Мучительная боль нахлынула именно в этот миг. В момент, когда клинок вонзился в плоть, Шарлотта почувствовала лишь ледяной холод в руке — и тут же лавина боли захлестнула все нервные окончания. Перед глазами всё потемнело. Собрав последние силы, она сделала шаг назад и рухнула в водопад.
С такой высоты, да ещё и раненой, быть унесённой потоком — почти верная смерть. Но если остаться здесь, погибнут не только я, но и Лауренс. Как же всё плохо! Надо было сразу выяснить при заключении контракта, существует ли способ его расторгнуть… «Вечный равноправный контракт» — да это же чистейшей воды грабительские условия!
В полубессознательном состоянии маленькая девочка уже думала о последних распоряжениях. Последней мыслью перед тем, как провалиться во тьму, стал полный обиды внутренний крик:
— Такой расклад точно неправильный! Неужели я вот так и погибну?.. T^T
Во время бессознательного состояния человек не чувствует боли. Но стоило сознанию хоть немного вернуться — и муки тут же стали невыносимыми.
Шарлотта открыла глаза, не в силах вымолвить ни слова. Жгучее ощущение внутри тела подсказывало жестокую правду: из-за долгого пребывания в воде или из-за большой потери крови она теперь горела так сильно, что на лбу можно было жарить яйца.
Высокая температура делала зрение расплывчатым, но она всё же различала огромного белого сверхбожественного зверя, который крепко обнимал её крыльями, укутывая мягкими перьями так, будто она лежала на облаке.
«Нельзя, чтобы боль мешала всему», — подумала она.
С тех пор как Шарлотта начала заниматься магией, она давно не чувствовала себя такой слабой. Её мощная сила духа позволяла оставаться предельно сосредоточенной в любых обстоятельствах. Даже в той опасной ситуации она сумела избежать самого смертельного удара — если бы она замешкалась хоть на мгновение…
Малышка левой, неповреждённой рукой осторожно коснулась правого бока. Если бы именно здесь разорвало плоть, никаких шансов на спасение не осталось бы.
Глубоко выдохнув, она открыла вход в персональную кухню и впустила туда себя вместе со своим контрактным зверем — по крайней мере, здесь безопасно.
— Мм…
Магические колебания пробудили сверхбожественного зверя. Огромная белая птица, ещё не до конца проснувшись, почувствовала, что её объятия опустели, и мгновенно превратилась в человека:
— Шарлотта! Глупый человек, разве ты думаешь, что обладаешь такой же способностью к восстановлению, как магический зверь?! Сиди смирно, немедленно!
Девочка, еле державшаяся на ногах, слабо улыбнулась ему через плечо:
— Ты проснулся… Да ладно тебе про восстановление, кхе-кхе… Сам-то разве не ранен?
— Если бы не эти подлые ничтожества, подстроившие засаду, как мог бы столь благородный сверхбожественный зверь проиграть людям?!
Лауренс в ярости защищался, одновременно решительно подошёл и властно притянул Шарлотту к себе:
— Посмотри на себя: ты так ослабла, что даже стоять не можешь! Это разве время готовить?
— Я не собираюсь готовить…
Шарлотта не могла толком объясниться. Она налила себе сваренный кофе, не добавляя ни сахара, ни молока, немного остудила и залпом выпила.
Магия, вложенная в кофейник, полностью истощила её. Сейчас она чувствовала, что стоит только закрыть глаза — и она упадёт.
К тому же желудок был совершенно пуст, и после такого количества чёрного кофе сразу начало сводить живот.
Но, несмотря на муки, казалось, что либо это психологический эффект, либо кофе, сваренный на волшебной воде из озера, действительно обладал чудодейственной силой: голова немного прояснилась, и даже боль в руке стала терпимее. Слабость тела и ясность разума создавали резкий контраст, отчего девочка нахмурилась.
— Эй, подлый человек! Мы заключили вечный равноправный контракт! Без моего разрешения ты не смей умирать!
Чёрноволосый юноша обеспокоенно потрогал её лоб. Такая высокая температура — разве это нормально для человека?
Шарлотта закашлялась и слабо покачала головой:
— Не волнуйся, я ещё не умру. Кстати… Это ты перевязывал рану?
Бинты были наложены кое-как и совершенно не фиксировали повреждение.
Но почему-то перед глазами возникла картина: он прыгает вслед за ней в водопад, рвёт полосы ткани и в панике пытается остановить кровотечение.
Говорят, раненые особенно уязвимы — и правда, сейчас Шарлотта еле сдерживала слёзы от трогательной заботы.
— Налей мне таз волшебной воды из озера.
Девочка дрожащими пальцами развязала уже разошедшуюся повязку. Ткань слиплась с кровью и плотью, и когда она отдирала её, боль была настолько сильной, что Шарлотта думала, будто сейчас потеряет сознание.
Видимо, тот кофе действительно обладал магическим эффектом… Иначе эту боль никто бы не выдержал! QAQ
Шарлотта судорожно дышала, почти задыхаясь от боли.
И… действительно, перелом.
После того как рана была промыта волшебной водой, стало ясно видно её состояние.
Смахнув холодный пот со лба, девочка достала запасную разделочную доску, вложила магию в нож и отпилила кусок, чтобы использовать как импровизированную шину. Затем аккуратно зафиксировала руку и завязала концы бинта узлом, повесив повязку на шею.
Что до жара… Придётся просто перетерпеть.
Едва она на миг расслабилась, как её вдруг подхватили на руки и уложили на подстилку из перьев, которую кто-то успел собрать рядом.
— Такой благородный сверхбожественный зверь пожертвовал столькими драгоценными перьями, а ты всё ещё не благодаришь меня должным образом?! Посмотри, как ты выглядишь! Я отвернулся всего на миг, а ты чуть не погибла! Поэтому люди и слабы, глупы и беспомощны! Тебе следует благодарить небеса за то, что у тебя есть я в качестве призванного зверя! А эти двое подлых людей даже подготовили стрелы, подавляющие магию — явно охотились именно на тебя!
Только так, через эту бесконечную ворчливую тираду, мог выразить свою тревогу и заботу этот горделивый зверь.
Он ведь думал, что она действительно умирает! Если бы не большая часть магии была заблокирована магической стрелой, он бы, возможно, отдал ей часть собственной жизненной силы!
Шарлотта не перебивала его, дождалась, пока он закончит, и тихо сказала:
— Прости меня, пожалуйста. Я очень тебя подвела.
— Я… Я вовсе не волнуюсь за тебя! Просто если ты умрёшь, сначала расторгни контракт!
Сверхбожественный зверь смутился от её взгляда и от собственного безрассудного страха: прыгая в водопад, он вовсе не думал о контракте — он просто увидел, как тельце его хозяйки исчезло в потоке, и потерял голову.
Но Шарлотта была слишком слаба, чтобы разбираться, искренен он или просто стесняется:
— Его можно расторгнуть? Я серьёзно. Это ведь несправедливо по отношению к тебе. Я такая слабая, в любой момент могу потащить тебя за собой в могилу…
— Нельзя! — чёрноволосый юноша сердито уставился на неё. — Ещё раз скажешь про расторжение — попробуй!
Значит, ты всё-таки признал меня.
Шарлотта слабо улыбнулась, но тут же нахмурилась:
— Но… кто же так ненавидит меня, чтобы нанять наёмников для убийства такой мелкой сошки?
— Магический лучник и убийца, умеющий становиться невидимым, — не каждому по карману таких нанять.
Лауренс, знавший больше о законах этого мира и человеческих интригах, продолжил:
— Кто ненавидит тебя настолько, чтобы желать смерти, обладает огромным богатством и, скорее всего, значительным влиянием… Если после всего этого ты всё ещё не понимаешь, кто это, то, право, стоит задуматься, не ударилась ли ты головой при падении.
— Прости… Я действительно ударилась.
Шарлотта левой рукой осторожно потрогала шишку на затылке и неуверенно спросила:
— Ты имеешь в виду… Хилинг?
Лауренс вспомнил бесчисленные кровавые трагедии, которые видел за тысячи лет, и начал перечислять:
— А как она сегодня назвала тебя? «Еретичка». Знаешь ли ты, сколько душ погибло под этим словом? Хм, я слишком хорошо знаю Светлую Церковь.
К тому же все улики указывали именно на святую деву Хилинг.
Мотив? Очевидно, Хилинг считала Лейна самым важным человеком в своей жизни. Для девочки, выросшей в почти полном заточении в Светлом Храме, Лейн был единственной надеждой. Если бы она почувствовала, что его могут отнять, кто знает, на что способна ревность и страх?
Власть? Что может быть влиятельнее титула «святой девы» в этой религиозной стране?
Богатство? Даже императорский дом Эгесии, возможно, не сравнится с Церковью в богатстве. Светская сила религии не поддаётся воображению.
Неужели правда Хилинг?
Но Шарлотта не могла представить, чтобы девочка, воспитанная в духе богословия, живущая в своём идеальном мире, пошла на такое.
— Разве тебе не кажется странным, что она сегодня настояла на том, чтобы пойти с вами и тем мальчишкой?
Лауренс добавил ещё одно неопровержимое доказательство:
— По характеру Хилинг обычно просто уводила Лейна в сторону. С тех пор как начались уроки выпечки, она не раз так поступала. А Лейн, чтобы не раскрывать свою мечту, отличающуюся от общепринятых взглядов, обычно соглашался.
Но сегодня Хилинг специально присоединилась к вашей прогулке и даже предложила свой домик у озера.
Шарлотта поняла, что её мысли совпадают с предположениями контрактного зверя: она всегда избегала вмешиваться в отношения Хилинг и Лейна, поэтому, когда они были вместе, она обычно отходила в сторону. Сегодня она тоже попросила их заняться рыбалкой, а сама пошла искать мяту.
Если бы Хилинг не появилась, Шарлотта не осталась бы одна.
С одной стороны, ей не хотелось подозревать ребёнка лет десяти–одиннадцати, с другой — она не могла не задуматься: лес велик, и чтобы наёмники точно напали именно на неё, они должны были либо следовать за ней с самого начала, либо кто-то сообщил им маршрут её передвижения, чтобы они успели залечь в засаду.
С любой точки зрения Хилинг оставалась единственной связью между ней и нападавшими.
— В любом случае, вернёмся и всё выясним, — устало зевнула Шарлотта. — Хотя… кулинарный конкурс теперь точно отменяется.
— В твоей голове только еда?
Сверхбожественный зверь уселся позади неё и поправил позу, чтобы она удобнее прислонилась к нему.
Девочка счастливо прищурилась:
— Ах, как же нежно… =v=
— Эй, Шарлотта? Жива ещё?
— Конечно жива, — прошептала она, уже почти проваливаясь в сон.
Лауренс обнял её хрупкое тельце и тихо произнёс:
— Без моего разрешения не смей умирать.
Подождав немного и убедившись, что хозяйка не отвечает, он на всякий случай добавил, опасаясь, что она притворяется:
— В конце концов, если ты умрёшь, я, возможно, тоже погибну. Совсем не потому, что волнуюсь за тебя, подлый человек…
Измученный сверхбожественный зверь, удовлетворённый собственными словами, погрузился в сон, даже не заметив, как его маленькая хозяйка тихонько улыбнулась:
«Этот парень совсем не умеет быть искренним, но такой нежный цундере… Для меня в нём одни сплошные милоты! >
http://bllate.org/book/5305/525040
Готово:
