Услышав это, Лэ Шаоюань на миг блеснул глазами и тоже улыбнулся в ответ:
— Боялись побеспокоить вас, почтенная матушка, и настаивали на том, чтобы откланяться.
Лэ Си тайком прикусила губу, сдерживая смешок: «Да они просто хотели остаться на обед!»
Старшая госпожа Юй выглядела искренне огорчённой:
— Это уж слишком учтиво! В следующий раз, когда они придут, ни за что не отпускайте без трапезы. Ведь всё-таки родня по браку!
Лэ Шаоюань рассеянно пробормотал пару согласных слов.
— А где же Юй? — вдруг спросила старшая госпожа Юй с недоумением.
— Ушёл из дома. Ещё не вернулся.
Услышав ответ Лэ Шаоюаня, старшая госпожа Юй слегка нахмурилась:
— Он упорно отказывается от экзамена по милости императора и настаивает на участии в осенних испытаниях в следующем году, а сам всё время шатается по сторонам. Не помешает ли это занятиям?
Третий господин подхватил:
— Матушка, если не сдаст осенние экзамены, тогда снова уговорим его пойти через императорскую милость. Да и знания у Юя неплохие — не волнуйтесь.
Лэ Шаоюань тоже добавил пару успокаивающих фраз.
Поболтав ещё немного, старшая госпожа Юй даже не предложила остаться на ужин и отпустила всех по своим дворам. В конце концов, она так и не позволила второму господину и госпоже Ван войти, чтобы поклониться ей.
Второй господин почтительно поклонился у дверей Двора Пяти Благ и лишь после уговоров Лэ Шаоюаня и третьего господина ушёл.
По дороге госпожа Ли вздохнула:
— Второму господину приходится нелегко.
Отец и дочь молча кивнули в знак согласия.
Когда закончили ужинать, Лэ Юй всё ещё не вернулся домой.
Лэ Си и госпожа Ли подробно доложили Лэ Шаоюаню обо всех проблемах, выявленных при проверке книг сегодня днём.
— Нельзя заниматься внешними делами, пока внутри неспокойно. Что значит «старый род»? Даже троекратный министр может пасть — не говоря уже о горстке людей, зависящих от графского дома! Когда дерево падает, обезьяны разбегаются. Если в доме случится беда, разве эти люди встанут на нашу сторону? Внутренние и внешние угрозы уже налицо — необходимо докопаться до истины. Возможно, именно эта банда тайно строит козни. Найдём одного смутьяна — усмирим его, не получится с одним — возьмём двух. Я сразу после службы вернусь домой и помогу разобраться с этим делом.
Госпожа Ли кивнула:
— И я чувствую, что здесь что-то нечисто. Положение в доме куда запутаннее, чем мы думали. В таком месте невозможно чувствовать себя в безопасности.
— Именно! Деньги, конечно, вещь пошлая, но стоит вспомнить, что третий господин смог начать карьеру только благодаря деньгам госпожи Ван из второй ветви, как понимаешь: деньги вовсе не пошлость! Отец служит при дворе, и ежегодные подношения, верно, обходятся недёшево. Поэтому деньги мы обязаны держать крепко в своих руках, — с горящими глазами добавила Лэ Си.
Лэ Шаоюань и госпожа Ли рассмеялись, называя её «жадиной, одержимой деньгами».
Затем все трое, собравшись вокруг свечи, дочитали оставшиеся книги, рассортировали записи и составили подробные пометки, готовясь наутро приступить к полной проверке кладовых.
...
Ночью.
Свистящий ветер то стихал, то усиливался, время от времени срываясь в завывание.
Во всём Дворе «Ланьцуй» лишь в комнате Лэ Янь мерцал тусклый свет свечи — всё остальное поглотила тьма.
Ветер скрипел оконными рамами. Служанка Лань посмотрела на свою госпожу, чьи глаза были пусты и безжизненны, затем перевела взгляд на чёрный, как смоль, двор и невольно вздрогнула, покрывшись мурашками.
— Кажется, будет дождь. Лучше закрыть окно, — прошептала она, обхватив себя за плечи и дрожа.
Про себя она думала: «Как же мне не повезло! Думала, попала в графский дом служить знатной барышне, а оказалась при нелюбимой незаконнорождённой дочери. Из-за неё и мне приходится терпеть лишения!»
Когда Лань уже потянулась, чтобы закрыть окно, Лэ Янь бесшумно подкралась к ней сзади.
Лань почувствовала тёплое дыхание у уха, обернулась — и увидела мрачное лицо Лэ Янь. От страха она отскочила назад и завизжала.
Лэ Янь будто не слышала этого пронзительного крика. Она подошла к подоконнику и уставилась в чёрную глубину двора, словно заворожённая.
Очнувшись и поняв, что перед ней всего лишь её госпожа, Лань замолчала, но от злости покраснела до корней волос:
— Вы можете убить человека от страха! Госпожа, ваше хрупкое здоровье не выдержит сквозняка — заболеете, сами и мучайтесь! Не устраивайте больше сцен и не выводите госпожу из себя!
Обида последних дней вдруг хлынула через край, и Лань заговорила ещё язвительнее:
— Сейчас вы спокойно сидите — и всё равно выйдете замуж за законного сына в качестве первой жены. Госпожа проявляет к вам великую доброту! Многие главные жёны выдают незаконнорождённых дочерей замуж за пятидесяти- или шестидесятилетних вдовцов или в наложницы. Вам не о чём жаловаться! По-моему… э-э-э!!
Болтливую Лань вдруг схватили за горло. Сила была так велика, что уже через мгновение лицо её посинело, и она стала судорожно биться в попытках вырваться.
Однако тонкие, казалось бы, пальцы Лэ Янь сжались, как железные клещи, и не давали ни малейшего шанса на спасение.
Когда Лань уже начала терять сознание, Лэ Янь внезапно ослабила хватку, вернулась к окну и снова уставилась в темноту двора.
Лань, очнувшись от страха смерти, не осмелилась даже взглянуть на госпожу. Она выбежала из комнаты, спотыкаясь и катясь вниз по ступеням.
«Надо срочно сообщить госпоже! Первая барышня сошла с ума! Только что хотела меня убить!»
Едва Лань открыла ворота двора и, спотыкаясь в темноте, побежала прочь, как почувствовала резкий порыв ветра у затылка — и больше ничего не помнила…
Вечером хлынул ливень. На следующий день небо прояснилось, но земля осталась грязной и раскисшей.
Лэ Си проснулась под звуки уборки во дворе и тихого перешёптывания служанок.
— Госпожа, вы проснулись? Как раз собиралась вас разбудить, — весело сказала Дунтао, входя с медным тазом.
Лэ Си села и кивнула:
— Что там происходит? Почему такая суета с самого утра?
Дунтао поставила таз, достала из шкафа целебный спирт, и её улыбка чуть померкла:
— Болтливые девчонки, видно, помешали вам спать. Прикажу им позже повторить правила приличия.
— Нет, просто удивительно, почему так много шума, — сказала Лэ Си, наблюдая, как Дунтао массирует ей ногу. Её глаза сияли любопытством.
Дунтао подняла голову и встретилась взглядом с ясными, прозрачными глазами своей госпожи. Она содрогнулась и решила не скрывать правду:
— Госпожа, я боялась, что вы испугаетесь… поэтому не решалась говорить прямо. Вчера ночью дежурная ключница, обходя Двор «Ланьцуй», нашла Лань без сознания на земле. Когда её привели в себя, та заявила, что первая барышня душила её и хотела убить, и потребовала немедленно вызвать госпожу. Но ключница осмотрела шею Лань — следов удушения не было. И в этот самый момент мелькнула белая фигура…
Дунтао осторожно взглянула на Лэ Си и, увидев лишь серьёзное выражение лица, продолжила:
— Ключница уверяет, что видела покойную наложницу Ли! А на шее у Лань висела золотая цепочка первой барышни. Сегодня утром пошли слухи, будто дух наложницы Ли явился, не вынеся, как её дочь терпит унижения даже от простой служанки.
— Чушь собачья! — возмутилась Лэ Си. — Это не мертвец, а живой злодей творит пакости!
— Быстро собирай меня! Надо найти маму, — сказала Лэ Си, уже догадываясь, что за всем этим стоит кто-то из тени.
Увидев, что госпожа лишь слегка раздражена, но не напугана, Дунтао облегчённо вздохнула и поспешила выполнить приказ.
Через четверть часа Лэ Си вышла из комнаты.
Из-за старой вязы во дворе к ней слетел попугай Линси и, радостно щебеча, уселся ей на плечо.
Дунтао нахмурилась:
— Госпожа, нельзя так баловать птицу! Её когти могут зацепить ткань — и платье погибнет!
Лэ Си лишь махнула рукой, ласково постучав пальцем по клюву Линси, и села в паланкин:
— Она ещё ни разу ничего не порвала. Очень сообразительная.
Дунтао не стала спорить, но тревожно поглядывала на острые когти птицы.
Во Дворе «Ронхуэй» уже был Лэ Юй. Он разговаривал с госпожой Ли, и на лице матери играла мягкая, тёплая улыбка.
Лэ Си вошла и сладко позвала:
— Мама!
Лэ Юй обернулся:
— Сестрёнка!
На его лице было спокойствие, которого Лэ Си раньше не замечала. Она неловко пробормотала в ответ и прижалась к матери.
— Я уже велела подать завтрак. После еды отправимся в кладовые, — сказала госпожа Ли, усаживая Лэ Си рядом и приказав Сяхэ принести мазь «Юйцзи нингао».
Лэ Си удивилась:
— Мы не пойдём кланяться бабушке?
Госпожа Ли аккуратно наносила мазь, используя ноготь для дозировки:
— Бабушка прислала слугу сказать, что дела с книгами важны — в эти дни можно не ходить к ней.
Лэ Си уже хотела кивнуть, как услышала:
— Кажется, пятно стало светлее, но всё ещё заметно. Эта мазь почти закончилась. Твой отец уже несколько раз расспрашивал, но так и не смог найти новую партию.
Лэ Юй подхватил:
— Я спрошу у друзей — вдруг у кого-то есть запас, подаренный знатными особами.
Улыбка госпожи Ли стала ещё теплее, и она одобрительно кивнула.
Лэ Си про себя фыркнула.
Пока Лэ Юй был рядом, она не могла спросить мать о происшествии с Лань, поэтому молча завтракала.
Едва Лэ Юй ушёл, Лэ Си тут же поинтересовалась:
— Отец уже знал об этом с прошлой ночи. К нему тайно пришёл стражник. Это точно человек, а не призрак. Так как страж — разведчик, он не стал хватать злоумышленника, но когда попытался подкрасться ближе, тот исчез в мгновение ока. Отец велел ему обыскать двор Лэ Янь — нет ли там тайников. Так нашли подозрительный колодец в углу двора.
Лэ Си тут же догадалась:
— Неужели это вход в потайной ход?
Госпожа Ли одарила её взглядом, полным одобрения:
— Именно так. Ход ведёт прямо во двор, в укромный угол внешнего двора.
Лэ Си мысленно закатила глаза: «Такие вещи действительно существуют!»
Неудивительно, что Сюй Сань, обыскивая место, находил лишь мужской след и больше ничего.
Госпожа Ли встала и взяла Лэ Си за руку, направляясь к кладовым:
— Зато теперь хорошо: не нужно держать всех стражей у Двора «Ланьцуй». Достаточно наблюдать за выходом во внешнем дворе — и мы узнаем, кто этот человек.
— Похоже, Лэ Янь уже узнала, что её не выдадут замуж, — задумчиво проговорила Лэ Си, поправляя подол. — Значит, они всё ещё не отказались от неё как от пешки. Но почему они уверены, что она обязательно выйдет за кого-то из Дома Герцога Хуго? Ведь герцогский дом уже знает об их замыслах и наверняка примет меры предосторожности.
Лэ Си чувствовала, как голова идёт кругом от этой игры в шпионов.
Лицо госпожи Ли стало мрачнее:
— Пусть знает. Всё равно она не выйдет из своего двора. Сегодня утром прислали слугу из Двора Пяти Благ — бабушка сказала, что будет расспрашивать в своём роду, и велела мне сделать то же самое в моём. Род должен быть ниже нашего, но обязательно на положении первой жены.
Даже в такой ситуации старшая госпожа Юй думает только о выгоде графского дома.
После вчерашнего скандала с третьим господином пошли слухи, и теперь все считают первую ветвь графского дома корыстной. Даже семьи пониже рангом не захотят брать в жёны незаконнорождённую дочь, чтобы породниться с ними.
Лэ Си подумала, что эта черта характера, видимо, заразна: и Лэ Юй такой, и госпожа Ван, и даже старшая госпожа Юй…
— Мама, просто сделай вид, что выполняешь поручение, — тихо сказала Лэ Си, забираясь в паланкин. — Не надо втягивать в это твоих родственников…
Цюйцзюй и Ли-няня в панике подбежали к ней.
Цюйцзюй, увидев Лэ Си, сразу упала на колени и, стуча лбом о землю, зарыдала:
— Госпожа! Простите меня! Лучше убейте меня!
Лэ Си удивилась и вопросительно посмотрела на Ли-няню, которая выглядела не менее встревоженной и напуганной.
Ли-няня кашлянула, отозвав Цюйцзюй в сторону. Та тут же перешла от громкого плача к тихим всхлипываниям.
Подойдя к Лэ Си, Ли-няня что-то шепнула ей на ухо.
Выражение лица Лэ Си на миг изменилось, но она быстро взяла себя в руки и, улыбнувшись рыдающей Цюйцзюй, сказала:
— Ничего страшного. Вставай скорее.
Затем она многозначительно посмотрела на Ли-няню и тихо добавила:
— Тот платок совсем обычный, без каких-либо знаков. Такой есть у любой приличной служанки.
http://bllate.org/book/5321/526381
Готово:
