— Праздник Цинчжуо — ежегодный обряд рода Цинмио, — сказал Се Цы, ведя Су Танли вслед за толпой гостей. Его лицо вдруг исказилось странным выражением. — Святой сын на алтаре — тот самый ученик секты Хэхуань, которого я когда-то выбрал.
— Святой сын? — Су Танли удивлённо подняла голову.
Она думала, что перепутали какую-то другую девушку, но как это может быть… мальчик?
Юноша на алтаре держал в руках зелёный лотос. Его длинные волосы, согласно обычаю рода Цинмио, были просто собраны в хвост, а перья в причёске сияли в солнечном свете, чистые и безупречные. Он, как и все цинмио, был одет в зелёное, но босиком ступал по прозрачной воде, и перья на его ножном браслете едва касались поверхности, будто стрекоза. Сначала — как неясный нефрит в тумане гор, затем — словно цветок лотоса, вышедший из воды. Свет, тени и вода, мерцающая гладь — всё сливалось в единое священное, почти нездешнее зрелище.
Цинмио поочерёдно подходили к алтарю и делились своими заветными желаниями на год. Несмотря на большое количество людей, обстановка оставалась тихой и умиротворённой.
Су Танли потрогала перья в своей причёске и, спрятавшись в толпе, украдкой посмотрела на святого сына. Лишь теперь она по-настоящему ощутила веру рода Цинмио.
А что, если все узнают, что перед ними вовсе не избранный небесами Святой сын? Су Танли опустила глаза и пнула носком туфли с загнутыми носками.
Это станет головной болью для всего рода Цинмио. Лучше уж оставить всё как есть. Она — младшая сестра секты Хэхуань, и ей вовсе не хочется становиться Святой девой! Да и… даже если это мальчик, он всё равно не заменит её в секте Хэхуань.
— Праздник Цинчжуо окончен. Пойдём, пора представиться старейшине рода Цинмио, — сказал Се Цы.
Су Танли рассеянно кивнула.
Когда они подошли к старейшине, она всё ещё была погружена в свои мысли. Шла за Се Цы, не замечая дороги, и только очнувшись поняла, что её туфли с загнутыми носками уже стоят в мелкой воде.
По ту сторону ручья, босой, стоял юноша с лотосом в руках. Его чёрные волосы ниспадали на плечи, словно капля туши, растекающаяся в воде. Кто же ещё, как не Святой сын, только что завершивший обряд?
Теперь Су Танли наконец разглядела его черты. Его глаза, ясные и чистые, сияли, как лотосовые фонари на берегу реки, а удлинённые уголки глаз мерцали таким светом, что казалось — их нельзя потревожить.
Внезапно юноша шагнул вперёд, вызвав рябь на водной глади. Он остановился прямо перед Су Танли, и вместе с ним к ней дохнуло сладковатым ароматом лотоса.
Су Танли затаила дыхание. Святой сын, воспитанный в святости, поднял на неё чистый взор:
— Ты Лили, верно?
Его голос был таким же прозрачным, как и взгляд. Су Танли, сама не зная почему, кивнула.
— Ты очень милая. Мне ты нравишься, — радостно улыбнулся он, и его глаза изогнулись, словно лунные серпы.
У Су Танли покраснели уши: «@#%& Кто вообще так делает — сразу признаваться при первой встрече?!»
— Лянь Ян, хватит шалить! — раздался строгий голос позади.
— Я не шалю, старейшина, — беззаботно отозвался юный Святой сын, и тонкие браслеты из зелёного нефрита на его запястье звонко зазвенели.
— Какой же ты Святой сын! — перья в причёске Су Танли чуть не взъерошились. Она ведь дочь секты Хэхуань! Как это он, Святой сын, говорит ещё прямее, чем кто-либо из её секты?
— Я напугал тебя? — Лянь Ян смягчил голос. В его глазах отразился спокойный лунный свет, лишь перья в причёске слегка дрожали. — Я думал, тебе будет приятно.
Вот именно! Она ведь воспитанница секты Хэхуань — по идее, именно она должна быть той, кто не стесняется. Как так получилось, что она вдруг оказалась в обороне?
Су Танли посмотрела прямо в глаза Лянь Яну и незаметно активировала соблазнительное искусство секты Хэхуань:
— Ты знаешь, что смотреть прямо в глаза ученице секты Хэхуань — очень опасно?
Лянь Ян лишь улыбнулся, и от этого его лицо стало ещё прекраснее. Подняв руку, он указал на перья в её причёске:
— У рода Цинмио перья устроены иначе. Они выдают твои эмоции — радость, гнев, печаль, удивление.
Последние слова он произнёс медленнее, ещё не до конца освоив язык Чжунчжоу.
— Это не всегда верно. Я ведь не родом из рода Цинмио, — возразила Су Танли, прекратив соблазнение.
Девушка в зелёном, с руками за спиной, покачивала концами пояса с бусинами, и её тёмные волосы мягко колыхались. На лице не было эмоций, но перья в причёске слегка трепетали.
— Да, ты права. Иногда бывает ошибка, — Лянь Ян сиял, как звёздное небо, а перья у его висков радостно подпрыгивали.
Су Танли стало неловко. К счастью, в этот момент подошёл старейшина рода Цинмио. Она развернула туфли с загнутыми носками в его сторону.
Старейшина выглядел сурово, но подбородок украшала длинная, седая, как снег, борода. Он напоминал тех «старомодных» наставников, о которых рассказывали её старшие братья и сёстры.
Однако с Лили он говорил мягко:
— Ты и есть Лили? Твой наставник в передаче духа упомянул, что ты изначально практиковала методы секты Хэхуань, не соответствующие твоему врождённому дару, из-за чего твоя культивация временно застопорилась?
Застой в культивации — серьёзное дело. Раньше Су Танли думала, что дело в том, что она ещё не начала практику двойственного совершенствования, но теперь чувствовала, что здесь что-то не так.
Су Танли обладала выдающимся талантом. На ранних этапах её прогресс был стремительным.
Весь мир культиваторов знал: младшая сестра секты Хэхуань Су Танли достигла стадии Цзюйци всего за полгода, а в тринадцать лет достигла стадии Чжуцзи — самая юная в истории мира культиваторов.
Но никто не знал, что после этого её культивация ни на йоту не продвинулась. Пока её сверстники один за другим достигали Чжуцзи и даже стадии Цзиньдань, она оставалась на том же уровне.
Другие этого не замечали, но она сама знала: ци, входящая в её тело, с тех пор больше не задерживалась внутри.
Если бы об этом узнали, поднялся бы настоящий переполох: «Шок! Гений секты Хэхуань — всего лишь слабый Чжуцзи!»
— У старейшины есть способ помочь? — спросила Су Танли.
— Лянь Ян в похожей ситуации, — вздохнул старейшина и достал из поясной сумки подвеску с прозрачным зелёным нефритом. — Ты — дитя рода Цинмио. Это мой подарок тебе при встрече. Он немного облегчит застой ци.
— Благодарю, старейшина, — Су Танли на мгновение замялась, но всё же приняла подарок.
Как только подвеска коснулась её ладони, давно застывшая ци внутри слегка ожила — будто в мёртвое озеро упала капля росы, вызвав едва заметную рябь. Но только и всего.
Если несоответствие метода культивации и врождённого дара вызывает застой, значит, и Святому сыну тоже нужна трава Лисюэ? Взгляд Су Танли снова упал на Лянь Яна.
— С ним немного иначе, — усмехнулся Се Цы, заметив её взгляд. — Его дар идеально сочетается с нашей сектой. Ему достаточно практиковать искусство двойственного совершенствования, и застой исчезнет сам собой.
— Невозможно! — побледнев, воскликнул старейшина. — Он Святой сын рода Цинмио! Такого быть не может, ни за что…
Его лицо покраснело, взгляд стал уклончивым, даже седая борода будто приобрела розоватый оттенок. Он прочистил горло и неловко пробормотал:
— Впрочем, для решения проблемы застоя есть и другой путь. Если удастся добыть траву Лисюэ, всё разрешится без труда.
Трава Лисюэ росла в землях, где некогда пал могущественный демон-искуситель, — в тайном измерении горы Тяньсюань. Она помогала культиваторам уравновешивать собственную ци.
«Уравновешивание» звучит просто, но на деле это крайне сложно. Из-за различий в привычках культивации точка циркуляции ци у каждого индивидуальна, и со временем это приводит к дисбалансу, который в будущем создаёт серьёзные помехи на пути совершенствования.
Трава Лисюэ же обладала уникальной силой — она жёстко и безоговорочно устраняла любой дисбаланс, будь то несоответствие метода культивации или внутренняя несогласованность потоков ци.
— Эта трава Лисюэ растёт в тайном измерении горы Тяньсюань, где пал тот самый могущественный демон? — наконец поняла Су Танли, почему старейшина так смущён.
Место гибели демона было богато целебными травами и рудами, да и возрастное ограничение делало его идеальным для испытаний молодых культиваторов из крупных сект.
Но ведь это всё-таки место гибели демона! Учитывая его личные предпочтения, всё измерение было… скажем так, весьма пикантным. По слухам, там повсюду свечи, кнуты, трава «Сон Чжуанцзы», пилюли «Весеннего желания» и прочие странные вещи.
А трава Лисюэ росла в самом сердце измерения — в пещерном дворце. Попасть туда мог лишь победитель испытания, устроенного самим демоном.
И уж конечно, эти испытания не были чем-то приличным! К тому же в измерение допускались только те, у кого не было пары. А учитывая, что оба они культивировали лишь до стадии Чжуцзи…
В глазах старейшины рода Цинмио они были не более чем двумя ягнятами, идущими прямо в пасть волку.
Но в отличие от старейшины, Су Танли была в восторге. Её светлые глаза засияли:
— Старейшина, не волнуйтесь! Мои старшие братья и сёстры не раз побеждали в этом измерении. Трава Лисюэ непременно будет моей!
— Ни за что… — старейшина не питал к демонам и секте Хэхуань ничего, кроме презрения. В его глазах такие вещи были хуже волков и тигров.
Конечно, Су Танли и Лянь Ян были исключением.
— Старейшина, — перебил его Лянь Ян, — ради травы Лисюэ я пойду вместе с Лили.
Су Танли сделала полшага назад, слегка потёрла туфлями по земле и сказала:
— Старейшина, не стоит переживать.
— Ладно, ладно… — старейшина прикрыл лицо ладонями, прикрывая седую бороду, и серьёзно произнёс: — Ваша культивация всего лишь на стадии Чжуцзи, но об этом никто не знает. Будьте осторожны и ни в коем случае не выдавайте свой истинный уровень.
— Не позволяйте другим узнать ваш настоящий уровень культивации, иначе будут большие неприятности, — добавил Се Цы.
—
Су Танли с детства знала, что большинство в секте Хэхуань — сердцееды. Особенно её старшие братья и сёстры — они были сердцеедами среди сердцеедов.
http://bllate.org/book/5304/524938
Готово:
