Чэн Жан с увлечением читал книгу в общежитии, как вдруг раздался стук в дверь. Он вздрогнул — сигарета, зажатая в зубах, едва не выскочила изо рта.
Он встал и открыл дверь. В комнату ворвался Чжао Хуэй, весь в боевом пылу:
— Я уж гадал, куда пропала моя книга! Так ты и впрямь её прихватил!
— Ты разве только из-за этого явился ко мне в такую рань? — спросил Чэн Жан.
Чжао Хуэй хихикнул и, подскочив, обхватил его за шею:
— Ну как, прочитал? Остренько? Захватывающе?
— Да нормально. Ничего особенного.
Чэн Жан просто поддался всеобщему ажиотажу и решил посмотреть, в чём дело. Последние дни он и сам немного подсел на чтение, но даже если бы книга показалась ему потрясающей, он ни за что не стал бы выказывать Чжао Хуэю своего восхищения — не хотел подпитывать его самодовольство.
— Как это «нормально»?! Да ты вообще понимаешь, какой этот автор крутой?
С тех пор как Чжао Хуэй увлёкся «Книгой ужасов. Том первый», он прочитал всё, что написала Фаньинь, а также все комиксы по мотивам «Злобы духов», и превратился в её новоиспечённого фаната. Он даже перерыл весь интернет в поисках информации об авторе: от того, как «Книга ужасов» стала хитом, до того, что до сих пор никто не знает, мужчина это или женщина.
— Да ладно, конечно, мужчина, — сказал Чэн Жан.
— А может, красавица? — возразил Чжао Хуэй. — Всё равно, кто бы ни был, если у неё будет автограф-сессия, я обязательно схожу. Давай поспорим?
— На что?
— На тридцать цзинь креветок! — решительно заявил Чжао Хуэй. — Спорим, что это мужчина.
Лицо Чэн Жана потемнело:
— Да с чего это вдруг спорить?
— А вдруг она всё-таки девушка?
— Тогда почему сам не ставишь на девушку?
— …У меня нет денег.
— …
Разумеется, Чу Сяотянь понятия не имела, что из-за её пола двое парней поспорили на тридцать цзинь креветок. Она крепко спала, но вдруг чихнула два раза подряд и, полусонная, подумала: «Кто это обо мне вспоминает? Ведь я же вовремя обновила главу!»
Проснувшись утром, Чу Сяотянь увидела, что держит в руках…
— Аааааааа!
Сноуболл уже привык к тому, что его хозяйка то и дело визжит от страха, но всё равно подбежал проверить, что случилось.
На этот раз, однако, в её крике не было ужаса — только изумление. Щёки её пылали, а руки крепко обнимали подушку, будто она не знала, что делать.
Перед ней лежала чёрная куртка — та самая, Дуаня Сяо.
Вчера вечером она положила её на стул у кровати, собираясь сегодня отдать в химчистку. Но ночью ей приснилось что-то тревожное, и, проснувшись на миг, она в страхе встала, принесла куртку обратно и прижала к себе.
Потом немного посидела в задумчивости и снова уснула.
И вот теперь утром эта куртка оказалась у неё на руках.
Во сне Чу Сяотянь всегда что-то обнимала — чаще всего одеяло или старого плюшевого мишку, подаренного отцом в детстве. Кто бы мог подумать, что этой ночью она вместо привычной игрушки прижмёт к себе мужскую куртку и проспит так до утра!
Хотя об этом знали только она и Сноуболл, а Сноуболл, конечно, не проболтается, всё равно ей было невыразимо стыдно.
Она посмотрела на пса и пригрозила:
— Это дело между нами. Никому ни слова! Ни людям, ни другим собакам, понял?
Сноуболл: «…Гав?»
Во всяком случае, он сам к этой куртке больше не подойдёт.
Когда куртку забрал курьер химчистки, Чу Сяотянь наконец смогла заставить себя забыть об этом неловком эпизоде.
Сноуболл тоже успокоился и радостно завилял хвостом, обнюхивая хозяйку со всех сторон.
Чу Сяотянь почесала ему подбородок и подошла к окну, чтобы открыть шторы. За окном было пасмурно — солнца не было.
Она вообще не любила бывать на солнце: в детстве однажды сильно обгорела, и с тех пор долгое пребывание под прямыми лучами вызывало у неё дискомфорт. Именно поэтому, несмотря на то что её густые длинные волосы иногда пугали саму, она так и не решалась их остричь — распущенные волосы давали ей ощущение безопасности и защищали от солнца.
— Пойдём, Сноуболл, сегодня сходим в парк.
Они ещё не дошли до маленького парка, как зазвонил телефон Чу Сяотянь.
Она посмотрела на экран и замерла.
На дисплее высветилось: «Дуань Сяо».
…
Она застыла на три-четыре секунды, совершенно растерявшись. Первое, что пришло в голову: «Как он вообще получил мой номер? Как мне отвечать? Что сказать первым делом? Бери трубку, дура, сейчас сбросит!»
Чу Сяотянь глубоко вдохнула и нажала на кнопку:
— Алло?
— Гуляешь?
— Да, иду с Сноуболлом.
— Правда? — в трубке стояла тишина, нарушаемая лишь низким, бархатистым голосом мужчины, который, словно тёплый шёпот, проник ей в ухо. — Какое совпадение. Мы с Карлом тоже гуляем.
В голове Чу Сяотянь тут же всплыла картина их первой встречи: он отдыхал в машине, а Карл молча стоял рядом.
Если бы не она с Сноуболлом, этот момент остался бы тихим и умиротворённым.
Сноуболл вовсе не способен так спокойно сидеть рядом с ней. Он слишком подвижный, быстро начинает нервничать и обязательно примется нюхать землю в поисках чего-нибудь съедобного — привычка, оставшаяся ещё с бродячих времён. Чу Сяотянь и Ло Бэйшунь долго пытались отучить его от этого, но безуспешно.
— С Карлом всё в порядке?
— Скучаешь по нему? — спросил Дуань Сяо.
От этих слов у неё почему-то горячо заалели уши:
— Ну, немножко… Я имею в виду, Сноуболл скучает.
Сноуболл невинно склонил голову набок. Чу Сяотянь показала ему язык.
Сноуболл тут же высунул свой язык в ответ. Чу Сяотянь чуть не расхохоталась.
— Тогда пусть они поздороваются.
Едва он это произнёс, в тишине телефона раздался низкий собачий лай — Карл гавкнул прямо в трубку.
Чу Сяотянь на секунду опешила, потом посмотрела на Сноуболла и присела перед ним:
— Сноуболл, гавкни хоть разок.
Сноуболл весело вилял хвостом, высунув язык.
— Не молчи! Гавкни, пожалуйста! Хотя бы раз! — уговаривала она шёпотом. — Ради меня! Или хотя бы ради Карла — он же суперкрутой охранный пёс! Попробуй позвать его «старшим братом»!
Сноуболл решил, что хозяйка играет с ним, и начал прыгать вокруг, но лаять так и не стал.
Через минуту в трубке снова раздался голос Дуаня Сяо:
— Карл — девочка.
Чу Сяотянь: «…………» Даже девочка — всё равно босс!
Дуань Сяо помолчал и сказал:
— Твой щенок должен быть послушнее.
Чу Сяотянь уже собиралась возразить, что Сноуболл в целом-то послушный (просто не обучен, как служебные собаки, и немного шаловлив), но не успела — Дуань Сяо добавил:
— Оставайся на месте. Пять минут.
Пять минут?
Что случится через пять минут?
За эти короткие минуты в голове Чу Сяотянь промелькнуло множество предположений — вплоть до того, что сам Дуань Сяо с Карлом подойдёт к ней на прогулке.
Она нервно огляделась вокруг — подозрительных лиц не было, только несколько пожилых мужчин, гуляющих с собаками.
— Гав-гав! — вдруг залаял Сноуболл.
— Ты же только что не хотел лаять! — пригрозила Чу Сяотянь. — Без печенья сегодня!.. Хотя… если сейчас будешь хорошим мальчиком, получишь не только печенье, но и варёного мяса!
Её угрозы звучали мягко и нежно, совсем без устрашения. Сноуболл, впрочем, уловил главное — слово «мясо». Он радостно завилял хвостом и снова гавкнул пару раз.
Чу Сяотянь вдруг вспомнила:
…У неё с собой даже зеркальца нет!
Да и вообще ничего из того, что обычно носят с собой девушки: ни косметички, ни сумочки — ведь она просто вышла погулять с собакой!
На лице только солнцезащитный крем и тональная основа… Что делать, если вдруг встретишь симпатичного парня, когда выбрасываешь мусор?
Ага, телефон!
Чу Сяотянь взяла смартфон, включила камеру и посмотрела на себя в экран. К счастью, лицо чистое, брови аккуратные, волосы вымыты утром и мягкие, чёлка рассыпчатая.
Ло Бэйшунь часто брала её за подбородок и с завистью говорила, что у неё кожа, будто у подростка, — даже в двадцать с лишним лет выглядит на семнадцать. Видимо, всё дело в том, что она почти не бывает на солнце: ультрафиолет ведь главный враг молодости.
Но сама Чу Сяотянь завидовала яркой, выразительной внешности Ло Бэйшунь. Её собственная кожа слишком белая — ночью, глядя в зеркало, с чёрными, как смоль, волосами и бледным лицом, она иногда пугалась, не вылезет ли оттуда её отражение и не начнёт ли душить её своими когтями.
Прошло уже четыре минуты.
Она знала, что надо сохранять спокойствие, но сердце упрямо колотилось, будто предвкушая что-то радостное и волнующее.
Рядом несколько пожилых людей занимались цигуном. Чу Сяотянь некоторое время смотрела на них, потом машинально подняла руки, медленно опустила и глубоко выдохнула.
Одна из пожилых женщин улыбнулась:
— Девушка, у тебя неправильная поза. Подойди, я покажу, как надо.
Лицо Чу Сяотянь вспыхнуло:
— Нет-нет, спасибо, бабушка! Я просто… глубоко выдохнула!
Она потянула Сноуболла, чтобы уйти, как вдруг у обочины остановилась знакомая машина. Из неё вышел Чэн Жан и помахал ей рукой.
Чу Сяотянь удивлённо подошла к нему.
Чэн Жан попытался погладить Сноуболла по голове, но тот, боясь незнакомца, спрятался за хозяйку и оскалился.
На самом деле Сноуболл был трусом — как и его хозяйка. Но иногда, чтобы защитить себя, он вынужден изображать грозного пса: ведь вокруг столько сильных, и если не показать хоть немного характера, тебя могут обидеть или унизить. Правда, такая «грозность» была очень хрупкой — она лишь немного снижала риск травм и испуга.
Сноуболл и его хозяйка оба страдали от нехватки чувства безопасности.
Чэн Жан заметил это ещё при первой встрече.
— Малыш боится чужих, — усмехнулся он.
— Чэн-гэ, как ты здесь оказался?
На Чэн Жане была рубашка, пиджак и галстук — выглядел как человек, находящийся при исполнении служебных обязанностей.
— Случайно оказался поблизости. Старший босс велел забрать двух малышей и отвезти их в тренировочный центр.
Чу Сяотянь удивилась:
— Дуань… господин Дуань?
Она не знала, как правильно обращаться к Дуаню Сяо. Он спас ей жизнь, был человеком необычайного масштаба, и они, по сути, встречались всего несколько раз — вряд ли их можно было назвать даже знакомыми. Поэтому она и выбрала такое официальное обращение.
Но всё же между ними возникла некая тонкая связь: он дал ей свою визитку, пообещал помощь в больнице, а вчера вечером они вместе пережили тот ужасающий момент, когда висели на волоске от смерти. Для неё это событие навсегда останется в памяти, а для него, возможно, было лишь будничным эпизодом, не стоящим и внимания.
— Вчера из-за нас тебе досталось, — сказал Чэн Жан. — Мы в долгу перед тобой. Надо как-то отблагодарить.
Он имел в виду не только то, что Чу Сяотянь сопровождала Яна Шаогуана в больницу, но и то, что она первой опознала преступника и пережила сильнейший шок. Поэтому они просто обязаны были сделать для неё что-то хорошее.
Увидев, что Чу Сяотянь всё ещё в замешательстве, Чэн Жан спросил:
— Неудобно? Может, у тебя дела?
— Нет-нет, всё в порядке.
— Берём Сноуболла с собой?
— Можно?
— Конечно, без проблем.
Чэн Жан не возражал против собаки в машине, но Сноуболл возражал.
http://bllate.org/book/5293/524109
Готово:
