слуги дома. А Лэ Шаоюань всё же чиновник императорского двора: если в его доме вдруг погибнет целая группа управляющих, наверняка найдутся охотники до слухов, которые поднимут шум. А уж если кто-нибудь подаст на него донос… Учитывая, что графский дом и так не в милости у трона, восстановить прежнее положение станет ещё труднее. Поэтому, думали они, Лэ Шаоюань обязательно всё взвесит!
Однако их расчёты не укрылись от Лэ Шаоюаня и его супруги с дочерью.
Увидев, что, как и ожидалось, никто не решается заговорить, госпожа Ли холодно произнесла:
— Видимо, все вы не боитесь смерти. Господин граф, предлагаю начать с младших слуг — тех, кто работает в лавках или прислуживает в кладовых. Отправим их в суд. Кто согласится дать показания, пусть получит снисхождение. А этих управляющих пока просто посадим под стражу.
От этих слов лица старших управляющих мгновенно перекосило от ужаса.
Этот ход был по-настоящему коварен! Что могут знать простые слуги? Ради спасения собственной жизни они непременно начнут обвинять своих непосредственных начальников.
А те, в свою очередь, сделают то же самое, и так далее — по цепочке. В итоге погибнет лишь тот, кто стоит во главе этой пирамиды!
При этом Лэ Шаоюань ещё и прослывёт милосердным господином, проявившим снисхождение к виновным!
Старшие управляющие не были глупцами. Независимо от того, причастны ли они сами к хищениям, никто не хотел стать пушечным мясом, пока другие останутся в выигрыше!
Все разом начали кричать о своей невиновности.
В этот момент Лэ Си едва заметно усмехнулась — насмешливо и саркастично:
— Отец, матушка, вы оба слишком добры. Но ведь найдутся такие, кто ради спасения начнёт обвинять невиновных. Предлагаю вот что: допрашивайте каждого отдельно и одновременно. Того, на кого укажет больше всего людей, оставьте на последнем этапе. Дайте ему шанс разоблачить тех, кто действительно виновен, но пытается выкрутиться. Затем всех отправьте в суд, а тем, кого обвинят в ложных показаниях, усугубите наказание. Как вам такой план?
Лэ Шаоюань и госпожа Ли одобрительно кивнули: пускай эти псы кусают друг друга!
Как бы то ни было, так они смогут избавиться от целой группы этих «старожилов» и вырвать с корнем гниль, разъедающую графский дом!
Младшие управляющие, которые уже мечтали избежать наказания, теперь окончательно пали духом: какой бы путь они ни выбрали, всё равно окажутся в проигрыше. И при этом Лэ Шаоюань будет действовать абсолютно законно — никто не сможет упрекнуть его в несправедливости.
Среди управляющих нашлись и те, кто быстро уловил истинный замысел троицы.
На первый взгляд казалось, будто им дают шанс избежать ошибок, но на самом деле они уже получили возможность первыми выйти вперёд и дать показания. И этот «первопроходец» вовсе не будет наказан — напротив, его, скорее всего, помилуют!
Продемонстрировав милосердие, они вселят надежду в остальных, и те сами начнут разоблачать друг друга!
Ведь если бы Лэ Шаоюань просто отправил всех в суд, там бы быстро добились признаний пытками. Так он бы всё равно очистил дом, не утруждая себя сложными схемами. Значит, его цель — именно добровольные показания!
Осознав это, некоторые управляющие вступили в мучительные раздумья: стоит ли рисковать и воспользоваться этим шансом?
Но после тщательного взвешивания всех «за» и «против» и поняв, что в любом случае их ждёт смерть, кто-то наконец решился заговорить.
Это был третий управляющий бухгалтерии, отвечавший за доходы с поместий. Он тут же указал на второго управляющего и даже подробно рассказал, где тот прячет награбленное серебро.
Сюй Сань немедленно отправился туда с людьми и действительно обнаружил немало банковских векселей.
Лэ Шаоюань велел третьему управляющему возместить украденные деньги и пообещал отпустить его из дома. А второго управляющего тут же выпороли тридцатью ударами палок и, едва живого, отправили в суд.
После этого все окончательно поняли, в чём дело. Один за другим они стали ползти к Лэ Шаоюаню и биться головой в землю, наперебой предлагая рассказать всё, что знают.
Дело быстро прояснилось. Лэ Си воспользовалась моментом и даже сумела отыскать мебель, которую давно списали с учёта.
Всё это уже успели тайком продать, и теперь продавцам пришлось возмещать убытки — причём по нынешним рыночным ценам!
Так, незаметно для всех, Лэ Си заставила их раскошелиться на огромную сумму.
Именно в эту суматоху, когда со всех сторон неслись вопли и причитания управляющих, белоснежная птица Линси вернулась, вся в грязи.
Она, словно желая присоединиться к шуму, начала кружить среди плачущих и стонущих управляющих…
— Линси, иди сюда! — окликнула птицу Лэ Си, наблюдая, как та кружит среди суеты.
Хорошо ещё, что розовые лапки Линси легко узнавались — иначе Лэ Си вряд ли поверила бы, что это её прекрасная белая птица.
Услышав голос хозяйки, Линси радостно щёлкнула клювом, но не улетела, а спустилась прямо на нескольких управляющих и начала прыгать по ним.
Лэ Си нахмурилась.
Госпожа Ли тоже удивилась: Линси всегда была такой послушной, отчего же она вдруг стала такой озорной?
— Что с ней случилось?
Едва она произнесла эти слова, как второй управляющий кладовой издал пронзительный вопль, заглушивший даже стоны осуждённых.
Лицо Лэ Си и госпожи Ли мгновенно побледнело. Лэ Шаоюань тут же приказал стражникам прогнать птицу.
Оказалось, что на левой половине лица управляющего зияла кровавая дыра, из которой непрерывно сочилась кровь.
Стражники попытались отогнать Линси, но она упорно не желала улетать, ловко уворачиваясь и продолжая прыгать по управляющему.
Тот корчился от боли и, наконец, в ярости бросился на птицу, пытаясь прижать её к земле.
Линси в последний миг вырвалась из-под него с пронзительным криком.
Но едва она поднялась чуть выше, как чьи-то руки схватили её за шею.
Управляющий, поймав птицу, с размаху швырнул её об землю.
Сердце Лэ Си подскочило к горлу, и она с ужасом закричала:
— Линси!
В следующий миг раздался новый пронзительный вопль управляющего: его рука, сжимавшая птицу, осталась пустой, а тыльная сторона ладони была залита кровью.
Линси почти содрала с него кожу.
Эта сцена ошеломила всех присутствующих.
Но и это было ещё не всё.
Линси упорно преследовала именно этого управляющего, снова и снова пикируя на него.
Вскоре он совсем потерял способность сопротивляться и, прикрыв голову руками, метнулся через весь двор, словно крыса.
Лэ Си всё больше убеждалась, что Линси с самого начала целилась именно на него.
Когда Лэ Шаоюань снова попытался послать стражников, Лэ Си остановила его.
Он недоумённо посмотрел на дочь и вдруг заметил её чёрные, как лак, глаза, в которых медленно сгущался лёд, превращаясь в острые, как клинки, иглы холода.
«Что это значит?!» — мысленно воскликнул Лэ Шаоюань, поражённый переменой в эмоциях дочери. Он проследил за её взглядом.
Управляющий всё ещё носился по двору, а на белоснежном оперении Линси, при каждом взмахе крыльев, осыпались мелкие комочки засохшей грязи.
Взгляд Лэ Шаоюаня невольно скользнул вниз — на пол.
Несколько крупных грязевых комочков на каменных плитах привлекли его внимание.
Ранее Лэ Си тоже пристально разглядывала следы грязи на полу. А теперь её глаза приковались к обуви управляющего, который метался по двору.
Подошва и края его обуви были безупречно чистыми…
Откуда же тогда взялся этот свежий, раздавленный грязевой след?
В этот самый момент управляющий споткнулся и кубарем покатился по земле.
Линси снова ринулась вниз, чтобы клюнуть его.
— Линси, назад! — вдруг повысила голос Лэ Си. — Дай-ка я посмотрю на твою грязь!
Птица, которая уже была в считанных дюймах от головы управляющего, резко остановилась в воздухе, радостно щёлкнула клювом и, сделав круг, опустилась перед Лэ Си.
Госпожа Ли, видевшая, что случилось с управляющим, в ужасе обняла дочь и отвела её подальше от птицы.
— Мама, не бойся. Линси никогда не нападает без причины, — успокоила её Лэ Си, даря ласковую улыбку.
Линси, словно желая подтвердить её слова, опустилась на землю и замерла, лишь её алые, как рубины, глаза следили за происходящим.
Лэ Си подошла, присела и осторожно сняла немного грязи с крыла птицы, положив её на раскрытый платок.
Затем она поднялась и подошла к месту, где лежали более крупные комочки грязи, и взяла немного и оттуда, поместив рядом на тот же платок.
— Отец, посмотри, — сказала она, протягивая платок Лэ Шаоюаню.
Тот уже начал догадываться, что задумала Линси, и, увидев два одинаковых комочка грязи, его глаза блеснули.
— Сюй Сань, возьми это… — позвал он управляющего и что-то тихо ему приказал.
Второй управляющий кладовой всё ещё сидел на полу, дрожа от страха. Увидев эту сцену, он нахмурился, опустил глаза и вдруг заметил на подоле своей одежды засохшую грязь.
Его лицо мгновенно изменилось. Он поспешно вскочил на ноги.
Но как только он поднялся, вся паника исчезла с его лица, сменившись лишь видимостью испуга. Он подошёл к Лэ Шаоюаню и, заикаясь, начал кланяться:
— Господин граф, раз в кладовой произошло такое, хотя я и не участвовал в этом, но всё же не выполнил свои обязанности должным образом. Мне стыдно оставаться в графском доме. Прошу разрешения уйти.
С этими словами он трижды ударил лбом об пол и попытался отойти.
— Уважаемый управляющий, — раздался холодный голос Лэ Си, — мой отец ещё не дал вам разрешения уходить. Отчего же вы так торопитесь?
Управляющий вздрогнул и бросил на неё взгляд, в котором на мгновение мелькнула злоба.
— Младшая госпожа, я не связан с домом крепким контрактом и вправе уйти в любой момент.
Лэ Си протяжно «о-о-о» протянула, но Лэ Шаоюань лишь усмехнулся:
— Зачем так спешить? Если уж уходить, то сначала стоит всё как следует объяснить.
Его улыбка показалась управляющему ледяной. Холодный пот тут же выступил у него на лбу и, стекая по щеке, упал на одежду, оставив тёмное пятно.
Управляющий попытался что-то сказать, но стражники уже подошли и, схватив его с двух сторон, отвели в сторону.
Лэ Си взяла мать под руку, и они вернулись под дерево. Лэ Шаоюань тоже присоединился к ним.
— Отец, я так понимаю, вы хотите взять его под стражу? Но разве вы не говорили, что не стоит поднимать шум?
До окончательных выводов Лэ Шаоюань, конечно, постарался бы удержать его, но методов для этого много. Такой демонстративный подход явно означал, что он собирается раскрыть карты.
http://bllate.org/book/5321/526384
Готово:
