Поняв намёк старшей госпожи Юй, Лэ Си поспешила собраться с мыслями и, слегка покраснев, попыталась вытащить руку, чтобы поклониться госпоже Цзэн и поблагодарить:
— Дар старших не отвергают. Лэ Си благодарит вас, госпожа.
Но едва она произнесла эти слова — и ещё не успела опуститься в поклоне — как почувствовала резкую боль на тыльной стороне ладони.
Госпожа Цзэн внезапно отпустила её руку, и острые ногти прочертили по белоснежной коже несколько ярко-алых полос.
Сразу же после этого Лэ Си ощутила пронзительный взгляд, скользнувший по её лицу. Вздрогнув, она подняла глаза и отчётливо увидела ледяной холод в глазах госпожи Цзэн — тот ещё не успел скрыться. Сердце у неё «ёкнуло»: она не понимала, отчего так резко переменилось настроение у госпожи.
Лэ Си уже собиралась разобраться, но госпожа Цзэн вмиг стёрла с лица ледяную маску и вновь заулыбалась. Однако от этой улыбки Лэ Си пробрало до костей. Более того, в глазах госпожи Цзэн, где уже почти исчез ледяной блеск, мелькнуло… раздражение?!
— Время, должно быть, подошло. Позвольте откланяться, — сказала госпожа Цзэн, бросив взгляд на нефритовый браслет на запястье Лэ Си, а затем задержавшись на Лэ Янь. Не дожидаясь ответа старшей госпожи Юй, она стремительно покинула боковой зал.
«Как же я могла так ошибиться!»
Выйдя из зала, госпожа Цзэн тут же стёрла улыбку с лица. Её щёки побледнели, а глаза запылали яростью.
«В этом доме графа Аньдин вовсе нет порядка! Как может незаконнорождённая дочь быть одета так роскошно, что затмевает законнорождённую? Я напрасно проявила к ней расположение — и даже отдала свой любимый нефритовый браслет!»
Она хотела унизить дом графа и дать понять, кто здесь главный, но угодила в неловкое положение!
А вокруг было столько знатных дам! Что теперь подумают все? В будущем, когда она станет искать жениха для своей дочери Юй, эту историю непременно вспомнят и станут обсуждать!
«Почему я раньше не обратила внимания, как выглядит эта Лэ Си!»
Чем больше думала госпожа Цзэн, тем сильнее разгорался гнев, и в груди у неё начало ныть. Проходя мимо цветочной клумбы, она сорвала ярко расцветший цветок и яростно растоптала его в грязь.
Увидев под ногами безобразную кашу из лепестков, госпожа Цзэн наконец почувствовала облегчение. Взмахнув рукавом, она бросила:
— Передайте наследному сыну, что я возвращаюсь в карету!
Одна из служанок поспешила выполнить приказ, а остальные, чувствуя гнев хозяйки, опустили головы и молча последовали за ней, не смея даже дышать громко.
Лэ Си была ошеломлена непредсказуемым поведением госпожи Цзэн.
Она задумчиво посмотрела на нефритовый браслет у себя на запястье, и в этот момент её взгляд случайно упал на шёлковую юбку цвета императорского персика на Лэ Янь. В голове всплыл странный жест госпожи Цзэн по отношению к Лэ Янь.
Неужели…
Глаза Лэ Си расширились от изумления.
Не перепутала ли госпожа Цзэн её с Лэ Янь?!
Эта мысль поразила Лэ Си. Значит, госпожа Цзэн хотела проявить внимание именно к Лэ Янь?
Но почему?!
— Старшая госпожа, позвольте пожелать вам доброго здоровья, — раздался голос госпожи Лянь, жены министра Ци, которая кланялась старшей госпоже Юй.
Лэ Си подняла глаза и увидела Ци Сюэсинь в серебристо-красном платье с вышитыми цветочками, которая ей подмигивала. На голове у неё был заколот подарок Лэ Си — гребень-шпилька в виде сливы.
Лэ Си тут же улыбнулась в ответ.
После взаимных приветствий обе семьи уселись в боковом зале и завели неторопливую беседу, явно собираясь проговорить долго. Тогда Ци Сюэсинь, прижавшись к руке матери, капризно попросила разрешения прогуляться по заднему саду храма, сославшись на то, что давно не видела его красот.
— Только ты и умеешь так приставать! Задний сад слишком далеко, а обед уже почти готов. Погуляй лучше по бамбуковой роще за этим залом, — с укором сказала госпожа Лянь, зная, что дочь не отстанет, пока не добьётся своего.
Ци Сюэсинь тут же расцвела, словно цветок, и пригласила девушек из дома графа присоединиться.
Старшая госпожа Юй с улыбкой разрешила всем идти, и девушки обеих семей вышли из зала.
Бамбуковая роща за залом была густой и зелёной.
Её листва, словно зелёный шатёр, загораживала палящее солнце, отбрасывая на землю прохладную тень.
Среди зарослей, на расстоянии примерно ста шагов друг от друга, стояли маленькие беседки — идеальные места для отдыха и любования пейзажем.
Подойдя ближе, девушки обнаружили, что все беседки уже заняты.
В самой дальней, восьмиугольной беседке собрались юноши, а в остальных трёх — девушки, все примерно четырнадцати–пятнадцати лет.
Ци Сюэсинь остановилась и нахмурилась:
— Как же так, она повсюду торчит!
Лэ Си проследила за её взглядом и увидела Чэнь Сыци в светло-фиолетовом платье под прозрачной накидкой. Та улыбалась и разговаривала с другой девушкой в беседке.
«Значит, у Чэнь Сыци бывает и не надменный вид? Неужели та девушка из знатного рода?» — подумала Лэ Си, заметив в глазах Чэнь Сыци покорность и даже заискивание.
— Может, вернёмся? — спросила Лэ Си, видя, как Ци Сюэсинь колеблется.
Ци Сюэсинь вскинула бровь:
— Ни за что! В беседке ведь не только она! Я знакома с той девушкой — она прекрасна. Познакомлю тебя!
С этими словами она схватила Лэ Си за руку и решительно направилась вперёд.
Лэ Си едва успевала за ней и чуть не споткнулась. В душе она вздохнула: «Только бы не началась ссора… Ци Сюэсинь выглядит так, будто идёт вызывать на дуэль».
Остальные девушки поспешили за ними и вскоре тоже оказались у беседки.
Ци Сюэсинь вошла в восьмиугольную беседку и, даже не взглянув на Чэнь Сыци, сразу же поклонилась другой девушке:
— Здравствуйте, госпожа Цзяжоу.
Эта девушка — дочь князя?!
Услышав обращение, Лэ Си поняла, что перед ней важная персона, и поспешила тоже поклониться:
— Здравствуйте, госпожа Цзяжоу.
Остальные девушки тоже одновременно поклонились, и в беседке зазвенели браслеты и подвески.
— Ах, сестричка Сюэсинь! Ты тоже пришла помолиться? — мягко спросила госпожа Цзяжоу, узнав знакомую.
Когда она повернула голову, Лэ Си невольно залюбовалась.
Брови — как чёрные перья, кожа — белее снега, глаза сияют, губы — как вишня. Она словно белая магнолия — чистая и благородная.
На ней было платье цвета лунного света с узором из облаков, а тонкий пояс подчёркивал изящную талию. Сквозь бамбуковые листья на неё падали солнечные зайчики, и она казалась сошедшей с картины феей, окутанной светом.
— А эти девушки… — спросила госпожа Цзяжоу, побеседовав немного с Ци Сюэсинь и с любопытством взглянув на робеющих Лэ Си и её сестёр.
Ци Сюэсинь тут же представила:
— Это законнорождённая дочь графа Аньдин, третья барышня Лэ Си. — Увидев, что госпожа Цзяжоу кивнула, она указала на остальных: — Старшая барышня Лэ, вторая, четвёртая и пятая.
Каждая из названных снова поклонилась, и госпожа Цзяжоу приветливо кивнула всем.
— У Ци эрниан и Лэ саньниань такие тёплые отношения… Неужели вы подружились после стычки или просто нашли общий язык? — съязвила Чэнь Сыци, как всегда язвительно.
Лэ Си взглянула на неё — та снова надменно задрала подбородок — и на разъярённую Ци Сюэсинь, которой явно хотелось ответить. Лэ Си с досадой подумала: «Вот и зря мы сюда зашли».
— Госпожа Чэнь права и не права, — мягко сказала Лэ Си, слегка потянув Ци Сюэсинь за рукав, чтобы та не лезла в драку. — Если бы не моя неосторожность в тот день, я бы никогда не познакомилась с сестрой Синь. А ведь она такая прямолинейная и честная! Она не осудила мою вспыльчивость и не сочла меня избалованной, а проявила великодушие и доброту. Как же мне не ценить её дружбу?
Чэнь Сыци хотела намекнуть, что обе они — задиры и нашли друг друга. Но в устах Лэ Си получилось так, будто вина целиком на ней, а Ци Сюэсинь — образец добродетели. При этом Лэ Си без притворства взяла всю вину на себя, и госпожа Цзяжоу с удивлением и одобрением посмотрела на неё.
«Эта законнорождённая дочь дома графа Аньдин совсем не такая, как о ней говорят. Она даже интереснее, чем я думала. У неё хватило смелости взять вину на себя — в Гэнъюане, пожалуй, нет другой знатной девушки, способной на такое. Неужели она и вправду осмелилась драться на улице?»
Госпожа Цзяжоу сама представила себе эту картину и не удержалась от смеха.
Чэнь Сыци, которую так ловко поставили на место, уже готова была вспыхнуть от злости, но вдруг услышала смех. Она резко обернулась и увидела, что смеётся госпожа Цзяжоу. Щёки её то краснели, то бледнели — она чувствовала, что её высмеивают. Но, конечно, не смела ничего сказать госпоже Цзяжоу. В итоге, покраснев от злости, она бросила на Лэ Си злобный взгляд и заявила, что ей пора уходить. Поклонившись всё ещё улыбающейся госпоже Цзяжоу, она вышла из беседки.
Лэ Си, которую так несправедливо обвинили, с грустью проводила её взглядом и вдруг увидела, как та, спеша, зацепилась за подол и пошатнулась…
— Осторожно, младшая сестра!
Чэнь Сыци, падая, инстинктивно схватилась за что-то — как раз за Лэ Яо, стоявшую у края беседки.
Лэ Яо, потянутая вперёд, потеряла равновесие и начала падать спиной с трёхступенчатого помоста беседки.
Лэ Си вскрикнула и бросилась вперёд. Она успела схватить кричащую Лэ Яо, но вдруг почувствовала резкую боль в лодыжке. Её собственное тело, не в силах остановиться, понесло вперёд.
«Всё пропало!» — мелькнуло в голове у Лэ Си. Она крепко прижала голову Лэ Яо к себе и, под громкие крики девушек, покатилась вниз по ступеням.
В роще воцарился полный хаос.
Проснувшись, она уже ударилась головой о каменные ступени, а теперь ещё и упала с них.
Видимо, её судьба несовместима с каменными ступенями, да и по пяти элементам ей явно не хватает падений!
Лэ Си мрачно размышляла об этом, пытаясь подняться, но в правом плече вдруг вспыхнула острая боль. От неё по телу пробежал холодный пот, и она судорожно втянула воздух.
— Сестра Си! — Лэ Яо, которую она уберегла от травм, быстро поднялась и, увидев искажённое болью лицо Лэ Си, испуганно вскрикнула.
Девушки из беседки уже спешили к ним по ступеням. Услышав крик Лэ Яо и увидев страдальческое выражение лица Лэ Си, все окружили её, спрашивая, где она ушиблась. Лэ Янь бросила: «Я позову помощь!» — и побежала прочь.
Плечо болело невыносимо, но лежать на земле было неприлично. Заметив, что к ним подходят люди и из других беседок, Лэ Си стиснула зубы и, опершись на Ци Сюэсинь и Лэ Яо, поднялась.
А в это время виновница происшествия, Чэнь Сыци, сидела на земле и громко рыдала.
Лэ Си нахмурилась. Вокруг собиралось всё больше людей. Она кивнула Ци Сюэсинь.
Та поняла и неохотно подошла к плачущей Чэнь Сыци, протянув ей руку.
Но Чэнь Сыци резко отмахнулась:
— Не лезь ко мне с твоей фальшивой добротой!
Ци Сюэсинь тут же похолодела лицом, молча развернулась и вернулась к Лэ Си.
В этот момент из толпы вышел молодой господин в чёрном летнем халате и, присев рядом с сестрой, обеспокоенно спросил:
— Цыци, как ты оказалась на земле?
Чэнь Сыци тут же начала врать:
— Она сбросила меня со ступенек! Всё тело болит!
Чэнь Хаосюань посмотрел в указанном направлении и увидел двух девушек.
Одна в светло-фиолетовом платье прижимала руку к плечу, её волосы были мокрыми от пота, лицо бледным. В глазах, полных боли, всё ещё мерцало что-то, подобное сиянию драгоценного камня.
Другая, в красном платье, — это же младшая сестра его друга, Ци эрниан. Та смотрела на него с яростью и негодованием.
Кого она имела в виду под «она»?
Чэнь Хаосюань растерялся и не решился уточнять. Он просто помог сестре встать.
Когда он посмотрел на Лэ Си, её сердце забилось быстрее.
Тот юноша, которого она видела в доме семьи Ци и который так напоминал сыну её приёмных родителей, оказался братом Чэнь Сыци!
Лэ Си открыла рот, но не знала, что сказать. Взгляд Чэнь Хаосюаня на неё был таким, будто он смотрит на незнакомку — без интереса, без эмоций. И он тут же отвёл глаза.
— Сяо Си! — раздался тревожный голос.
Пока Лэ Си в растерянности думала, как заговорить с ним, к ней уже подбежали Лэ Шаоюань и госпожа Ли. За ними следовали Лэ Шаосин и госпожа Юй, которые окружили Лэ Яо.
— Где ушиблась? Где ударилась?! Дай посмотреть! — дрожащим голосом спросила госпожа Ли.
Когда она услышала от Лэ Янь, что Лэ Си упала и не может встать, у неё чуть душа не ушла в пятки.
Госпожа Ли с тревогой осматривала Лэ Си, протягивала руки, но боялась дотронуться — вдруг причинит боль. Лэ Шаоюань тоже был полностью поглощён заботой о дочери.
http://bllate.org/book/5321/526351
Готово:
