Девочка осторожно окликнула Хэди, но тот будто погрузился в глубокий сон — как ни зови, не подавал признаков жизни.
— Госпожа маг, вот он — наша цель, — Джейсон потянул её за рукав и увёл за густые кусты, указывая на слегка западающую в землю котловину впереди.
Холмик, на котором они стояли, был чуть выше окружающей местности, и оттуда открывался прекрасный обзор. Шарлотта проследила за его пальцем и действительно увидела внизу, на дне котловины, огромное коричневое существо, свернувшееся кольцом.
— Это иглохвостый дракон земли — повелитель равнинных магических зверей. Он умеет управлять сыпучим песком и камнями. Обычно обитает в пустынях или на жарких равнинах, так что его появление в прохладных холмах выглядит крайне подозрительно, — Джейсон словно сама энциклопедия магических зверей: вся информация у него наготове. — Его иглы невероятно прочны, особенно на хвосте — одним ударом он может разорвать взрослого человека пополам. Будь осторожна. Кроме того, в пустыне иглохвостый дракон передвигается очень быстро. Здесь, в холмах, он, возможно, немного замедлен, но всё равно нельзя терять бдительность.
— Хм, какая досада, — фыркнул белоснежный птенчик на плече Шарлотты и, зевая от скуки, кончиком крыла почесал ей ухо.
Девочка покраснела, схватила его и отодвинула в сторону, после чего решительно поднялась:
— Пойдём, начинаем.
— Маленькая госпожа маг, давайте сначала разбросаем этот порошок для усыпления! — умоляли наёмники, чья сила явно не дотягивала до уровня сверхбожественного зверя. Даже Джейсон, явно уважающий силу иглохвостого дракона, достал какие-то странные приспособления.
— Да вы что, совсем заморочились? — Шарлотта усмехнулась и щёлкнула пальцами.
Вокруг неё начали появляться зелёные бутоны. Они медленно поползли на тоненьких корешках, обходя спящего дракона по широкому кругу, и лишь достигнув нужного положения, раскрыли многослойные лепестки, выпустив плотное фиолетовое облако усыпляющего тумана.
— Держите, противоядие, — Шарлотта раздала маленькие флакончики с зелёной жидкостью, а сама вытащила острый перчик, бросила его в рот и с хрустом разжевала.
Она скорее расплачется от остроты, чем выпьет эту проклятую магическую микстуру! Неужели кто-то вообще покупает эту гадость? Горько-солёный вкус — просто преступление против человечности!
К сожалению, её товарищи уже остолбенели от внезапно появившихся растений-призывов. Только спустя долгое мгновение они пришли в себя.
«Да это же лишь верхушка айсберга моей армии магических зверей!» — мысленно фыркнула девочка.
Шарлотта гордо вскочила на ноги, разорвала ветровой ускоряющий свиток, и на её лодыжках возникли полупрозрачные крылышки, бесшумно унося её вниз по склону котловины. Вместе с Лауренсом и Джейсоном они заняли позиции в форме треугольника и начали атаку на иглохвостого дракона.
На самом деле, Джейсон, наёмник ранга B, немного опрометчиво поступил: обычно мутировавшие магические звери — существа крайне опасные, и без отряда из десятка-другого бойцов никто не осмеливается на них нападать. Но появление Шарлотты и загадочного Лауренса так взбодрило его, что он осмелился принять это задание ранга B, которое висело уже давно, но никто не решался его брать.
Как бы то ни было, они уже начали сражение.
Шарлотта, прекрасно знающая анатомию животных благодаря своему кулинарному опыту, сразу же нацелилась на хвост дракона — именно на ту часть, что Джейсон назвал «огромной дубиной, усеянной острыми иглами».
С поддержкой ветровой магии девочка, словно огненная бабочка, скользила над землёй, излучая опасное очарование. Полумесяцы огненных клинков вращались в воздухе, разрезая его, и сбивались в одну точку, атакуя кожу дракона, которая, несмотря на свою прочность, уже начала трескаться под натиском.
Лауренс направлял молнии толщиной с руку — громовой удар обрушился прямо на голову дракона.
А Джейсон, несмотря на все усилия, размахивая мечом и выпуская боевую ци, выглядел скорее как декоративная лампочка на праздничной гирлянде.
Гибкие лианы магических цветов, по приказу Шарлотты, сплелись в крепкие канаты и с шипением обвили конечности дракона, резко потянув их в разные стороны.
Магический зверь, обладающий кровью драконов, никак не ожидал такой наглости от жалких людей и тем более — что сразу окажется в проигрышной позиции. В ярости он издал оглушительный рёв, посылая ударную волну в сторону сверхбожественного зверя, и одновременно взмахнул хвостом, целясь в Шарлотту.
К счастью, боевой опыт девочки уже сильно вырос. Едва дракон приподнял голову, как она, потянутая за талию лианой, мгновенно отскочила назад, покидая зону поражения хвоста, а затем, ухватившись за другую лиану, снова ринулась вперёд.
В её руке вспыхнул белый свет — нож для разделки мяса из обсидиана, окутанный пламенем. Острое лезвие, обладающее мощным режущим эффектом, легко пронзило кожу, уже ослабленную сотнями огненных клинков, и глубоко вошло внутрь.
Хотя тело дракона и было огромным, его хвост состоял из множества шаровидных суставов, что делало его удивительно гибким. Вскоре после того, как её кухонные ножи улучшились, Шарлотта обнаружила, что разные модели ножей для разделки слились в один — чёрный клинок, способный свободно удлиняться и сокращаться. Именно им она сейчас и пользовалась.
Пусть метод и жесток, но извини! Жизнь наёмника — это жизнь на лезвии бритвы: если ты не убьёшь его, погибнешь сам!
【Шарлотта, у тебя отличный нож!】 — Хэди с удивлением заметил, что лезвие сделано из особого обсидиана, обладающего наилучшей проводимостью тёмной магии. Он тут же направил в него ниточку своей магии, чтобы усилить удар. Уже и без того острый нож с хрустом вывернул сустав у основания хвоста.
— Р-р-р-р! —
Боль от вывиха знакома каждому, но когда огромный шаровидный сустав отделяется насильно, даже дракон теряет рассудок. Его хвост, не целясь, метнулся в сторону Шарлотты. Но крошечная девочка хладнокровно перекатилась по земле, ловко проскользнув между игл.
Её ментальная сила вновь доказала своё преимущество: движения дракона в её глазах были полны уязвимостей и не представляли угрозы.
Правда, сам рёв действительно пугал.
Шарлотта глубоко вдохнула, успокоила сердцебиение и снова бросилась вперёд, обрушивая огненные шары прямо на повреждённый сустав. Боль лишает рассудка не только людей, но и магических зверей, заставляя их терять инстинкт самосохранения.
Надо признать, мутировавший зверь действительно ужасающе силён. Хорошо ещё, что он не умеет летать — иначе битва могла бы закончиться совсем иначе.
Лауренс, сохраняя форму Полярной Чайки Молний, крутился в небе, опутывая дракона сетью бесконечных разрядов, пока тот не рухнул на землю. Джейсон к тому времени уже отступил в сторону, чтобы защитить заказчика от бешеного зверя.
Этот наёмник ранга B посмотрел на свой значок и вдруг захотел уволиться: двадцать лет тренировок, чтобы достичь такого уровня… А кто эта девчонка, которой, наверное, и десяти лет нет, но она уже мгновенно накладывает крупномасштабные заклинания и командует целой армией призывов?
От таких сравнений хочется плакать.
Его самооценка превратилась в пыль. Глядя на поле боя, где одна половина пылала огнём, а другая трещала от молний, он невольно посочувствовал бедному дракону.
Если бы не требовалось сохранить тушу для сбора материалов, эти двое, наверное, просто стёрли бы зверя в пепел.
Правда, он не знал, что Шарлотта вовсе не использует магию, а полагается на навык управления огнём, усиленный её мощной ментальной силой. На самом деле, бой дался им нелегко. Когда последний, почти белый от концентрации синий разряд Лауренса пронзил израненную голову дракона и тот рухнул на землю, Шарлотта едва могла стоять на ногах.
Распределение магии по всему телу — вещь полезная, но когда силы иссякают, ощущение такое, будто из тебя выкачали всю кровь.
К тому же, даже передача силы Хэди через нож требовала от неё ментального посредничества.
— Ух ты, да он и правда крут! — девочка подошла к огромному телу зверя и похлопала по твёрдой игле.
Сверхбожественный зверь спустился с небес, приняв человеческий облик, и заботливо обнял её за плечи, помогая удержать равновесие.
«Интересно, вкусное ли у него мясо в варёном виде?» — подумала она.
Типичная повариха: даже перед лицом такого устрашающего ящера она думает только о его кулинарных качествах.
【Эй… а осколки души?】 — Шарлотта, изображая детскую радость, стала ощупывать тушу, на самом деле пытаясь заставить Хэди почувствовать, есть ли внутри то, что им нужно.
Спустя мгновение она ощутила лёгкий отклик в районе черепа — что-то там отозвалось на тёмную магию, исходящую от её ладони.
【Шарлотта, потерпи немного,】 — Хэди, которого она считала более нетерпеливым, чем она сама, неожиданно остановил её, когда она уже собиралась вспороть череп ножом.
В тот же миг чья-то рука незаметно легла ей на плечо:
— Госпожа наёмник, будьте добры, отойдите в сторону.
Когда он успел подкрасться? Девочка почувствовала, как по спине пробежал холодный пот. При её нынешней ментальной силе такое невозможно — чтобы кто-то подошёл вплотную, а она ничего не почувствовала! Если бы он захотел убить её, а не просто отстранить…
Шарлотта, всё ещё дрожа, вернулась к сверхбожественному зверю. Охранник торговца достал маленькую шкатулку с магическими рунами и аккуратно извлёк из черепа дракона кристаллический осколок души, запечатав его внутри.
* * *
Шарлотта сидела верхом на магическом звере, похожем на гепарда, и безучастно болтала ногами, следуя за Джейсоном и остальными в рамках сопровождения.
【Забрали,】 — передала она через ментальную связь.
Если бы маленький демончик сейчас мог появиться, его крылья и хвост безжизненно свисали бы вниз: 【Да, забрали.】
【Мне кажется, он с самого начала знал, что это такое… Это мне только кажется?】 — девочка нахмурилась, зевнула, изображая скуку, и угостила сверхбожественного зверя кусочком шоколадного печенья.
Сейчас она идеально играла роль странной гениальной магички, которой совершенно безразличны все мелочи, кроме сбора материалов.
Её бесконечные призывы также окутывали её тайной — никто не мог понять, где её предел. Именно поэтому она каждый день ездила на другом призыве.
К счастью, тогда, когда ловила гепардов, она почти вычистила весь район серо-белых гор, и к счастью, в этом небольшом клане, где встречались три окраса, каждый зверь имел свои особенности.
Различия в окрасе, узорах или размерах для непосвящённых были незаметны, но такие бывалые воины, как Джейсон и скрытный охранник, легко их различали.
【Кстати, Шарлотта, что ты сейчас записываешь?】 — Хэди заметил, что она снова достала блокнот, и не удержался от вопроса.
Шарлотта загадочно улыбнулась и нарочно загадочно ответила: 【Тс-с! Пока рано говорить. Прежде чем действовать, нужно устранить все нестабильные факторы.】
Она бросила взгляд на личного охранника заказчика.
Страшный человек. Когда не двигается, даже дыхания не слышно — словно призрак.
Девочка перевела взгляд на его тонкий меч, похожий на японский катана. Возможно, из-за того, что в голове у неё поселился Тёмный Бог, она теперь инстинктивно чувствовала тёмную энергию. А этот клинок явно излучал тёмную силу — причём крайне грязную и осквернённую.
http://bllate.org/book/5305/525084
Готово:
