Вновь раздался хохот, сотрясший небесные чертоги. Он смеялся всё громче и громче, заливаясь во всё горло: эта девушка оказалась несравненно забавнее всех, кого он встречал раньше.
Чэнь Сянжу слегка приподняла изящные брови, в глазах её вспыхнула досада:
— Ты умеешь только смеяться? Неужели не можешь говорить серьёзно? Согласен или нет — скажи же хоть слово!
— Согласен, — отозвался он.
— Если я выиграю, то хочу все десять тысяч лянов серебром — только мелкими монетами! Ни по пять, ни по десять лянов, только по одному ляну и пол-ляна!
Сколько же ящиков понадобится для такого количества мелочи?
Раз уж семейство Ван осмелилось схватить её, она устроит в их доме такой переполох, что и курам не сносить. Да, она — женщина из пыльных увеселительных заведений, но это вовсе не значит, что её можно обижать безнаказанно. Способ мести, разумеется, должен подбираться под каждого в отдельности.
Он бросил взгляд на четвёртого молодого господина Ван и произнёс:
— Согласен!
Чэнь Сянжу изящно улыбнулась и взяла шахматную фигуру.
В любом случае исход этой партии окажется для неё самым выгодным.
Все двенадцать знатных родов Лояна завидовали семейству Ван, что нашло такую Чэнь Сянжу, но теперь четвёртый молодой господин Ван чувствовал: вовсе не удачу они привели в дом, а настоящую бедовую девицу. Хотя он и злился, но не мог испытывать к ней настоящей неприязни. Эта шумная девушка совсем не походила на женщину из пыльных увеселительных заведений — всё больше напоминала избалованную барышню из знатного дома.
Второй молодой господин Ту и четвёртый молодой господин Ван тут же увлеклись шахматной партией.
Чэнь Сянжу внимательно смотрела на мужчину напротив. Она полагала, что перед ней простой воин, но оказалось, что его игра в шахматы поистине искусна. Похоже, она недооценила его с самого начала. Гордыня ведёт к поражению — ей придётся проявить максимум сосредоточенности, если она хочет выиграть у семейства Ван десять тысяч лянов.
Поскольку Чэнь Сянжу играла с полной отдачей, он всё больше ощущал, насколько трудно одержать победу. Но сама Чэнь Сянжу в его манере игры уловила знакомые черты — Ян Юнь! Да, именно он! Она невольно вырвалась:
— Ваша игра великолепна. Скажите, пожалуйста, у кого вы учились?
— У моего отца.
Она также увидела в его стиле резкость и остроту, присущие Даосу-Шахматисту, и с лёгкой усмешкой заметила:
— Говорят, у Малого Чжугэ до сих пор нет сыновей, да и жён с наложницами у него тоже нет.
Подтекст был ясен: неужели оба эти человека стали его отцами?
— Наглец! — гневно вскричал четвёртый молодой господин Ван.
Но Чэнь Сянжу ничуть не испугалась. Она боялась смерти, но когда страх достигает предела, он превращается в бесстрашие — ведь бояться всё равно бесполезно. Чтобы выжить, нужны необычные ходы, и сегодняшняя выходка — один из них.
Тем не менее он понял: она уже распознала в его манере игры черты обоих мастеров.
Чэнь Сянжу знала их лично.
Ему стало ещё труднее играть, и он на мгновение замер:
— Вы — великолепная шахматистка!
— А игра третьего молодого господина Чэн тоже весьма искусна!
Он изумлённо спросил:
— Вы знаете меня?
— Слышала, что у Мэн Гунчэна пять сыновей, все — отважные воины, но третьего он любит больше всех и считает своим главным советником. Люди в Лояне судачат, что двенадцать знатных родов отбирают красавиц, чтобы умилостивить армию Чэн. Раньше я не верила, но теперь, похоже, это правда. У меня есть к вам вопрос, господин, — сказала Чэнь Сянжу, — но не знаю, уместно ли его задавать.
Он склонил голову в почтительном поклоне:
— Прошу, говорите!
— Кто любит других, того и любят. Кто причиняет боль, тому и воздастся. Столько прекрасных женщин отдают армии Чэн — их судьба неизвестна. А если однажды Поднебесная объединится, что будет с теми бесчисленными воинами, что сражались за империю? Неужели им не найдётся достойных спутниц жизни? Как тогда продолжится род?
Она сказала лишь это, но её слова заставили третьего молодого господина Чэн глубоко задуматься. И правда, почему они раньше об этом не думали? Их отец и он сами получат лучших женщин, но что останется простым солдатам? Эти массовые отборы красавиц по всей стране, чтобы развлекать воинов, привели к ужасающим последствиям — почти каждый день в лагерях находили измученных до смерти девушек.
— Раз вы признаёте поражение, долг в две тысячи лянов можно считать прощённым. Но десять тысяч лянов, которые должна семья Ван, — по условиям: всё серебро мелкими монетами по одному ляну и пол-ляна. После оплаты прошу вас и второго молодого господина Ту доставить деньги сюда, в павильон Чжу Юй.
Третий молодой господин Чэн — сын Чэн Бана, Мэн Гунчэна, уроженца уезда Мэн в землях Цинь. За заслуги на полях сражений император пожаловал ему титул второго герцога Мэн. Ныне армия Чэн считалась одной из трёх великих воинских сил наравне с армией Янь и Южной армией.
Если третий молодой господин Чэн помогает Чэнь Сянжу взыскать долг, разве семейство Ван осмелится отказаться? Это было бы равносильно самоубийству. И вправду, Чэнь Сянжу — дерзкая особа, осмелившаяся обвести вокруг пальца весь род Ван.
К вечеру пришли первая госпожа Ван и одна из служанок и уселись в гостиной павильона Чжу Юй, обильно сыпя ласковыми словами.
Чэнь Сянжу недоумевала, зачем они явились, но тут служанка прямо сказала:
— Госпожа Чэнь, первая госпожа Ван очень вами восхищается и желает взять вас в дочери.
— Я из пыльных увеселительных заведений, не смею мечтать о таком высоком родстве. Благодарю за доброту, — улыбнулась она, — но неужели семейство Ван решило так избавиться от долга в десять тысяч лянов?
Ей вовсе не хотелось становиться пешкой в их руках, даже если бы они приняли её в дом. Ведь её всё равно должны были отдать армии Чэн — так что бояться обидеть семейство Ван ей не стоило.
Лицо первой госпожи Ван сразу потемнело: столько людей мечтали бы стать приёмной дочерью знатного рода, а эта девушка, похоже, не рада. Принять её — великая честь! Просто первая госпожа заметила, что третий молодой господин Чэн явно очарован Чэнь Сянжу, и решила, что у девушки может быть блестящее будущее.
Чэнь Сянжу встала и поклонилась:
— Простите мою дерзость, госпожа. Я неправильно вас поняла. Моё происхождение слишком низко, чтобы питать подобные надежды.
Сколько красавиц мечтали бы прилепиться к роду Ван и стать барышнями из знатного дома! Но Чэнь Сянжу было совершенно всё равно. В глазах других она, конечно, казалась безрассудной.
— Хм! Да разве это такие уж большие деньги? У семейства Ван найдётся и десять тысяч лянов! — бросила первая госпожа Ван и, раздосадованно взмахнув рукавом, ушла прочь.
Конечно, найдутся. Но пусть уж лучше семейство Ван понесёт убытки и уронит лицо. Для знатного рода уронить лицо — куда хуже, чем потерять деньги.
Семейство Ван не смело обидеть армию Чэн и тем более третьего молодого господина Чэн. Они собрали требуемую сумму.
Собрать десять тысяч лянов серебром — не проблема. Проблема в том, чтобы всё это было мелкими монетами по одному и пол-ляна. Всю ночь слуги и служанки были собраны вместе и колотили крупные слитки, превращая их в мелочь. Сотни людей стучали молотками — звон стоял, словно небесная музыка. Но господа Ван смотрели на это с болью в сердце: ведь это же десять тысяч лянов! Для их рода — огромная сумма. Работали всю ночь и лишь к рассвету успели перековать всё серебро в мелкие монеты.
*
На следующее утро служанка доложила:
— Госпожа, третий молодой господин Чэн привёз серебро!
Третий молодой господин Чэн вошёл в павильон, за ним следовали десятки слуг с тяжёлыми сундуками.
Чэнь Сянжу сделала почтительный реверанс:
— Благодарю вас, третий молодой господин Чэн. Раз серебро здесь, не могли бы вы сопроводить меня в приют для беженцев за городом?
— С радостью! — ответил он.
Поскольку с ней шёл третий молодой господин Чэн, семейство Ван не осмелилось мешать.
Чэнь Сянжу надела своё платье в стиле цюйцзюй и направилась к приюту для беженцев. Поднявшись на возвышенность, она громко объявила:
— Дорогие соотечественники! Сегодня третий молодой господин Чэн раздаёт серебро! Всем, и взрослым, и детям, выстроиться в очередь! Каждому — по два ляна!
Толпа загудела, и вскоре управляющий приюта уже выстраивал всех в очередь.
Второй молодой господин Ту, шедший рядом, думал, что серебро пойдёт на кашеварню, но оказалось иначе — деньги раздавали напрямую.
— Вы — истинная бодхисаттва! Благодарю вас! Теперь у моего внука будет на лекарства! Спасибо вам…
— Бабушка, благодарите не меня, а третьего молодого господина Чэн. Это он собрал десять тысяч лянов.
Из-за большого числа людей раздачу организовали в нескольких местах. Через час в приюте каждый — и взрослый, и ребёнок — получил по два ляна мелочи. Но в двух больших сундуках серебро ещё оставалось.
Чэнь Сянжу взглянула на третьего молодого господина Чэн, потом на второго молодого господина Ту и весело сказала:
— Один сундук оставим здесь, другой увезём в город и там разбросаем.
Она подобрала подол платья, набрала в него горсть монет и, смеясь, побежала:
— Раздаю серебро! Бегите скорее, поднимайте!
Люди, услышав такое, тут же оживились.
Чэнь Сянжу бросала в воздух пригоршни мелких монет, то влево, то вправо, после пары бросков убегала в сторону и снова начинала разбрасывать. Даже в эти смутные времена она умела жить свободно, радоваться и наслаждаться жизнью. Да, она хотела быть счастливой — вот так, как сейчас, разбрасывая серебро.
— Ха-ха! Серебро! Берите, кто успеет!
Разбросав всё, что было в подоле, она возвращалась к сундуку, снова набирала монет и бежала дальше. Её радость, словно весенний солнечный луч, заразила всех вокруг.
Второй молодой господин Ту, четвёртый молодой господин Ван и третий молодой господин Чэн переглянулись.
Третий молодой господин Чэн никогда не видел, чтобы женщина могла быть такой счастливой и беззаботной:
— Давайте и мы разбрасывать серебро! Как она!
Они улыбнулись друг другу и, подражая ей, начали набирать монеты и бегать в разные стороны. Наконец, и второй сундук опустел. Они смотрели друг на друга и громко смеялись.
Среди толпы беженцев стоял человек в чёрном, с чёрной вуалью на лице. Он смотрел на мелькающую мимо Чэнь Сянжу и застыл, словно забыв дышать. У неё лицо — как осенняя луна, а улыбка — как солнечный свет. От одного взгляда на неё он почувствовал, будто его ударило током.
Он где-то уже видел её. Она казалась знакомой.
Вероятно, это и есть та самая женщина, которую он так долго искал.
Чэнь Сянжу остановилась. Все вокруг метались, подбирая монеты, только человек в чёрном стоял неподвижно. Она подошла к нему и сунула ему в руку горсть серебра:
— Почему ты не подбираешь монеты? Вот, возьми! Хватит на пирожки.
Её улыбка была тёплой, как весеннее солнце, голос — нежным, как журчание воды, а глаза — нежнее цветов. Он просто смотрел на неё, ошеломлённый.
Перед ним стояла самая прекрасная и добрая женщина, какую он когда-либо видел. Впервые в жизни он почувствовал, что женщина может быть так близка.
Когда она сунула ему монеты, он почувствовал прикосновение её прохладных пальцев — гладких, мягких, словно шёлк, с лёгкой прохладой.
Он хотел что-то сказать, но она вдруг развернулась и, оставив за собой звонкий смех, убежала.
Человек в чёрном растерянно смотрел на серебро в ладонях. Он ведь не беженец. Он провожал её взглядом, пока она не исчезла из виду, и всё ещё стоял, оцепенев.
Вернувшись в Лоян, они зашли в беднейший западный рынок. Чэнь Сянжу снова набрала серебра в подол и закричала:
— Раздаю серебро! Чэнь Сянжу из Линъаня дарит монеты беднякам! Берите, кто успеет!
Люди сначала подумали, что это шутка, но увидев, как кто-то действительно разбрасывает что-то блестящее, тут же бросились подбирать.
Третий молодой господин Чэн тоже закричал:
— Третий молодой господин Чэн раздаёт серебро!
Если бы его отец узнал, что он участвует в такой выходке вместе с девушкой, наверняка сказал бы, что он сошёл с ума. А ведь он — полководец! Но с тех пор как он познакомился с ней, в его сердце царила одна лишь радость.
Как бы ни была тяжела жизнь, она всегда улыбалась. Никаких преград не существует — так она решила изменить своё отношение к жизни по сравнению с прошлым. Да, надо встречать жизнь с улыбкой.
Когда серебро снова закончилось, она устала и села на каменный мост в западной части города, болтая ногами. Её щёки пылали, а лицо сияло, как солнце.
Третий молодой господин Чэн сел рядом и молча смотрел на неё — спокойную, счастливую. Он вдруг понял: ни одна женщина рядом с ним никогда не была такой радостной. Даже живя в эту смутную эпоху, даже будучи женщиной из пыльных увеселительных заведений, она никогда не падала духом. На её запястье ярко алела гуншу — свежая, как капля крови. Неудивительно, что Ян Юнь, упоминая её, всегда говорил с глубоким уважением и восхищением.
— Сянжу, — тихо позвал он.
— А? — Она обернулась и улыбнулась. — Сегодня было весело, правда? Хотелось бы так каждый день! Посмотри, как рады люди — радостнее, чем на праздник! Теперь у них есть на лекарства для детей, на еду для семьи… Ха-ха! От их счастья и мне становится радостно!
http://bllate.org/book/5320/526201
Готово:
