Сяо Пэй, которого гостеприимно принимала доброжелательная госпожа Лебедь, осторожно устроился на листе лотоса, опасаясь, что тот не выдержит его веса. Заботливая госпожа Лебедь подложила два листа один на другой… Так Сяо Пэй благополучно переплыл реку на своей лодочке из лотосовых листьев.
Добравшись до противоположного берега, он распрощался с новой щедрой подругой — госпожой Лебедь, которая с нежностью помахала ему вслед и вдобавок вручила подробную карту дворца Шанъян с разъяснениями! (Продолжение следует)
Встреча с той маленькой лебедью стала для Сяо Пэя приятной неожиданностью. Теперь, имея местного проводника по императорскому дворцу, он получил общее представление о дворце Шанъян и больше не нуждался в том, чтобы блуждать наугад.
Он первым делом направился в павильон Сяньюй к наложнице Ли.
Павильон Сяньюй был мрачен и безжизнен. Служанки и евнухи выполняли свои обязанности, затаив дыхание, боясь малейшего шума — как бы не потревожить наложницу Ли, находящуюся в послеродовом уединении.
Хотя наложница Ли уже пришла в сознание, её взгляд оставался пустым: она явно ещё не оправилась от горя утраты сына!
Только Цзиньсю — первая доверенная служанка наложницы — стояла рядом с чашей «шэнхуа тан» и убеждённо уговаривала свою госпожу:
— Госпожа, вы должны собраться с силами! Только вернув себе здоровье, вы сможете отстоять справедливость за маленького принца!
Безжизненные глаза наложницы постепенно обрели фокус.
— Цзиньсю, ты хочешь сказать…
— Подумайте сами, госпожа: ваше здоровье всегда было крепким, ещё сегодня днём врач сказал, что всё в порядке с маленьким принцем. Как же так получилось, что к вечеру случилась беда? По-моему, либо на пиру кто-то подстроил это, либо проблема в цзунцзы, которые прислала королева-мать.
Сяо Пэй про себя скрипнул зубами: эта Цзиньсю явно замышляет недоброе — даже сейчас не упускает случая подстрекать наложницу!
— Но королева-мать всегда ко мне благоволила, да и столько людей видело, как ей не посмел бы она открыто совершить такое? Ведь цзунцзы были отправлены от её имени, — медленно проговорила наложница, принимая чашу и задумчиво отпивая из неё.
— Именно в этом и заключается хитрость королевы-матери! Вы сами так думаете, а значит, никто не заподозрит Зал Ганьлу! — в глазах Цзиньсю мелькнул огонёк. — Не знаете, госпожа, сегодня в павильоне Пэнлай я рискнула жизнью, сказав прямо, что цзунцзы прислала королева-мать. В тот момент её взгляд буквально хотел меня убить!
С этими словами Цзиньсю почтительно опустилась на колени и поклонилась наложнице:
— Госпожа, я человек упрямый! Раз служу вам — значит, думаю только о вашем благе. Сегодня я открыто обвинила королеву-мать. Она, будучи хозяйкой гарема, легко может расправиться со мной. Если вдруг… если вдруг меня больше не будет рядом с вами, прошу вас — берегите себя и скорее восстановитесь. Император всё ещё испытывает к вам сочувствие, и шанс снова родить принца у вас есть!
Наложница явно поколебалась. Она поставила чашу и подняла Цзиньсю:
— Я понимаю твою преданность. Будь спокойна: пока я жива, никто не посмеет тебя тронуть!.. Хм! Если королева осмелилась убить моего сына, я не позволю ей дальше безнаказанно править!
Цзиньсю растроганно бросилась в ноги:
— Благодарю вас за защиту, госпожа! Даже если придётся пройти сквозь огонь и воду — я сделаю всё ради вас!
Сяо Пэй, находясь далеко, не мог прочувствовать истинные мысли Цзиньсю, но даже он услышал явное подстрекательство в её словах. Невероятно, что наложница поверила ей безоговорочно и теперь ненавидит королеву-мать! Так слепо доверяя этой коварной служанке, она, пожалуй, сама поможет ей себя продать!
«Глупая женщина!» — только и подумал Сяо Пэй.
В этот момент вошла служанка с докладом:
— Доложить наложнице: королева-мать вызывает старшую служанку Цзиньсю в Зал Ганьлу.
Услышав это, Цзиньсю сжалась и робко прошептала:
— Госпожа наложница…
Как и ожидалось, наложница пришла в ярость и закричала, не выбирая слов:
— Выгоните их! Я ещё жива, а они уже осмелились трогать моих людей! Вэйчи Цихань хочет замять дело, убив свидетеля? Ничего не выйдет! Я с ней не закончу…
Остальные грубые слова вдруг оборвались — вероятно, «заботливая» Цзиньсю успела её остановить.
Очевидно, посланник из Зала Ганьлу всё прекрасно услышал. Сяо Пэй услышал, как один евнух с хриплым голосом холодно фыркнул и развернулся, покидая павильон Сяньюй.
Сяо Пэй мгновенно принял решение и последовал за маленьким евнухом в покои королевы-матери.
Выслушав доклад своего слуги, королева-мать Вэйчи долго молчала, а затем ледяным тоном произнесла:
— Эта Цзиньсю действительно не проста. Уже успела пробудить полумёртвую наложницу Ли и заставить её напрямую бросить мне вызов! Видимо, с ней будет непросто справиться.
Сяо Пэй, услышав эти слова, невольно возрос в мнении о королеве: в её голосе не было ни гнева, ни раздражения. Какая глубокая скрытность! По сравнению с несдержанной наложницей Ли они явно не равны по мастерству интриг.
Евнух Цзи Сян с ненавистью воскликнул:
— Наложница Ли просто глупа! Так защищает эту Цзиньсю — интересно, как скоро сама погибнет! Ваше величество, просто издайте указ из срединных покоев — неужели не удастся вызвать одну простую служанку?
— Сейчас император приказал мне находиться под домашним арестом. Если я стану устраивать шум из-за одной служанки у наложницы, это покажет мою мелочность, — спокойно ответила королева.
Она помолчала и добавила:
— Пусть наложница Ли пока погорланит. Чем громче она будет шуметь, тем дальше сердце императора от неё отдаляется. Полагаясь на свою молодость и красоту, она думает, что император ради неё отстранит меня? Даже будь у неё ребёнок — такого бы не случилось. А теперь, лишившись главной опоры, она осмеливается бросать мне вызов? Видимо, жизнь ей слишком надоела!
Цзи Сян энергично закивал:
— Ваше величество мудры! То, что император нарочно вас охладил, как раз и позволяет выявить всех этих подхалимов и предателей!
Королева-мать лениво протянула:
— М-м… Император и я прошли вместе столько бурь и испытаний за все эти годы. Ни наложница Ли, ни даже первая наложница не смогут поколебать моё положение!
Голос её стал тише:
— Жаль только ребёнка наложницы… Я надеялась, что он станет для неё опорой. Не ожидала, что не удастся его сохранить. Хотелось бы, чтобы расследование императора дало хоть какие-то улики. Этот дворец словно проклят — ни один ребёнок не доживает до трёх месяцев… Я сама когда-то чуть не стала матерью…
Цзи Сян тихо утешил:
— Ваше величество, не стоит слишком переживать. Император обязательно прикажет разобраться до конца.
Сяо Пэй, услышав всё это, получил общее представление о ситуации во дворце. Даже в императорской семье, несмотря на всю роскошь, есть свои несчастья.
Если удастся найти причину выкидышей наложниц, это будет огромная заслуга. А если честь этого открытия достанется Сяо Я, то после этого никто не посмеет её недооценивать! Эта мысль придала Сяо Пэю решимости, и он тщательно обнюхал каждый уголок Зала Ганьлу. Однако, как и в павильоне Сяньюй, здесь не было и следа мускуса.
Видимо, в покоях наложниц ничего подозрительного нет. Разочарованный, Сяо Пэй покинул Зал Ганьлу.
Неужели источник беды — в спальне императора?
Император Жуйди обычно проживал в павильоне Дэян. Восточное крыло использовалось для приёма министров и ведения дел, а Западное — как кабинет и место отдыха, где он также принимал наложниц.
Сяо Пэй направился в павильон Дэян. По его мнению, это было самое маловероятное место: ведь резиденция императора — самое охраняемое место во всём дворце!
Разве не очевидно, что самое безопасное место в императорском дворце — это покои самого императора?
Сяо Пэй размышлял: неужели его поиски окажутся тщетными? Если не удастся найти, где спрятан мускус, значит, мастер Ду и Сяо Я ошиблись в своих догадках, и причина выкидышей совсем иная.
Войдя в сад павильона Дэян, Сяо Пэй бесшумно двинулся к Западному крылу.
Едва он сделал несколько шагов, как услышал шорох неподалёку.
Прислушавшись, Сяо Пэй на лице изобразил загадочную усмешку. Что делает кот, встретив мышей? Ну конечно — ловит!
К тому же, крысы из павильона Дэян — настоящие хозяева этих мест. Кто лучше них знает все тайны дворца?
Сяо Пэй бесшумно появился позади стаи крыс и лапой прижал вожака — старого крыса.
Молодые крысы в ужасе разбежались. Сяо Пэй выставил острые когти над головой старого крыса и зловеще промяукнул:
— Все стоять! Ответите на пару вопросов — отпущу!
Его угроза подействовала: крысы немедленно припали к земле. Старый крыс, оказавшийся довольно сообразительным, дрожащим голосом проговорил:
— О великий кот, чем можем служить? Старый слуга готов рассказать всё, что знает!
— Отлично. Куда вы направляетесь? — прищурился Сяо Пэй. Ведь переезд крыс ночью — дурной знак!
— О, великий кот! В этом дворце творится что-то странное! Наш род живёт здесь давно, но в последние годы потомство резко сократилось: беременные самки постоянно теряют детёнышей. Раньше мы цеплялись за это место из-за обилия пищи, но теперь, даже если еды хоть завались, наш род на грани вымирания. Поэтому мы и решили уйти.
Сяо Пэй насторожился: значит, в этом дворце действительно что-то не так! Он сильнее надавил лапой, и старый крыс завизжал от страха. Осознав, что перестарался, Сяо Пэй ослабил хватку:
— Когда вы поселились здесь?
Старый крыс удивился вопросу и пошевелился:
— Я родился в этом саду и живу здесь почти два года!
Сяо Пэй хлопнул себя по лбу: глупый вопрос! Ведь продолжительность жизни крыс редко превышает два года.
— Расскажи подробнее о тех потерях потомства, — сменил он тему.
— В ту комнату нельзя заходить! — с ужасом указал старый крыс на самое большое помещение Западного крыла. — Любая беременная самка, приблизившаяся к ней, неминуемо теряет детёнышей. В последние дни даже в саду стало небезопасно. Поэтому мы и решили уйти отсюда.
Сяо Пэй ослабил лапу, и старый крыс тут же юркнул в сторону. Вся стая мгновенно исчезла из павильона.
Сяо Пэй не обратил на них внимания и начал тщательно обнюхивать сад. И действительно — под благоухающим кустом гардении он уловил едва различимый запах мускуса.
Раскопав землю, он извлёк глубоко зарытый свёрток, завёрнутый в масляную ткань. Без его исключительного обоняния этот мускус так и остался бы незамеченным под цветочной вуалью!
Аккуратно закопав свёрток обратно, Сяо Пэй осторожно двинулся к той самой комнате, на которую указал старый крыс.
(Продолжение следует)
Пока Сяо Пэй усердно искал мускус в павильоне Дэян, в резиденции Цицзиньского князя появился неожиданный гость.
Цицзиньский князь Ли Цзи сидел, удобно устроившись в кресле. После того как он поправился в средних годах, его невысокая фигура стала полноватой, но постоянная доброжелательная улыбка делала его особенно приветливым и располагающим к себе.
Он с удовольствием просматривал список подарков и, прищурившись от радости, сказал:
— Торговый союз «Цзиньсюй» поистине знаменит на юге! Щедрые дары впечатляют. Однако… я не принимаю подарков без причины. У нас с вашим союзом никогда не было связей. Чем могу быть полезен?
Хозяйка торгового союза «Цзиньсюй» была полностью скрыта под длинной и плотной вуалью. По голосу можно было понять, что это женщина, но черты лица оставались невидимы.
Цицзиньский князь слышал о загадочной владелице этого союза, но, увидев её лично, не проявил особого любопытства.
— Ваше высочество, не беспокойтесь, — раздался низкий, хриплый голос, лишённый всякой женской мягкости. — Эти скромные дары лишь выражают нашу искреннюю готовность сотрудничать с вами.
— Вы? Кто именно вы? — нахмурился князь.
— Ха-ха! Дядюшка Ци, доволен ли ты моим подарком? — раздался пронзительный голос за дверью.
http://bllate.org/book/5246/520536
Готово:
