Она опустила глаза, взяла лист бумаги с края стола, а он всё ещё растерянно смотрел вдаль. Увидев, как она берёт в руки перо, он вдруг вздрогнул: она выбрала не его письменное перо, а графитный карандаш для рисования. Её движения сначала были медленными и неуверенными, затем ускорились, стали чёткими и точными. В какой-то момент она то смотрела на бумагу, то бросала взгляд на него. Он нахмурился — перед ним словно предстал юноша, поразительно похожий на того, кого он недавно видел в зеркале.
Его взгляд невольно приковался к алому пятнышку на её запястье. Это было не родимое пятно, а скорее гуншу — особая отметина, знак девичьей чистоты. Такие метки он знал слишком хорошо: все его сёстры до замужества носили их на руках или запястьях. Да и красавицы, которых император дарил их семье много лет назад, почти без исключения имели такие же алые точки.
Если это действительно гуншу, значит, ребёнок не её дочь.
Но ведь она уложила волосы в причёску замужней женщины.
Он замялся и наконец спросил:
— А ребёнок…
Чэнь Сянжу, честность которой была для неё дороже жизни, поняла, что скрывать больше не стоит — он явно хотел ей помочь.
— Это единственная кровинка моей покойной старшей сестры по обету. Я пообещала ей заботиться о девочке.
Он будто прозрел. Значит, ребёнок не её. Значит, она всё ещё девушка.
— Но почему она, увидев меня, сразу закричала… «папа»?
Произнеся слово «папа», он покраснел от смущения. Ведь они даже не обручены! Его лицо вспыхнуло, залилось румянцем до самого затылка, уши стали пунцовыми, а щёки горели, будто их осветило зарево заката.
Чэнь Сянжу за всю свою жизнь — ни в прошлом, ни в настоящем — никогда не видела мужчину, который так стыдливо краснеет. Этот человек был невероятно мил.
Сердце её дрогнуло, и уголки губ сами собой тронула улыбка.
Он, заметив это, вспыхнул ещё ярче и рассердился:
— Не смей надо мной насмехаться!
Раньше, в зале, он не стал отрицать отцовство лишь потому, что перед ним был маленький ребёнок, и он не мог жёстко одёрнуть её — боялся обидеть. А теперь, видя, как Чэнь Сянжу улыбается, он почувствовал себя ещё глупее.
— Я не смеюсь над тобой, — мягко ответила она, опустив глаза. — Просто ты мне показался… интересным. Гуа-гуа с тех пор, как научилась говорить, всех красивых и молодых мужчин зовёт «папой».
Когда девочка впервые окликнула его так, Чэнь Сянжу решила воспользоваться моментом. Она и не думала, что он не только не разоблачит её, но и сам начнёт помогать поддерживать эту ложь.
Ему, конечно, не повезло: из всех людей в зале именно он — самый нарядный и красивый — привлёк внимание малышки. Кто бы мог подумать, что именно его она выберет в отцы! Хотя… в этом есть и своя выгода: теперь Первая и Третья госпожи перестанут приставать к нему с предложениями жениться или взять наложницу. По крайней мере, одна головная боль исчезнет.
Женихов, которых подыскала ему семья, он не одобрил и сбежал прямо перед свадьбой.
Тёти и невестки из лагеря тоже подбирали ему невест — но ни одна не пришлась ему по душе. При каждом упоминании о браке его охватывало беспокойство, и в памяти вновь звучал голос Чэн Цзуйдие — сладкий, томный, от которого по коже бежали мурашки. А сейчас он покраснел перед незнакомкой! Щёки горели, сердце колотилось так быстро, что он уже не мог сосчитать удары.
Внезапно он рявкнул:
— Вон!
С детства за ним ухаживали только мужчины: то придворные евнухи, то сообразительные слуги. Даже кормилицу и няньку он прогнал сразу после отлучения от груди. Поэтому даже собственные сёстры вызывали у него неловкость.
Чэнь Сянжу удивилась: ведь только что всё было спокойно.
— Вон! — крикнул он ещё громче, резко наклонился и вырвал из её рук только что нарисованный портрет. Скомкав лист, он швырнул его обратно:
— Убирайся! И запомни: пока я не разрешу, не входи в мою комнату!
Голос его стал ледяным, будто он превратился в другого человека. Он быстро отвернулся.
Чэнь Сянжу приняла комок бумаги и спросила:
— Нужно ли состарить рисунок, чтобы казалось, будто он существовал давно?
— Вон! — заорал он.
Она больше не осмелилась возражать и тут же вышла из восточной комнаты.
Как же быстро он меняется! Только что был таким мягким, а теперь — ледяной и грубый.
Едва она вышла, как увидела Люйлюй в общей комнате. Та тревожно смотрела на неё, держа на руках Гуа-гуа. Девочка сжимала в пальчиках кусочек яблока с отпечатками зубов и протягивала руки:
— На ручки!
— Гуа-гуа, — нежно позвала Чэнь Сянжу и взяла ребёнка на руки. Вместе с Люйлюй они вошли в западную комнату.
Люйлюй указала на юношу:
— Госпожа, это Сяома — слуга и спутник молодого господина.
Чэнь Сянжу куснула губу:
— Отныне мы с вами будем жить в западной комнате, а молодой господин и Сяома — в восточной. Скажи, Сяома, кто в лагере отвечает за быт?
Сяома явно был недоволен тем, что эти женщины выдают себя за родственниц молодого господина, но тот ничего не сказал, поэтому и он промолчал, лишь сухо ответил:
— В лагере есть жена Главного атамана и жена Третьего атамана. Все зовут их Первой и Третьей госпожами. Первая госпожа управляет всеми женщинами в лагере: стиркой, пошивом, огородами на заднем склоне. Третья госпожа отвечает за кухню. Пять атаманов — побратимы, а наш молодой господин — не только Второй атаман, но и главный стратег.
Стратег? Значит, он военный советник Лунхуцзая. Молодой, но уважаем даже Третьим атаманом, который выглядит лет на тридцать пять. Видимо, в нём есть талант.
Чэнь Сянжу получила общее представление о положении дел. Раз уж судьба занесла их в разбойничий лагерь во времена смуты, не стоит искать лучшего. Возможно, здесь будет безопаснее, чем в Ичжоу. К тому же всё оказалось не таким, как она ожидала.
Она тихо сказала Люйлюй:
— Хорошо присмотри за Гуа-гуа. Я пойду к Первой и Третьей госпожам.
— Со мной всё в порядке, — ответила та, — но, кажется, Гуа-гуа проголодалась.
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Будь осторожна в словах. Разгладь этот рисунок и повесь его в комнате. Скажи Гуа-гуа, что на портрете изображён её папа.
Люйлюй кивнула:
— Да, госпожа.
— Сяома, — обратилась Чэнь Сянжу, — не сочти за труд проводи меня к Первой и Третьей госпожам.
Она вернулась в комнату, открыла один из узлов и стала что-то искать.
Пока она подбирала подарки, Сяома вошёл в восточную комнату:
— Господин, она просит меня отвести её к Первой и Третьей госпожам. Что делать?
Молодой человек в парчовом халате, обычно теряющийся при виде женщин, не испытывал неловкости перед Первой и Третьей госпожами. Но сейчас его сердце бешено колотилось, и он не мог взять себя в руки. Поэтому он поспешил прогнать её.
Сидя за столом, он вспоминал, как она рисовала. Кто она такая? Умение рисовать — не каждому дано. Пусть её манера и не идеальна, но видно, что она обучена грамоте и кисти.
Он даже не стал отрицать, когда ребёнок назвал его «папой». Почему бы не помочь ей ещё немного? Наверное, он слишком долго живёт в горах и начал жалеть чужих. Ему-то какое дело до неё — жива ли она, счастлива или унижена? Он, должно быть, сошёл с ума, раз помог ей. Раз уж начал — надо довести до конца.
— Отведи её! — холодно бросил он.
Сяома замер:
— Господин… неужели вы всерьёз заинтересовались женщиной, которая уже была замужем?
Один взгляд хозяина заставил слугу опустить голову. Он тихо спросил:
— Но как мне теперь обращаться к ней? Называть Второй госпожой или…
— Зови её «кузиной»!
— Кузиной? — удивился Сяома. Странное обращение.
— Иди! — приказал молодой господин. — Можешь сказать ей моё имя и фамилию. Скажи, что я богатый юноша, сбежавший от свадьбы. Больше ничего не рассказывай.
— Да, господин.
Эту историю он уже рассказывал людям в Лунхуцзае.
Когда Сяома вышел, Чэнь Сянжу уже успела переодеться в другое платье. Зимнее цюйцзюй облегало её фигуру, подчёркивая изящные изгибы, и придавало ей благородную осанку.
Неужели она из знатного рода? Иначе откуда такой достоинство и осанка?
Чэнь Сянжу улыбнулась:
— Прошу простить за хлопоты. Будьте добры, проводите меня.
Даже если она и притворяется, внешние приличия соблюдать необходимо. Чтобы обеспечить себе и своим спутницам убежище, приходится кланяться.
Сяома шагал неторопливо, сдержанно и равнодушно произнёс:
— Мой господин из рода Мужун, имя — Чэнь.
— Чэнь, как в «дракон Чэнь»? — уточнил он, заметив её задумчивость.
Говорят, у северного князя Мужун Цзина было несколько детей: Мужун Хуань, Мужун Куань, Мужун Чэнь, Мужун Юй… Старший сын и наследник Мужун Хуань долгое время находился в заложниках в столичном округе и был убит тираном-императором Чундэ. В ярости Мужун Цзин поднял мятеж, три года сражался с северными князьями и в конце концов объединил Север.
Но в последние полгода дела пошли хуже: в сражениях против южного властителя Сунь Шу он начал терпеть поражения. Вместо того чтобы захватить весь Юг, он вынужден был разделить его с Сунь Шу по реке Су — Северный берег достался ему, а более богатый Южный — Сунь Шу.
Теперь Поднебесная раскололась на три части, и три могущественных властителя делят власть.
Обойдя зал для советов Лунхуцзая, они увидели за ним великолепный дворец — двухъярусный ансамбль с внутренним и внешним дворами. Во внешнем дворе стояли два флигеля, а во внутреннем — главный дом на пять комнат, по бокам — по четыре комнаты. Дети резвились во дворе, раздавался звонкий смех. Посреди двора возвышалась могучая кипарисовая аллея, под деревом стоял круглый каменный стол, а вокруг цвели кусты шиповника — цветы уже опали, но листва оставалась зелёной.
На воротах висела табличка с надписью «Фу Юань».
«Фу Юань» — название напоминало выражение «благоухающий сад». Сама надпись была аккуратной и внушительной, хотя и не отличалась особой изысканностью.
Едва они вошли во внутренний двор, как к ним подбежала скромно одетая, но чисто прибранная женщина и с любопытством уставилась на Чэнь Сянжу.
Сяома поклонился:
— Это кузина моего господина. Она пришла нанести визит Первой госпоже.
Услышав обращение «кузина», Чэнь Сянжу поняла: так велел называть её Мужун Чэнь. Она сделала несколько умозаключений и вежливо спросила:
— Как мне к вам обращаться?
Женщина захихикала:
— Все зовут меня тётушка У. Я служанка Первой госпожи с тех пор, как та вышла замуж.
Чэнь Сянжу удивилась, но тут же улыбнулась:
— Потрудитесь доложить вашей госпоже, что пришла Чэнь.
— Следуйте за мной.
Тётушка У провела их через внутренние ворота. Во дворе была эллиптическая двойная дверь, открыта была только левая створка.
Дети, игравшие во дворе, замерли и с интересом уставились на гостью.
Тётушка У вошла в гостиную и поклонилась:
— Госпожа, к вам пришла Вторая госпожа.
Из комнаты донёсся мягкий женский голос:
— Проси Вторую невестку в боковую гостиную.
У окна на тёплой кушетке сидела женщина с нежными чертами лица и белоснежной кожей. На лбу у неё был повязан головной платок, за спиной — вышитая подушка. Рядом в люльке спал младенец, а у стены зашивала одежду молодая кормилица.
Первая госпожа, урождённая У, была законной женой Главного атамана и пользовалась его глубоким уважением.
Она тепло улыбнулась:
— Сегодня мне сказали, что Вторая невестка прошла тысячи ли в поисках мужа и чудесным образом воссоединилась с ним. Какая удача!
— Чэнь кланяется Первой сватье и желает вам здоровья, — сказала Чэнь Сянжу, делая изящный поклон.
Первая госпожа на миг опешила, но тут же расцвела ещё шире.
Чэнь Сянжу не могла поверить: Главный атаман — грубиян с виду, а его жена так изящна и воспитана, да и служанка у неё — образцовая. Очевидно, Первая госпожа из знатного рода. Но как она оказалась замужем за таким человеком?
Госпоже У было около двадцати пяти лет. Она выглянула во двор:
— Сянь-эр, стало темнеть. Отведи братьев и сестёр домой.
Старший мальчик ответил:
— Да, мама! — и указал двум малышам: — Идите к своим матушкам. Хуэй-эр, нам пора в северный флигель.
Трое старших направились в главный дом, а двое младших — в боковые комнаты. Из флигелей тут же вышли женщины в шёлковых одеждах и забрали детей.
Чэнь Сянжу достала из кармана кошелёк и с улыбкой сказала:
— Сватья, я только что приехала и, возможно, допустила ошибки в поведении. Прошу вас наставить меня. В дороге у меня мало приличных вещей, но вот пара браслетов — пусть примете их как знак уважения.
http://bllate.org/book/5320/526208
Готово:
