Лэ Си лихорадочно соображала, как выбраться из беды, как вдруг у дверей доложили о прибытии гостьи. Сразу вслед за этим перед ней плавно распахнулась алого цвета юбка с вышитым тёмным узором из переплетённых ветвей, и раздался мягкий, приятный голос:
— Дочь пришла поклониться матушке.
В этот самый миг Лэ Си подняла голову.
Перед ней стояла женщина лет тридцати с небольшим — с нежной, гладкой кожей, изящными чертами лица и благородной осанкой. Всё в ней дышало достоинством и знатностью.
Лэ Си так разволновалась, что руки задрожали.
Женщина в тот же миг бросила на неё мимолётный взгляд, и их глаза встретились в воздухе. Обе мгновенно прочли в глазах друг друга скрытую тревогу и волнение.
— Ли, зачем ты пожаловала именно сейчас? — нетерпеливо спросила старшая госпожа Юй, не заметив их короткого обмена взглядами.
Услышав это, госпожа Ли слегка приподняла уголки губ:
— Последние два дня меня мучила головная боль, и я не могла прийти кланяться матушке. Сегодня мне стало гораздо лучше, да и соскучилась я по вам — вот и решила навестить.
— Хм! Не пытайся меня разжалобить пустыми словами! Уже в отчаянии? Я ведь велела тебе хорошенько воспитать обеих девочек. И что же? Ты сумела сделать Янь послушной и благовоспитанной, а вот Си?.. — Старшая госпожа Юй разгневанно ткнула пальцем в Лэ Си, стоявшую на полу. — Избалованная, без всяких манер! Она — настоящая законнорождённая дочь графа Аньдин, а её поведение всех возмущает! А ты не удосужилась уделить ей больше внимания! Что ты скажешь, если из-за этого явятся люди из дома Герцога Хуго? И что с министром Ци? До сих пор никакого ответа!
К концу речи старшая госпожа Юй была в ярости.
Госпожа Ли смутилась под её упрёками, но, повернувшись к Лэ Си, увидела, как та смотрит на неё с мольбой и беспомощностью. Этот взгляд тронул её за живое.
— Матушка права, — мягко сказала госпожа Ли, признавая вину. — Это моя вина — я плохо воспитала Си. Но сейчас у неё рана, и если вы хотите наказать кого-то, накажите меня. Я не стану роптать. Впредь я обязательно уделю больше внимания Си и исправлю её характер.
Такое смирение и готовность взять вину на себя были для госпожи Ли в новинку. Старшая госпожа Юй растерялась и на мгновение замолчала.
Обычно госпожа Ли, дочь главы императорской инспекции, была упряма и упиралась исключительно в правила и ритуалы. Старшая госпожа Юй всегда раздражалась её упрямством и непониманием жизни.
Но сегодня она вдруг прозрела?!
А Лэ Си, увидев, что госпожа Ли похожа на её приёмную мать, и почувствовав во взгляде той же знакомый отклик, по привычке обратила к ней мольбу, услышав упрёки бабушки. И к её удивлению, госпожа Ли действительно решила взять на себя наказание.
Сразу же в душе Лэ Си всплыли воспоминания о ласковой заботе приёмной матери, и все страхи, обида и одиночество в этом чужом мире хлынули на неё разом.
Глаза её тут же наполнились слезами, крупные капли покатились по щекам, и из груди вырвались тихие, подавленные рыдания.
— Матушка, посмотрите, Си наверняка уже раскаялась. У неё серьёзная рана, да и напугана она сильно. Простите её на этот раз. Пусть наказание понесу я — ведь и я виновата.
Плечи Лэ Си вздрагивали от плача, хрупкая фигурка стояла так жалобно, что вызывала сочувствие. Госпожа Ли сжималась сердцем, но не смела проявлять слишком много чувств, лишь упорно торговалась со старшей госпожой Юй.
Старшая госпожа Юй, наконец, опомнилась, услышав плач. Увидев, как слёзы катятся по лицу Лэ Си, и заметив свежую рану на лбу, она тяжело вздохнула, махнула рукой и устало, но строго произнесла:
— Ладно, на сегодня хватит. Забирай Си и воспитывай как следует. Но что касается министра Ци — через три дня ты обязательно должна отвести эту озорницу к ним домой и принести извинения. Если провалишь это дело, я не пожалею даже графа — вызову семейный устав и применю наказание!
Старшая госпожа Юй смягчилась, и госпожа Ли мысленно перевела дух. Заверив, что всё будет улажено, она взяла Лэ Си за руку и вышла.
Как только госпожа Ли протянула ей руку, Лэ Си, по привычке, выдернула свою ладонь и вместо этого ухватилась лишь за указательный палец женщины.
Госпожа Ли вздрогнула, но позволила ей держаться так и ускорила шаг.
Дождь к тому времени уже прекратился, небо было вымыто до прозрачной чистоты. Окружённые толпой служанок и нянь, они осторожно обходили лужи, направляясь к воротам двора.
Лэ Янь, вышедшая вслед за ними с небольшим опозданием, как раз увидела эту картину. Вспомнив, что не успела поклониться госпоже Ли в доме, она поспешила догнать их.
Но госпожа Ли, погружённая в свои мысли, лишь бросила ей: «Ничего страшного», — и снова зашагала вперёд.
Лэ Янь осталась стоять на месте, пока служанка не окликнула её. Тогда она опустила голову и ушла, выражение её лица было неясным.
Двор госпожи Ли, «Ронхуэй», находился совсем близко от «Двора Пяти Благ» старшей госпожи Юй — достаточно было пройти по крытой галерее и пересечь один внутренний двор.
По дороге Лэ Си уже перестала плакать и, держась за палец госпожи Ли, шагала следом. Её глаза, вымытые слезами, сияли чистотой и ясностью, и она то и дело косилась на лицо госпожи Ли — такое же, как у её приёмной матери в юности. Вспоминая их взгляды и защиту женщины, Лэ Си не могла отделаться от тревожного волнения.
— Быстро принесите одежду для барышни и таз с водой! — распорядилась госпожа Ли, едва они вошли в главные покои «Ронхуэй». Затем, оставшись наедине с Лэ Си, она усадила её и сама опустилась на корточки, чтобы осмотреть ноги на предмет ожогов.
— Ма… ма… матушка, со мной всё в порядке, — вырвалось у Лэ Си. Она чуть не сказала «мама», но вовремя поправилась — здесь такое обращение было неуместно.
Госпожа Ли отчётливо услышала этот сорвавшийся слог и дрогнула рукой.
Однако она не осмеливалась сразу поверить и, осторожно, произнесла ласковое прозвище, которым когда-то звала свою приёмную дочь:
— Испугалась, Сяоси? Дай посмотрю.
Голос её явно дрожал. Услышав это прозвище — «Сяоси», — Лэ Си тоже не смогла сдержать волнения.
— Со… со мной всё в порядке, ма… матушка. Сяоси хочет каштанов по-пекински и рыбу по-сычуаньски, но уксуса — совсем чуть-чуть, лучше… лучше вообще не чувствовать его вкуса.
Голос её постепенно стих — последнее требование звучало слишком странно. Госпожа Ли пристально смотрела на неё, и Лэ Си нервничала так сильно, что сердце готово было выскочить из груди.
Но в следующий миг она вдруг оказалась в объятиях, наполненных тонким ароматом. Госпожа Ли, дрожащим, хриплым голосом, снова и снова звала её «Сяоси», в её голосе слышались и облегчение, и радость встречи после разлуки.
Теперь у Лэ Си не осталось сомнений — перед ней действительно её приёмная мать. Она бросилась ей на шею, и обе зарыдали.
Дело в том, что каштаны были любимым лакомством Лэ Си, а рыба по-сычуаньски — любимым блюдом её приёмной матери. Но та терпеть не могла уксус, поэтому и требовала готовить без него.
Мать и дочь нашли друг друга и плакали от счастья. Две тревожные души, наконец, обрели покой.
Когда вернулась служанка с одеждой, они вытерли слёзы и, закрыв дверь, заговорили.
Лэ Си узнала от госпожи Ли, что та проснулась без единого воспоминания об этом теле и два дня пребывала в панике. Боясь сказать или сделать что-то не так, она сидела взаперти. Лишь постепенно приняв новую реальность, она начала выспрашивать у служанок информацию. Но не успела разобраться во всём, как прибежали с вестью, что свекровь собирается наказать её законнорождённую дочь, и ей пришлось выйти из укрытия.
Лэ Си была благодарна судьбе, что госпожа Ли всё же вышла в тот день — иначе бы ей не избежать наказания, да и встреча их могла бы затянуться на неопределённое время.
Но как же приёмный отец и брат?
С надеждой Лэ Си спросила:
— Мама, а папа? А брат? Может, они тоже здесь…
— Я тоже думала об этом. Имена совпадают, но я побоялась уточнять — вдруг окажется, что это не они? Пока что я знаю точно: этих двоих сейчас нет в доме графа.
Лэ Си понимала её чувства. Оказаться в чужом мире, да ещё замужем за незнакомцем… Приёмный отец и мать, которые жили душа в душу, вряд ли приняли бы такого мужа.
Лэ Си тяжело вздохнула — всё было запутано, радость встречи смешалась с тревогой.
— Мама, но мы не можем просто сидеть и ждать или избегать правды. Рано или поздно придётся столкнуться с ней… — Она вдруг осенила идея. — Может, прямо сейчас и есть подходящий момент? Пока «отец» отсутствует, давай проверим. Если окажется, что это не он, у нас будет время подготовиться.
Госпожа Ли на мгновение замерла, затем решительно кивнула и спросила, есть ли у Лэ Си план.
Лэ Си хитро улыбнулась. Её прекрасное лицо сияло, кожа была белее снега, а большие глаза искрились умом и решимостью.
— Мама, подойди ближе…
Через полчаса старшая служанка «Ронхуэй», Чунья, уже спешила с письмом во внешние покои.
Прошло два дня с тех пор, как Лэ Си и её приёмная мать узнали друг друга.
Госпожа Ли оставила Лэ Си в «Ронхуэй» под предлогом раны на голове. Мать и дочь использовали это время, чтобы разузнать всё о доме графа Аньдин и придумать, как извиниться перед министром Ци.
Однако ответа на их проверку личности «графа» всё ещё не было, зато пришли новости о расследовании драки на улице.
— Сяхо кланяется госпоже и барышне. То, о чём вы просили меня разузнать, выяснилось, — сказала Сяхо, делая реверанс. Её лицо покраснело от солнца, на лбу и носу выступили капельки пота.
Лэ Си подала знак своей служанке Чаочэнь, та тут же поняла и подала Сяхо полный стакан воды.
Поблагодарив, Сяхо одним глотком осушила стакан и, получив разрешение госпожи Ли, продолжила:
— Госпожа, я тщательно всё выяснила. Действительно, сначала барышня сама толкнула третью дочь министра Ци, и только потом они подрались. Третья дочь Ци получила царапины на лице, а барышня упала на ступени перед лавкой «Добаожай» в суматохе, когда слуги Ци бросились спасать свою госпожу…
Сяхо закончила, но робко взглянула на Лэ Си, боясь её гнева.
Лэ Си погрузилась в размышления и не заметила её тревоги. В душе она ворчала: «Какой же бесполезный оригинал — дралась и сама же больше всех пострадала!»
Но чем больше она думала, тем сильнее чувствовала, что здесь что-то не так. И в тот момент, когда госпожа Ли велела Сяхо уйти, Лэ Си вдруг поняла, в чём дело.
— Постой!
Сяхо уже собиралась уходить, но оклик Лэ Си заставил её вздрогнуть. Девушка чуть не расплакалась от страха.
— Ба… барышня, прикажете что-нибудь?
Перед ней стояла служанка, дрожащая от ужаса. Лэ Си только вздохнула — за два дня она привыкла, что все в «Ронхуэй» так её боятся, но сама до сих пор не могла свыкнуться с этим. Видимо, оригинал был ужасающе вспыльчивым.
— А те, кто был со мной в тот день?
Сяхо облегчённо выдохнула — её не собирались ругать, просто задали вопрос.
— Докладываю барышне: всех служанок и нянь, которые были с вами, старшая госпожа высекла и отправила на тяжёлые работы. Людей первой барышни тоже наказали. Если бы не ходатайство первой барышни, их бы давно продали за неумение защищать госпожу…
Сяхо вдруг замолчала и быстро глянула на Лэ Си, испугавшись, что проговорилась. Ведь в доме графа третья барышня больше всего ненавидела свою сводную сестру. Ей было невыносимо слышать добрые слова о первой барышне.
Однако Лэ Си, чужая душе этого мира, не питала ненависти к сводной сестре. Просто ей было неловко от того, что мать воспитывала дочь своей младшей сестры-наложницы. «Да уж, в этом доме сплошная неразбериха», — подумала она.
Эта наложница, к слову, умерла вскоре после родов от болезни. Лэ Янь с детства росла под опекой госпожи Ли, была на год старше Лэ Си и во всём превосходила её — именно поэтому оригинал так её ненавидела.
У Лэ Си не было воспоминаний, поэтому она давно заметила, что вокруг неё меньше служанок, чем положено, но не придавала этому значения. Лишь сегодня, услышав о слугах Ци, она вспомнила об этом. Узнав от Сяхо, что её людей наказали за «неумение защищать госпожу», она задумалась: неужели слуги Ци были такими ужасными?
В этот момент в покои вошла Сюй-няня в полупотрёпанном халате цвета небесной лазури. Она была няней госпожи Ли ещё с родительского дома и всегда улыбалась. Тихо подойдя к госпоже Ли, она сообщила, что Лэ Янь пришла кланяться.
Лэ Си повернулась к двери и увидела, как Лэ Янь в светло-голубом шёлковом платье с вышивкой грушевых цветов переступила порог.
Она была нежной и изящной, её голос звенел, как пение иволги, когда она поклонилась госпоже Ли.
http://bllate.org/book/5321/526337
Готово:
