— Кстати, Лянь Ян, что ты только что сделал, чтобы вырвать меня из того бесконечного круга истории с учителем и тремя учениками? — Су Танли вынула из кармана ароматический мешочек, который недавно подняла. — Неужели это как-то связано с ним?
Два почти одинаковых ароматических мешочка лежали у неё на ладони — тихие, изящные, будто выточенные из одного куска времени.
— Да, — кивнул Лянь Ян и осторожно ткнул пальцем в один из мешочков. — Как только я увидел его, сразу вспомнил Лисёнка. Думаю, он как-то с ней связан.
Ароматические мешочки служили сосудами для хранения воспоминаний. На ладони Су Танли сейчас лежали два таких: один принадлежал Цзян Сы, другой — ей самой.
— Хотя я и не понимаю, в чём между ними связь, но, похоже, не хватает ещё одного — твоего, Лянь Ян, — задумчиво произнесла Су Танли и повернулась к маленькому Лянь Яну: — Скажи, малыш, ты когда-нибудь видел такой же ароматический мешочек?
Она спрашивала с лёгким трепетом: ведь такие мешочки были характерны исключительно для секты Хэхуань. В далёком Цинмиао, затерянном где-то в Ляньчжоу, вряд ли даже найдётся простой праздничный фонарик, не говоря уже о столь изысканном ароматическом мешочке.
К её удивлению, маленький Лянь Ян кивнул:
— Есть. Хочешь, я отведу тебя туда?
Су Танли, разумеется, кивнула, но в тот же миг заметила, как лицо старшего Лянь Яна омрачилось, словно в глубине его взгляда вспыхнула тень, которую он не хотел выпускать наружу.
«Как странно… Неужели там что-то такое, что нельзя показывать другим?»
Су Танли и Лянь Ян последовали за малышом. Внезапно пейзаж вокруг на миг расплылся, как будто реальность дрогнула, и ясный солнечный день мгновенно сменился белоснежной пустыней. Они оказались не у подножия горы, а на её вершине. Оглянувшись, Су Танли увидела вдалеке то самое дерево с зелёной листвой, под которым они только что стояли, а под ногами уже хрустел мягкий, свежевыпавший снег.
«Какое удивительное превращение! Неужели это какой-то массив? Но на массив совсем не похоже… Почему в Цинмиао погода так резко меняется?»
Ветер становился всё пронизывающе холоднее, будто пытался впиться в плоть. Су Танли инстинктивно окружила себя защитным слоем духовной энергии, но с изумлением заметила, что ни Лянь Ян, ни маленький Лянь Ян не проявляли ни малейшего беспокойства — они не использовали ни капли духовной энергии, будто ледяной ветер был для них лишь лёгким дуновением.
«Как так? Им что, совсем не холодно?»
Внезапно Лянь Ян остановился и больше не хотел идти вперёд.
Он протянул руку и взял Су Танли за ладонь. Его чёлка слегка закрывала ясные глаза, будто пытаясь скрыть то, что не хотел показывать миру.
Маленький Лянь Ян тоже остановился и обернулся, моргая своими большими глазами.
— Что случилось? — спросила Су Танли, чувствуя, что поведение Лянь Яна выглядит необычно, и осторожно предположила: — Там впереди что-то такое, что ты не хочешь, чтобы я видела? Тогда я подожду здесь, а ты сам пойди за мешочком.
Хотя разделение во время «возвращения назад» могло быть опасным, она готова была уважать его выбор, если он не желал идти дальше.
Лянь Ян покачал головой. Только тогда Су Танли почувствовала, что его рука, сжимающая её ладонь, слегка дрожит.
В прошлый раз он так дрожал лишь после того, как на него напал демон и захватил его разум. Су Танли обеспокоенно посмотрела на него.
— Нет… Просто я сам не хочу смотреть. Пусть посмотрит Лисёнок, — тихо сказал Лянь Ян и закрыл глаза, продолжая крепко держать её за руку.
По его тону Су Танли поняла: впереди явно что-то неприятное. Она крепче сжала его ладонь и последовала за маленьким Лянь Яном вперёд, сквозь безмолвную белоснежную пустыню.
Через некоторое время малыш наконец остановился и указал вперёд:
— Там Ама. В её сумке как раз лежит такой же ароматический мешочек, как у тебя, Сестра.
Су Танли посмотрела туда, куда он указывал, и увидела женщину в одежде Цинмиао. Её синие перья уже покрылись тонким слоем инея.
Чувствуя неладное, Су Танли обошла женщину спереди. В этот момент маленький Лянь Ян потянул её за рукав и прошептал:
— Тс-с! Не буди Аму. Она сейчас в глубоком созерцании.
Рука Лянь Яна в ладони Су Танли напряглась ещё сильнее. Ей становилось всё тревожнее. Подойдя ближе, она увидела, что ресницы женщины покрыты плотным инеем, а вокруг её сердца мягко пульсировала духовная энергия — будто она просто спит.
«Да… только будто спит», — с тяжёлым вздохом поняла Су Танли. Женщина уже давно не дышала.
Маленький Лянь Ян, ничего не подозревая, ласково позвал свою Аму на языке Цинмиао. Су Танли не понимала слов, но видела, как он несколько раз окликнул её, а потом аккуратно вытащил из сумки женщины ароматический мешочек и протянул Су Танли.
— Сестра, держи.
Этот мешочек был похож на два предыдущих, но отличался узором: на нём был выткан тонкий орнамент лотоса в стиле Цинмиао.
«Как секта Хэхуань из Чжунчжоу связана с далёким Цинмиао в Ляньчжоу?» — с недоумением подумала Су Танли, принимая мешочек.
— Спасибо тебе, малыш, и… спасибо твоей Аме, — сказала она, махнув маленькому Лянь Яну.
Её взгляд упал на женщину. После неосторожного движения малыша та слегка накренилась, и из её объятий выпала снежная лилия.
Это был цветок Цинмиао — несмотря на то, что его сорвали давно, он всё ещё источал мягкую духовную энергию. Су Танли бросила на него мимолётный взгляд и догадалась: женщина, скорее всего, погибла под лавиной, пытаясь сорвать этот цветок.
Крепко сжав руку Лянь Яна, Су Танли попрощалась с малышом и медленно двинулась вниз по склону, оставляя за спиной белую пустыню и безмолвную фигуру в снегу.
…
— Лисёнок всё ещё не проснулась? Скоро начнётся последнее испытание, — Гу Минжо раздражённо откинул бусины занавески. — Если она не сможет участвовать, младшей сестре будет очень грустно.
Не дождавшись ответа, он спросил снова:
— А другие двое очнулись?
— Тот демон-искуситель, возможно, пришёл в себя. Хотя… нельзя сказать, что он жив. Он очнулся, но выживет ли — зависит от судьбы, — ответила Цзян Сы, подняв глаза. — Лисёнок, похоже, в безопасности.
— И вот опять эти демоны за своё! Прошло совсем немного времени, а они уже снова бушуют, — лицо Гу Минжо потемнело. — Пусть сам демон-искуситель и попался на их уловку, зачем тащить за собой Лисёнка? Если он очнётся… хм.
— Говорят, демоны выращивают своё «демоническое семя» до идеального состояния, чтобы оно скоро появилось на свет. Неудивительно, что они так взволнованы, — Цзян Сы опустила глаза. — Кстати, ты нашёл то, о чём я просила?
— Нашёл, — Гу Минжо достал потрёпанный фонарик «Линлун». — Что это за штука и как она работает?
— Демоны используют запретное искусство «возвращения назад», которое затягивает в цикл не только самого человека, но и его осколки памяти. Поэтому вырваться из него почти невозможно — разве что наполовину умереть, — Цзян Сы взяла фонарик и резким движением швырнула его на пол.
Звонкий звук разнёсся по комнате, и фонарик превратился в серебристый ароматический мешочек. Цзян Сы нагнулась и подняла его:
— Чтобы вырваться из «возвращения назад», нужно выполнить два условия. Первое — собрать все осколки собственной памяти внутри цикла. Второе — чтобы кто-то снаружи создал мост между настоящим и прошлым с помощью такого посредника, как этот мешочек.
— Сестра хочет сама войти туда? — брови Гу Минжо взлетели вверх. — А если не получится вытащить Лисёнка? Сможешь ли ты сама выбраться?
— Смогу. Но время неизвестно. Зажги благовонную палочку. Если я не вернусь до того, как она догорит, иди за Се Цы, — Цзян Сы подбросила мешочек в ладони.
— Духовная энергия по своей природе стремится от порядка к хаосу. Чтобы войти в «возвращение назад», нужно с помощью посредника, например этого мешочка, разделить упорядоченную и хаотичную энергию и создать путь внутрь, — объяснила она, и мешочек снова лёг ей в руку.
— Ладно, Минжо, следи за ходом соревнований, — сказала Цзян Сы и в следующий миг, под звон колокольчика, безжизненно рухнула на ложе.
…
День финального испытания соревнования между сектами настал. Повсюду собрались писцы из чайных, готовые записывать каждую деталь, а игроки-культиваторы, сделавшие ставки, уже потирали руки в предвкушении.
Сегодня на арене должны были сразиться Су Танли из секты Хэхуань и Цинь Цычжи из секты Уцин. Все знали, что с самого основания эти две секты придерживались диаметрально противоположных взглядов. Более того, немало учеников секты Уцин в прошлом нарушили свой обет бесстрастия из-за людей из секты Хэхуань.
Старейшина Шэнь Су открыто выражал своё недовольство сектой Хэхуань.
Какой же любопытный культиватор не мечтал увидеть, как эти две секты наконец устроят стычку? А в чайных уже ходили слухи: якобы Цинь Цычжи, обладатель меча «Тунань», в тайном измерении горы Тяньсюань вручил Су Танли фасолину-сисянцзы. От такой новости у всех на лицах появлялась многозначительная улыбка, а исход боя становился всё более неопределённым.
— Сенсация! Секта Уцин против секты Хэхуань! Кто победит: пылкая любовь, способная растопить лёд, или холодное бесстрастие, гасящее самый жаркий огонь? — уже раздавали «сенсационные» листовки писцы из чайных, незаметно передавая их по толпе.
Цинь Цычжи уже стоял у края арены, готовый выйти на бой. Он был самым молодым гением секты Уцин. Три года назад один лишь удар его меча «Тунань» поразил всех своей мощью. Интересно, сегодня его клинок пощадит ли Су Танли?
Старейшина Шэнь Су наблюдал за ним с чашкой чая в руках. На самом деле он был крайне напряжён.
После возвращения из тайного измерения горы Тяньсюань Цинь Цычжи объяснил ему, почему подарил Су Танли фасолину-сисянцзы, и даже специально подчеркнул, что к ней у него «нет никаких недозволённых чувств».
Именно это и тревожило Шэнь Су. Если бы Цинь Цычжи просто промолчал, старейшина, возможно, и поверил бы. Но тот не просто объяснил — он специально подчеркнул «отсутствие недозволённых чувств», и теперь Шэнь Су с трудом мог поверить в его слова.
Просто он слишком часто терял учеников из-за секты Хэхуань. Теперь он готов был следовать за Цинь Цычжи повсюду, лишь бы тот не пошёл по стопам своих старших братьев по секте.
Шэнь Су нервно смотрел на арену. Снаружи он казался спокойным, но постоянно пригубливал чай, даже не замечая, что чашка уже давно пуста.
Время боя приближалось. Цинь Цычжи уже стоял на арене с мечом в руке.
И тут все поняли, что что-то не так. Где Су Танли? До начала боя оставались считаные минуты, а её всё ещё не было.
Те, кто поставил на Су Танли, нервно оглядывались по сторонам. Те же, кто успел передумать и поставить на Цинь Цычжи, уже загорались надеждой и что-то шептали себе под нос, словно молясь.
На соревнованиях между сектами существовало правило: если участник не появится на арене в течение времени, необходимого, чтобы сгорела одна благовонная палочка после начала боя, он автоматически снимается с соревнований, и победа присуждается его сопернику.
Уже наступило назначенное время. Главный судья достал благовонную палочку, показал её собравшимся и воткнул в подставку на арене.
Все взгляды в толпе устремились на палочку, будто их судьбы зависели от того, как быстро она сгорит.
— Почему Су Танли не приходит? Неужели испугалась? — зашептались в толпе.
— А может, дело в чувствах, — другой культиватор загадочно покачал головой. — Она тайно любит его и не может заставить себя сражаться с ним, не желая подводить его перед учителем.
— Ах, секта Уцин и секта Хэхуань! Бесстрастный он и страстная она… Какая прекрасная любовь! — третий культиватор вытер несуществующую слезу умиления. — Так вкусно!
В углу двое культиваторов молча щёлкали семечки.
Палочка почти догорела, и толпа начала волноваться. Но вдруг чистый, звонкий голос перекрыл весь шум:
— Су Танли из секты Хэхуань здесь! Готова к бою вовремя!
http://bllate.org/book/5304/524970
Готово:
