Сяома крепко спал, как вдруг в нос ударил аромат лепёшек с зелёным луком. Родом он был с севера и обожал эту еду — чем дольше вдыхал запах, тем сильнее текли слюнки, и во сне даже капнула на подушку.
Мужун Чэнь, спавший рядом, мгновенно вскочил, глубоко вдохнул и воскликнул:
— Неужто на кухне сегодня пекут лепёшки с луком?
Вчера Третий атаман сходил «на охоту» и удачно ограбил караван: привёз несколько ящиков с припасами и одеждой. Самые лучшие вещи отправили Первой госпоже, а остальное, хоть и бывшее в употреблении, раздали по правилам. Жёнам всё равно было радость — получили обновки и захлопали в ладоши, будто праздник наступил.
Сяома причмокнул губами и широко улыбнулся:
— У мамы самые вкусные луковые лепёшки! А если ещё и два яичка сверху… ммм!.. так вообще объедение!
Мужун Чэнь бросил ему: «Жадина!» — и задумался, чья же сегодня умелая жёнушка печёт такие лепёшки. В этот момент мелькнула тень у кухни — только что стояла там, а уже в следующее мгновение вышла во двор.
— Мисс Бяо, подать горячей воды?
Гуа-гуа проснулась, услышав, как встала Си Мэй, и тоже заерзала, требуя встать.
Чэнь Сянжу надевала на неё одежду:
— Засунь рукава внутрь ладошек и крепко сожми кулачки, а то опять буду ловить их за манжеты.
Девочка уставилась на неё:
— Ма… ма… — и закрутила головой, оглядываясь в поисках. Первым делом она вспомнила няню Сюй — «няня» говорить ещё не умела, зато «ма» получалось отлично.
Нельзя больше позволять Гуа-гуа называть её «тётей», но и заставлять звать «мамой» тоже неправильно. Этот обман становился всё тяжелее: продолжать лгать — плохо, но и раскрывать правду сейчас — тоже не выход. С одной стороны, в прошлой жизни она всегда ставила честность превыше всего, а теперь сама врёт…
Решила всё же спросить совета у Мужун Чэня.
— Гуа-гуа, у каждого ребёнка есть папа и мама, — сказала она.
Девочка вдруг что-то вспомнила и звонко, по-детски пропела:
— Папа! Папа! Папа! — повторяя всё громче и слаще.
— Держи рукава крепче! Опять не зажала… Придётся мне засовывать пальцы в рукава, чтобы найти манжеты.
Чэнь Сянжу засунула два пальца в рукав, и Гуа-гуа, почувствовав прохладу, залилась звонким смехом, завалилась на кровать и забила ножками в воздухе.
Чэнь Сянжу придержала её ручки и вытащила манжеты:
— Не двигайся! Я же рукава поправляю. В следующий раз так будешь вертеться — шлёпну по попке.
Но Гуа-гуа только хихикала, ей всё казалось игрой.
Чэнь Сянжу одела девочку, а сама осталась в нижнем платье. Взяла маленькую юбочку и завязала её на талии Гуа-гуа, потом пригладила волосы и тихо сказала:
— На улице холодно. Погоди немного, а то щёчки обветришь.
Как только Гуа-гуа обулась, она помчалась к двери, пересекла боковую гостиную и увидела Мужун Чэня, стоявшего в главной зале с руками за спиной.
— Папа! Папа! — радостно закричала она и бросилась к нему с раскрытыми объятиями.
Мужун Чэнь только что был мрачен, но при виде этой румяной малышки лицо его сразу озарилось улыбкой. Она смотрела на него с обожанием, а её щёчки пылали, словно сочные яблочки.
Си Мэй, увидев, что Гуа-гуа встала, быстро принесла горячую воду в тазу и вошла в восточную комнату:
— Малышка, надо умыться и ручки помыть!
Гуа-гуа устроилась у Мужун Чэня на коленях и то и дело поднимала на него глаза, размышляя: «Кажется, это не тот человек… Но с другой стороны — похож…» Даже сама запуталась и продолжала пристально разглядывать его.
Си Мэй взяла полотенце:
— Идём, умываться!
Гуа-гуа замотала головой, но Си Мэй уже подошла ближе и начала вытирать ей личико.
Потом протёрла ручки и засмеялась:
— Такая хорошенькая девочка, а не умоется — станет грязнулей, и все над ней смеяться будут!
— Не-е-ет! — запротестовала Гуа-гуа, пытаясь отбиться, но Си Мэй всё равно закончила и отпустила её.
Чэнь Сянжу собрала волосы в аккуратную причёску и надела платье в стиле цюйцзюй — строго и благородно. Только вышла в гостиную, как Си Мэй поклонилась:
— Второй атаман, умойтесь горячей водой — она с утра готова. Завтрак тоже подан: просо на воде, луковые лепёшки и маринованная резаная редька. Сегодня схожу к госпожам и старшим снохам за закваской — завтра будем печь булочки и пирожки, а сегодня пока так.
Мужун Чэнь давно не ел луковых лепёшек и уже слюнки пустил. Он только кивнул, не желая много говорить.
Чэнь Сянжу поставила таз с водой на стол:
— Гуа-гуа, слезай, папе надо умыться.
Девочка не хотела, но Чэнь Сянжу подняла её на руки и тихо спросила:
— Второй атаман, как быть дальше? Сказать всем правду — мол, я ваша двоюродная сестра, а Гуа-гуа — дочь моей сестры? Или продолжать притворяться?
Мужун Чэнь как раз выжимал полотенце и на миг замер. Холодно бросил:
— А теперь тебе вдруг о репутации задумалось?
Вчера в главном зале перед всеми разбойниками эта малышка трижды подряд кричала «папа», а он, холостяк, покраснел до корней волос. Хотел объяснить — да понял: чем больше объяснять, тем хуже запутаешься.
Теперь все жёнщины в лагере шепчутся, что он бессердечный негодяй, бросивший собственную жену и ребёнка.
Чэнь Сянжу опустила глаза:
— Вы хотите, чтобы Гуа-гуа стала звать меня… меня…
Он ведь ещё не женат, а его уже называют «папой».
Если он отец — она не может быть матерью.
Щёки Чэнь Сянжу вспыхнули.
Мужун Чэнь про себя усмехнулся: «А я думал, она вовсе не стыдится». Вслух сказал:
— Раз уж дошло до этого, по правилам лагеря нам уже выделили отдельный двор. Отступать поздно. Ты — её мать!
Она — мать!
Лицо Чэнь Сянжу стало ещё краснее.
Гуа-гуа, услышав его слова, уставилась на Чэнь Сянжу и радостно, с любопытством закричала:
— Ма! Ма! Ма! — и повторяла снова и снова.
Мужун Чэнь зловредно ухмыльнулся:
— Раз ты заставила меня быть отцом, значит, ты будешь матерью.
Как это может быть одинаково? Он — мужчина, а она всё ещё незамужняя девушка!
— Второй брат… так нельзя!
Она назвала его «вторым братом», и он тут же замер от неожиданности.
— Может, звать тебя «вторым двоюродным братом»?
«Двоюродный» — одно это слово напомнило ему Чэн Цзуйдие. Каждый раз, когда она звала его «вторым двоюродным братом», у него мурашки по коже бегали.
— Лучше зови просто «вторым братом»! — сказал он, вытирая лицо. — А я буду звать тебя «сестрой Чэнь».
И, подхватив Гуа-гуа, приказал:
— Зови её мамой! Быстро!
Гуа-гуа, которой едва исполнился год и которая только начала говорить, послушно пропела:
— Ма! Ма!
Чэнь Сянжу побледнела. Пусть она и воспользовалась им вчера, но зачем учить ребёнка называть её мамой? Ладно… раз Гуа-гуа — дочь её сестры, придётся стать незамужней матерью.
Мужун Чэнь чмокнул девочку в щёчку:
— Ещё раз! Зови маму, пока она не ответит!
Чэнь Сянжу не выдержала и ткнула в него пальцем:
— Зови его папой! Папой зови!
Сяома как раз вошёл и увидел эту картину: мужчина учит ребёнка звать женщину мамой, а женщина — звать мужчину папой. Словно настоящая семья! «Боже правый, да что тут творится? Если барин вернётся домой с женой и дочкой, слуги с ума сойдут! Уехал на несколько месяцев — и вдруг дочь объявилась!»
Из кухни донёсся голос Си Мэй:
— Сяома, помоги! Отнеси кашу в гостиную!
Си Мэй испекла ароматные лепёшки и приготовила маринованные овощи. Запах был такой, что Сяома не мог удержаться и глотал слюнки. Он взял горшок с кашей и пошёл в гостиную.
Все сели за стол. Чэнь Сянжу налила Мужун Чэню миску каши, а Гуа-гуа — полмиски, и велела Си Мэй кормить девочку.
— Я есть! Я есть! — лепетала Гуа-гуа.
— Сама сможешь? А то опять испачкаешься. Это жидкая каша — мокрое платье нечем заменить, вчерашнее ещё не выстирано.
Чэнь Сянжу переглянулась с Си Мэй, и та, взяв ложку, немного размешала кашу, добавила каплю рассола из редьки и сказала:
— Вот, с ароматным маслом! Теперь каша вкусная. Малышка, ешь хорошо — будешь расти большой, как твоя мама!
Гуа-гуа запомнила, что Мужун Чэнь велел звать Чэнь Сянжу «мамой», и ткнула в неё пальцем:
— Ма!
— Твоя мама красивая? — спросила Си Мэй.
Гуа-гуа задумалась и кивнула.
— Очень красивая! И всегда хорошо ест. Ты тоже ешь!
Взрослые всегда так уговоривают детей есть, особенно в эти смутные времена, когда многие малыши голодают.
Чэнь Сянжу боялась, что еда остынет, поэтому быстро доела свою миску и сказала Си Мэй:
— Ешь сама, я покормлю Гуа-гуа.
Потом нахмурилась и пригрозила:
— Сиди смирно! Не вертись! Доедешь эту полмиску — пойдёшь играть.
Но Гуа-гуа продолжала ёрзать.
Чэнь Сянжу не выдержала, шлёпнула её по попке (не больно, но строго) и прикрикнула:
— Не двигаться! Ешь!
Гуа-гуа сразу замерла и послушно открыла рот.
— Во время еды нельзя вертеться и болтать. Сначала доедаешь — потом играешь и разговариваешь.
Вскоре Чэнь Сянжу накормила девочку, вытерла ей ротик и сказала:
— Утром холодно. Не бегай на улицу, а то щёчки обветришь.
Си Мэй быстро съела две лепёшки и две миски каши, вытерла рот и сказала:
— Мисс Бяо, пойду стирать бельё, потом вымою посуду.
— Иди.
Сяома удивился: «Как она так быстро ест?» — но тут же понял: торопится на работу. Си Мэй вынесла большую деревянную тазу с грязной одеждой.
«Отлично! Теперь есть служанка — будет стирать барину одежду», — подумал Сяома и крикнул:
— Погоди! У барина ещё два комплекта грязного белья!
Си Мэй посмотрела на Чэнь Сянжу. Их взгляды встретились, и Чэнь Сянжу мягко улыбнулась.
Сяома не решался есть, пока Мужун Чэнь не закончил. Только тогда он набросился на оставшиеся лепёшки, съел с наслаждением, доедая и остатки каши, вытер рот и громко рыгнул.
Гуа-гуа подумала, что её дразнят, и засмеялась, показывая на Сяома.
Чэнь Сянжу сказала:
— Второй брат и Сяома присмотрят за ребёнком, а я уберу со стола.
Она закатала роскошные рукава и собралась мыть посуду, но Мужун Чэнь кивнул Сяома.
Тот встал, собрал всё в кухню, но только замочил в горшке. Когда он вышел, Чэнь Сянжу уже переоделась в простую деревенскую одежду, закатала рукава и мыла посуду у очага.
Сяома наблюдал за Гуа-гуа. Девочка была в том возрасте, когда повторяет всё, что услышит. Длинные фразы не запоминала, но по пять–шесть слов — легко. Гуа-гуа была похожа на ангелочка: чистая кожа, аккуратная одежда — всё в ней вызывало умиление.
Сяома улыбнулся:
— Малышка, зови меня дядя Сяома.
— Сяома-теля! — выпалила Гуа-гуа.
Она вспомнила, как жила в конюшне и слышала, как Тетоу звал телят и жеребят «теля», «жеребя». Поэтому, когда Сяома сказал «дядя», она превратила его в «теля».
— Не «теля»! «Дядя»! Дядя Сяома! — поправил он.
— Теля-теля! Сяома-теля! — повторила Гуа-гуа.
Мужун Чэнь еле сдерживал смех: хотел стать дядей, а превратился в жеребёнка!
Сяома указал на дерево во дворе:
— А это что?
— Дерево большое! — чётко ответила Гуа-гуа.
— Как ты так чётко «дерево» говоришь, а меня — «Сяома-теля»?!
— Сяома-теля! — весело повторила девочка.
Сяома только руками развёл — как её поправишь?
http://bllate.org/book/5320/526210
Готово:
