Люйлюй удержала Чэнь Сянжу за руку:
— Девушка, пойдём обратно. Сегодня вечером тебе выступать — нельзя гневать тётушку Лю.
Чэнь Сянжу в ярости отшвырнула её руку, остановилась у двери и окликнула:
— Сестра! Сестра, ты проснулась? Сестра…
Если Ли Сянхуа не ответит, она ворвётся внутрь — неважно, есть ли там мужчина. Она больше не та робкая девочка, что пряталась за спиной Сянхуа. Теперь она сама должна защищать сестру, которая всю жизнь оберегала её. Нельзя допустить, чтобы с Ли Сянхуа поступили так подло!
Да кто такой этот господин Сунь?
По виду — точь-в-точь Бай Уйчан, бледный дух преисподней; по уму — едва ли знает несколько иероглифов. Просто пользуется тем, что его отец — богач Линьани, а два зятя — люди с положением и влиянием. Вот он и позволяет себе безнаказанно издеваться над всеми.
В памяти Чэнь Сянжу гостями Ли Сянхуа всегда были знаменитости Цзяннани: члены поэтического общества «Дунлинь», учёные мужи, талантливые литераторы, приезжавшие со всей страны, чтобы полюбоваться её искусством.
— Сестра, если ты снова не откликнешься, я сейчас же войду!
Ли Сянхуа лежала под вышитым балдахином, боль пронизывала всё тело. В полудрёме она услышала голос Сянжу и поспешно отозвалась:
— Иди домой. Со мной всё в порядке, просто немного устала.
— Нет!
Не договорив, Чэнь Сянжу распахнула дверь и бросилась к кровати, где полуприкрытый балдахин колыхался над Ли Сянхуа. В комнате царил хаос: опрокинутый стол, перевёрнутый стул, повсюду разбросаны туфельки и нижнее бельё.
— Сестра!
Ли Сянхуа спряталась под шёлковым одеялом и строго произнесла:
— Ты что, просто так вошла?
Чэнь Сянжу откинула балдахин. Перед ней была Ли Сянхуа — бледная, измождённая. Все говорили, что прошлой ночью она кричала громче, чем когда-либо прежде.
Сянжу вспомнила воспоминания прежней хозяйки этого тела: Ли Сянхуа никогда не была театральной. Значит, господин Сунь истязал её.
Тихо спросила:
— Это он тебя избил?
Ли Сянхуа удивилась, но не успела ответить — Сянжу уже бросилась к ней. Та думала, что девушка обнимет её и зарыдает, но вместо этого Сянжу резко сдернула одеяло. Под ним Ли Сянхуа лежала совершенно голая. На руках, плечах и груди виднелись то коричневые рубцы, то прозрачные волдыри.
Вот оно что…
Господин Сунь капал на неё горячим воском!
С детства Ли Сянхуа готовили стать главной красавицей «Мягкого аромата». Её кормили лучшими яствами, купали в молоке, мёде и лепестках цветов, чтобы кожа стала совершенной.
Испугавшись, Ли Сянхуа быстро натянула одеяло. Как теперь смотреть в глаза Сянжу? Пусть господин Сунь и мучил её жестоко, лицо он не тронул. Но ведь она сама согласилась на это! Ни за что не позволит Сянжу пройти через подобное.
— Скотина этот Сунь! — воскликнула Чэнь Сянжу, на мгновение замерев, а затем припала к Ли Сянхуа. Она думала, что не заплачет, но вспомнила, как после смерти матери именно Ли Сянхуа заботилась о ней с такой нежностью, и слёзы хлынули рекой, будто разорвалась нить жемчуга.
Ли Сянхуа стиснула губы, вспоминая три ночи унижения. Ещё двенадцать дней — и всё закончится. Что такое страдания? Она и так уже «увядший цветок», «опавший лист». Главное — защитить Сянжу. Ради этого любые муки — ничто.
Она нежно обняла Чэнь Сянжу:
— Милая сестрёнка, не делай глупостей. Я сама на это согласилась.
— Но этот скот… — как он мог так поступить с Ли Сянхуа?
Ли Сянхуа — хрупкая девушка, знаменитая красавица Циньхуая. И ради защиты Сянжу она добровольно терпит такое позорное обращение.
— Со мной всё хорошо. Люйбо купила мазь — через несколько дней пройдёт.
Слёзы Чэнь Сянжу прекратились. Иметь такую сестру, которая любит и защищает её, — величайшее счастье на свете, куда большее, чем в прошлой жизни. Но видя, как страдает Ли Сянхуа, гнев в ней клокотал.
— Сестра, я отомщу за тебя!
— Глупышка, простолюдину не тягаться с властью. Оба зятя господина Суня — влиятельные люди. Мы не будем с ним сражаться. Кого не можешь победить — от того уходи.
Чэнь Сянжу покачала головой:
— Как ты могла согласиться на такое? Все эти годы тебя уважали знаменитые литераторы и поэты именно за твою гордость…
Женщины в этом мире и так считаются игрушками, но лишь немногие, вроде Ли Сянхуа, могут сами выбирать своих гостей. Если станет известно, что господин Сунь принудил её, её цена упадёт мгновенно. После этого любой, у кого найдётся пара монет — будь то мясник, управляющий поместьем или просто грубиян, — сможет заказать её выступление.
Всё это из-за неё!
Если бы не желание защитить Сянжу, Ли Сянхуа никогда бы не пошла на такое.
Чэнь Сянжу возненавидела господина Суня всем сердцем. Открыто бороться с ним она не могла, но разве Сунь не гордится своим богатством? Значит, она ударит именно туда. Он хотел причинить вред ей, а теперь ещё и измучил Ли Сянхуа. Да, они — женщины из пыльного мира, но и у них есть достоинство. А эти люди жестоко отняли у них даже его.
Как же ей несправедливо!
Даже оказавшись в этом мире, она хочет прожить жизнь по-другому.
Больше она не будет прятаться и терпеть. Она будет защищать себя и тех, кого любит.
— Люйлюй! — громко позвала она. — Позови Люйбо! Здесь нужно всё прибрать.
Ли Сянхуа покачала головой:
— Люйбо перевели к Сянъюй. Теперь она служит ей.
— Тётушка Лю заходит слишком далеко! У тебя раны, а она даже служанки не оставила!
После этих слов она повернулась к Люйлюй:
— С сегодняшнего дня ты остаёшься здесь и ухаживаешь за сестрой.
Лучше делать что-то полезное, чем просто злиться.
— Я схожу на кухню и принесу тебе поесть, — сказала Чэнь Сянжу.
Перевод Люйбо к Сянъюй означал одно: в «Мягком аромате» меняется главная звезда. Сянъюй, вторая по популярности, станет новой примой.
Да, Сянъюй моложе — ей всего семнадцать.
Но «Летящую апсару с пипой» Ли Сянхуа никто повторить не может. Её поэзия, её изящество, её утончённость — всего этого у Сянъюй нет. Красива? Да. Но в ней нет того особого шарма, что есть у Ли Сянхуа.
Чэнь Сянжу уже спускалась по лестнице, как вдруг заметила знакомую фигуру — та скользнула за угол и направилась в комнату тётушки Лю. Спина напоминала хозяйку дома «Цяньцзяо», матушку Хуа.
Сердце её сжалось, но она всё же спустилась, взяла кашу и закуски, велела Люйлюй присматривать за Сянхуа, а сама отправилась к комнате тётушки Лю.
Было ещё рано, и в этом заведении все жили по ночному расписанию — девушки ещё спали.
Из комнаты доносился недовольный голос матушки Хуа:
— Ты совсем ослепла! Лучше бы отдала её господину Цзиню на два месяца, чем этому Суню хоть на полмесяца!
Господин Цзинь — уважаемый конфуцианский торговец и член поэтического общества «Дунлинь». Те, кто входит в это общество, обычно обладают литературным даром и хорошей репутацией.
А господин Сунь? Всех более-менее красивых девушек в этом квартале он уже тронул.
Тётушка Лю возразила:
— Он дал мне пять тысяч лянов золота — я уже всё потратила. Откуда мне взять десять тысяч, чтобы вернуть ему?
Матушка Хуа фыркнула:
— Ты что, забыла, как мою Юйцзяо погубили? После месяца с этим Сунем её цена рухнула. Прежние поклонники — поэты и учёные — один за другим перешли к другим. Пять тысяч лянов тогда казались огромной суммой, а теперь я потеряла пятьдесят! Похоже, ты повторяешь мою ошибку.
О других Чэнь Сянжу не знала, но Юйцзяо помнила хорошо. Год назад та была главной звездой «Цяньцзяо». Когда Сунь предложил огромную сумму, чтобы заполучить её, всё изменилось. После этого к ней перестали ходить изысканные гости. Теперь её посещали только толстые мясники, уродливые богачи и даже управляющие поместий.
Кто в Линьани ещё помнит ту прекрасную Юйцзяо? Её красота не увяла, но она превратилась в обычную игрушку для мужчин.
Нет! Чэнь Сянжу не допустит, чтобы с ней или с Ли Сянхуа случилось то же самое.
Она обязательно изменит судьбу Ли Сянхуа и не даст ей стать второй Юйцзяо.
Господин Цзинь, как говорили, прибыл с севера. В те времена, когда император Чундэ насильно взял в наложницы собственную мачеху и красивую двоюродную сестру, по стране поднялись восстания. Повсюду правили военачальники, и началась эпоха раздробленности. Только в Цзяннани, благодаря влиянию дяди императора — князя Каошаня, — сохранялся относительный покой.
Тётушка Лю бессердечна, но Чэнь Сянжу не может быть бесчестной.
Вернувшись в свою комнату, она немного подумала, приняла решение, переоделась в платье Люйлюй и, переодевшись служанкой, вышла через чёрный ход «Мягкого аромата».
*
Дом господина Цзиня.
Господин Цзинь играл в го со своим другом. Ему было чуть за сорок, и он никак не мог решиться, куда положить следующий камень.
В кабинет вошёл слуга и, склонившись, доложил:
— Господин, служанка девицы Ли Сянхуа просит аудиенции.
Господин Цзинь вспомнил эту красавицу. Её знаменитый танец «Летящая апсара с пипой», изящная фигура, черты лица — всё в ней было совершенным. Но в последнее время ходили слухи, что её заполучил господин Сунь из восточной части города. Хотя срок был всего полмесяца, мысль о том, что этот распущенный юноша прикоснулся к ней, вызывала отвращение. Семья Суней возомнила себя знатью лишь потому, что их третья дочь стала наложницей старшего сына князя Каошаня.
Он уже хотел отказаться, но вспомнил доброе имя Ли Сянхуа. Наверняка у неё есть веские причины.
Молодой человек, сидевший напротив, вздохнул:
— Брат Цзинь, я ещё вчера послал слугу, чтобы тот помешал этому. Но Ли Сянхуа передала, что если она не согласится, тётушка Лю заставит распустить косу Чэнь Сянжу. А той ещё нет и тринадцати!
В таком возрасте её нельзя отдавать в руки такого мерзавца и развратника, как господин Сунь.
Господин Цзинь сказал:
— Пусть войдёт.
Его друг встал и скрылся за ширмой.
Чэнь Сянжу вошла в зелёной короткой юбке с узкими рукавами и поверх — в фиолетовом жакете. На голове — аккуратные двойные пучки. Её лицо было свежим, как цветок, кожа — нежной, будто очищенное яйцо. Хотя она ещё не расцвела, через два-три года из неё явно вырастет красавица, способная сразить всех наповал.
Она грациозно поклонилась:
— Здравствуйте, господин Цзинь!
Голос её был слегка хрипловат.
Если даже служанки в «Мягком аромате» так прекрасны, представить себе главную звезду было нетрудно.
Взглянув на неё, господин Цзинь сразу понял: перед ним не простая служанка. Он слышал, что в «Мягком аромате», кроме Ли Сянхуа, есть ещё одна девушка — Чэнь Сянжу, которую господин Сунь давно приглядел себе. И возраст этой девушки совпадал с тем, что он знал о Чэнь Сянжу.
— Зачем пришла? — спросил он.
Чэнь Сянжу опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Я слышала, что господин Цзинь — благородный и великодушный человек. Прошу вас спасти мою сестру Сянхуа!
Раз уж она пришла просить помощи, скрывать ничего не стоило. Лучше говорить прямо.
Господин Цзинь спросил:
— Ты кто такая?
Чэнь Сянжу серьёзно ответила:
— Простите, господин Цзинь, у меня не было другого выхода — поэтому я и переоделась служанкой. Моя сестра пострадала от господина Суня. Прошу вас помочь ей!
Господин Цзинь дважды видел Ли Сянхуа на пирах, но близких отношений с ней не имел. Почему он должен помогать? Да, он восхищался ею, даже питал к ней чувства, но не настолько, чтобы ввязываться в чужие дела без причины. Он улыбнулся:
— Я слышал об этом деле. Ведь она сама согласилась. Как я могу ей помочь?
Чэнь Сянжу подняла глаза. На столе стояла незаконченная партия в го и две чашки горячего чая. Значит, до её прихода здесь были двое. Её появление заставило одного из них скрыться.
http://bllate.org/book/5320/526171
Готово:
