Се Ваньвань слегка удивилась: эта неприметная служанка, тихая и скромная на вид, на самом деле прекрасно уловила смысл её изысканно завуалированных слов. Та не стала допытываться, а лишь улыбнулась:
— Поняла, госпожа. Наверху — старшая госпожа и госпожа, вам, конечно, нелегко приходится. Раз вы поручаете мне сходить, я всё объясню как следует. Думаю, госпожа Е — особа знатная, наверняка добрая и учтивая.
Се Ваньвань не придавала этому делу особого значения. Послать кого-нибудь в дом Е было необходимо — иначе не отчитаешься перед первой госпожой Се. Что до самой Е Шаолань, та не вызывала у неё тревоги: Бланка всегда была умна и уж точно не станет вставать на сторону рода Се.
Услышав такие слова, Се Ваньвань снова улыбнулась и прямо сказала:
— Это дело немного запутанное. Так что, если кто-нибудь спросит, не упоминай его. Просто скажи, что я послала тебя отнести подарки и поблагодарить. Поняла?
Чжу Ша поняла ещё яснее и поспешила ответить:
— Да, госпожа. Сегодня первая барышня просто послала меня поблагодарить госпожу Е.
Се Ваньвань улыбнулась:
— Молодец. Хорошо выполнишь — не забуду наградить.
В глазах Чжу Ша блеснул свет: она отлично уловила смысл слова «впредь». Служанка тотчас опустилась на колени и поклонилась.
Шилу не совсем понимала происходящего, но подала со стола два чёрных лакированных ларца с резьбой и с тревогой взглянула на подругу. Чжу Ша едва заметно улыбнулась в ответ — чтобы успокоить её.
Этот визит Чжу Ша, похоже, не остался незамеченным — вскоре об этом узнали все хозяйки заднего двора. Госпожа Чжан полулежала на низком ложе, а госпожа Ван стояла рядом и держала в руках маленькую чашку из белоснежного фарфора. Она как раз говорила:
— Эта Чжу Ша — та самая служанка, что раньше прислуживала первой барышне. По уставу в покоях каждой барышни полагается по две старшие служанки, но в прошлом году матушка отдала ей Даньхун, так что их стало трое. Как раз тогда одна из моих служанок ушла, и я решила перевести Чжу Ша ко мне. Сегодня первая барышня вызвала её с поручением. Хотя это и не по правилам, но ведь это же дочь главного дома — я не могла отказать.
Госпожа Чжан взяла чашку и медленно ела из неё кашу из ласточкиных гнёзд. Немного помолчав, она спросила:
— А если она потом попросит вернуть её обратно, не хочешь ли тогда просто отдать Чжу Ша и забрать Даньхун?
Услышав этот сухой, безразличный тон свекрови и тёти, госпожа Ван поняла: поступок её не одобрен. Она слегка поклонилась и понизила голос:
— Всё же это честь для первой барышни, а я ведь её тётушка. К тому же…
Она осторожно взглянула на лицо госпожи Чжан:
— Я даже думала отказать, но первая барышня сказала, что завтра повезёт Мяньмянь в дом принцессы Тайян. Если сегодня не дать ей лица…
Госпожа Чжан нахмурилась и с раздражением поставила чашку на стол. Госпожа Ван поспешила добавить:
— Даже если первая барышня не посмеет отказаться от поездки, всё равно…
В конце концов, она боялась помешать будущему дочери. Ведь в этом мире устроить удачную судьбу нелегко, а испортить — проще простого. Се Ваньвань уже обручена, и пока она не совершит чего-то уж совсем непристойного, с её положением ничего не случится. Но Се Мяньмянь только получила шанс заявить о себе в таком месте — малейшая оплошность, даже просто невозможность подойти ближе к нужным людям, может серьёзно повредить её репутации.
Именно поэтому госпожа Ван всё же проявила осторожность.
Госпожа Чжан тоже нахмурилась. Неужели её старшая внучка настолько смела?
Госпожа Ван продолжила:
— Да и потом, Чжу Ша ведь теперь служит у меня. Пусть первая барышня воспользуется ею раз, но вряд ли посмеет просить второй. А если и попросит — у меня будут слова, и никто не осмелится сплетничать.
Госпожа Чжан немного подумала и наконец кивнула:
— Ладно. В первый раз она обратилась к тебе — как тётушка, ты не могла отказать старшей барышне. Всё-таки ещё ребёнок, не понимает толком. Но разве Чжу Ша так хороша, что ей так не хочется с ней расставаться? Когда она вернётся, пусть придёт ко мне.
Госпожа Ван поспешно согласилась, а потом улыбнулась:
— Я ведь пришла к матушке по делу, но из-за этой служанки совсем забыла. Вчера я уже упоминала: сегодня утром вы с невестками уехали, и я должна была сопровождать вас, но тут пришло слово от моей тётушки — сказала, что зайдёт. Матушка помнит?
Госпожа Чжан усмехнулась:
— Садись, говори спокойно. Что у вас случилось? Как здоровье твоей матери?
Госпожа Ван ответила с улыбкой:
— Я сразу спросила у тётушки о маме и попросила передать вам привет. Оказывается, её старший брат в конце прошлого года вернулся из Шаньдуна после перевода. Три года подряд у него были отличные оценки, и теперь его повысили до главного чиновника в Управлении по назначениям. Вся семья переехала в столицу и купила пятидворный особняк в переулке Дэнхуа. У них трое сыновей: старший и второй — от законной жены. Второму уже шестнадцать, говорит тётушка, парень что надо, отлично учится, в следующем году сдаст экзамены, и его наставник уверен — обязательно сдаст. После переезда мать мальчика тщательно присматривалась к невестам и, по словам тётушки, нашла, что наша Мяньмянь — самая лучшая: и лицом, и характером всё в ней есть. Вот и просит узнать наше мнение.
Брови госпожи Чжан даже не дрогнули:
— А ты как думаешь?
Госпожа Ван улыбнулась:
— Какое у меня может быть мнение? Такое важное дело — только вы решаете. Я просто передам тётушке ваш ответ.
Госпожа Чжан спокойно сказала:
— Мяньмянь на твоём попечении. Говори прямо, что думаешь.
Тогда госпожа Ван призналась:
— Мне кажется, Мяньмянь уже четырнадцать — пора смотреть женихов. Тётушка говорит, что у них в доме строгие порядки и достаток. В Шаньдуне у них больше тысячи му земли. Один только пятидворный особняк в переулке Дэнхуа стоит несколько тысяч серебряных. Раз купили сразу после переезда — значит, состоятельные. А теперь ещё и в Управлении по назначениям служат — положение только укрепится. Но даже не это главное: если сам юноша окажется достойным, можно и поговорить.
— Значит, ты считаешь, что эта семья неплоха? — спросила госпожа Чжан, и в её голосе впервые прозвучала ирония. — Всего лишь главный чиновник шестого ранга, а ты уже не можешь дождаться? А если потом появятся сыновья императорской семьи, наследники знатных родов или племянники императриц?
Госпожа Ван широко раскрыла глаза, дыхание её стало тяжёлым. Госпожа Чжан презрительно усмехнулась:
— Я всё ещё придерживаюсь прежнего мнения: раз я смогла устроить Ваньвань так удачно, значит, Мяньмянь, которая в десять раз лучше неё, уж точно не получит худшего! Если сейчас согласишься — потом не приходи ко мне с жалобами.
Госпожа Ван прекрасно знала: свекровь терпеть не могла возражений. Она поспешила улыбнуться:
— Я ведь и сказала: такое важное дело решаете вы. Я просто подумала вслух, не желая ничего скрывать от матушки. Теперь, когда вы так сказали, я совершенно спокойна.
Эти слова пришлись госпоже Чжан по душе:
— Я знаю, ты разумна и почтительна, в отличие от старшей невестки, которая думает только о своём роде, а мне оказывает лишь видимость уважения. Не волнуйся, Мяньмянь и Мин-гэ — хорошие дети, и я, как бабушка, позабочусь об их будущем.
— Конечно, конечно, — поспешила поддакнуть госпожа Ван. — Что за счастье для них — такая заботливая бабушка!
На самом деле она отлично всё просчитала. Она уже пятнадцать лет замужем за этим домом и прекрасно понимала его положение. Брак Ваньвань — редкая удача, почти чудо, и вряд ли повторится. Да и внешне этот союз выглядел блестяще — будто бы знатный род, но госпожа Чжан сама рассказывала, что в доме князя Аньпин всё непросто: нынешняя наследная княгиня, пользуясь своим положением матери, насильно устроила помолвку между старшим сыном и Ваньвань. Что ждёт девушку после свадьбы — большой вопрос.
Ведь счастье женщины зависит от мужа.
Если бы речь шла о её Мяньмянь, она бы сама не захотела такого брака.
Но сейчас свекровь так уверенно говорила о великом будущем для Мяньмянь, что госпожа Ван засомневалась и даже усомнилась в собственных расчётах.
* * *
Вернувшись в свои покои, госпожа Ван прежде всего распорядилась:
— Когда Чжу Ша вернётся, сразу пришлите её ко мне. Старшая госпожа хочет её видеть.
Служанка ушла исполнять приказ. В это время в покои вошла женщина в синем атласном жилете с удлинённым лицом — это была Линлань, одна из двух служанок, пришедших в приданом госпоже Ван. Вторая давно умерла, и Линлань вышла замуж за мелкого управляющего кладовой дома Се, став управляющей в этом дворе. Она была правой рукой госпожи Ван.
Увидев, что в комнате никого нет, кроме хозяйки, Линлань улыбнулась:
— Жена Ли Цая только что принесла проценты с серебра. Я положила их в лакированную шкатулку с инкрустацией. Теперь на этом месяце хватит на выдачу месячных.
Госпожа Ван кивнула:
— Наконец-то собрали. Завтра утром раздай всем дворам.
Линлань пообещала. Хотя домом всё ещё управляла госпожа Чжан, с возрастом она начала передавать часть дел трём старшим невесткам, особенно доверяя госпоже Ван и явно намереваясь в будущем передать ей всё управление. Поэтому госпожа Ван распоряжалась наиболее доходными участками, включая выдачу месячных.
Её собственное состояние было скромным, и, получая в руки такие суммы, она не могла не чувствовать жалости. Тогда жена Ли Цая и предложила идею: брать эти деньги и на десять–двадцать дней пускать их в оборот под проценты. Месячные выдавались вовремя, а прибыль оставалась в кармане.
Госпожа Ван добавила:
— Я только что докладывала старшей госпоже о том, что рассказала моя тётушка.
И пересказала слова свекрови. Лишь перед этой доверенной служанкой она осмелилась выразить сомнение:
— Не пойму, что задумала старшая госпожа. Но ты знаешь её характер — я не посмела расспрашивать.
Линлань немного подумала:
— И правда странно. Если уж говорить о браке первой барышни, то в доме князя, похоже, не очень-то горят желанием. Прошло уже три-четыре месяца с помолвки, а они ни разу не прислали приглашения на поэтические вечера или прогулки. Только сейчас, в марте, первая барышня впервые отправляется туда.
— Я тоже так думаю, — сказала госпожа Ван, отхлёбывая чай. — Даже если надеяться на первую барышню, то лишь на то, что она сможет брать сестёр с собой на приёмы. Больше ничего не жди. А пока она не утвердится в доме мужа и не сможет помогать сестрам с женихами, Мяньмянь уже сколько лет будет! Да и просто появляться на светских мероприятиях — польза есть, но ведь все знают наше положение. Не станут же из-за того, что старшая сестра вышла замуж за князя, относиться к младшей как к настоящей княжне.
— Вы правы, — согласилась Линлань. — Даже если из-за этого брака третью барышню и выдадут замуж за такого же, я бы не поверила. Да и…
Она машинально оглянулась, убедилась, что за дверью никого нет, и тихо добавила:
— Разве наша старшая госпожа, такая проницательная, не думала об этом?
Госпожа Ван тяжело вздохнула:
— Тогда что же она задумала? Мне казалось, что та семья неплоха: должность мужа хоть и не высокая, но перспективы есть, состояние крепкое — даже крепче нашего. Раньше мы и о таких мечтать не смели. По словам тётушки, они заинтересовались именно потому, что Ваньвань выходит за князя. А старшая госпожа даже слушать не хочет… Я правда не понимаю.
http://bllate.org/book/5299/524520
Готово:
